La malbec es una variedad de uva morada usada para la elaboración de vinos tintos y blancos (Blanc de Malbec, en Argentina). Las uvas tienden a tener un color oscuro y abundantes taninos, y se hicieron conocidas por ser una de seis uvas permitidas en las mezclas del vino de Burdeos. Las plantaciones francesas de malbec se encuentran sobre todo en Cahors, en el suroeste de Francia, debido a que es el lugar de origen, aunque hoy ya se planta en todo el mundo. Así también las plantaciones de esta uva se incrementaron para ser usada en la elaboración de un vino varietal argentino.
Llamada auxerrois o côt noir en Cahors, llamada malbec en Burdeos y pressac en otros lugares, la uva se hizo menos popular en Burdeos después de que la helada de 1956 acabase con un 75 % de los brotes. Aunque Cahors sufrió la misma helada, que devastó los viñedos, la malbec fue replantada y continuó siendo popular en el área, donde se mezcla con merlot y con tannat para hacer vinos oscuros y con mucho cuerpo, y recientemente se han empezado a realizar vinos varietales de malbec.
Una teoría popular pero no completamente confirmada dice que la malbec se llama así por un peregrino húngaro que difundió la uva a través de Francia. No obstante, el ampelógrafo y viticultor Pierre Galet apreció que la mayoría de las evidencias sugerían que el nombre original de la variedad era côt y que probablemente se originó en el norte de Borgoña. A pesar de tener un nombre similar, la uva malbec argenté no es la malbec, sino que es la variedad abouriou, del suroeste francés. Debido a la similitud de sus sinónimos, la malbec también ha sido confudida con la auxerrois blanc, una variedad completamente diferente.
La uva malbec es una uva de piel delgada y necesita más sol y calor que la cabernet sauvignon o la merlot para madurar.
Madura a la mitad de la estación y puede tener un color muy oscuro, muchos taninos, y un particular sabor a ciruela que le añade complejidad a las mezclas claret. Algunas veces, sobre todo en regiones vitícolas tradicionales, no se les pone un empalizamiento para que crezcan en torno a él y es cultivada como si fueran arbustos (sistema goblet). Esto hace que mantengan unos rendimientos relativamente bajos, de unas 6 toneladas por acre. Los vinos son ricos, oscuros y sustanciosos.
En vinos varietales, los vinos malbec están tintados de rojo (o de violeta) y son intensos, de modo que la malbec es usada a menudo mezclada con otras uvas, como la merlot y la cabernet sauvignon, para crear los vinos tintos de mezcla de Burdeos claret. La uva es mezclada con cabernet franc y con gamay en algunas regiones como el valle del Loira. Otras regiones vinícolas usan la uva para producir mezclas al estilo de Burdeos. La variedad es sensible a la helada y es proclive al coulure.
Es originaria de la antigua provincia de Quercy, cerca de Cahors, donde es conocida como côt.
Surge de un cruce entre magdeleine noir de Charentes y la prunelard. La primera es una variedad de uva de mesa muy divulgada en el medievo, mientras que la segunda es una antigua variedad de Gaillac, donde todavía se la puede encontrar.
Monsieur Malbeck la introdujo en Sainte-Eulalie d'Ambarès, en el departamento de Gironda, de donde tomó el nombre con el que hoy se la conoce.
La malbec es muy susceptible a varias enfermedades de la uva y a riesgos viticulturales, sobre todo la helada, el coulure y el mídiu y pudrición pero el desarrollo de nuevos clones y nuevas técnicas de viticultura han ayudado a controlar algunos de estos problemas potenciales. Tiene potencial para producir altos rendimientos. Unos rendimientos demasiado altos, como pasó en Argentina con el exceso de uso del riego por inundación, los vinos se hacen más simples y con menos sabor. La malbec se adapta bien a una amplia variedad de terruños, pero en los suelos de caliza de Cahors parece que produce los vinos más oscuros y tánicos. Hay diferencias ampelográficas entre los clones de malbec encontrados en Francia y los encontrados en Argentina, como los argentinos dan frutos más pequeños.
Una investigación comparativa realizada por el Instituto del Vino Catena (Catena Institute of Wine) y por la Universidad de California en Davis examinó las diferencias entre la composición fenólica de los vinos de malbec de California, en Estados Unidos, y de Mendoza, en Argentina. Se seleccionaron 16 viñedos en California y 26 bancales en Mendoza sobre la base de su uniformidad y a la representatividad de sus regiones. El estudio concluyó que hay una composición distinta de sabores entre los vinos de malbec producidos en Mendoza y los producidos en California.
El malbec es el vino tinto varietal dominante en Cahors, donde las regulaciones de la Appellation d'Origine Contrôlée (AOC) para Cahors requieren un contenido mínimo de malbec del 70 %.
La malbec fue introducida en Argentina por el ingeniero agrónomo francés Michel Pouget en 1853. La malbec es plantada ampliamente en Argentina, donde produce un vino varietal más suave y menos taínico que el de Cahors. Hay unas 44 000 hectáreas de malbec en Argentina, de las cuales 35 000 hectáreas (87 %) están en Mendoza, aunque también son productoras las regiones de La Rioja, Salta, San Juan, Catamarca, Jujuy, La Pampa, Neuquén, Río Negro y Buenos Aires.
Chile tiene unas 6000 hectáreas plantadas, Francia 5300 y en las regiones más frías de California solo hay 45 hectáreas. En California, la uva se usa para hacer meritage. La malbec crece también en el estado de Washington, en las regiones de Rogue y Umpqua de Oregón, en Australia, en Nueva Zelanda, en Sudáfrica, en la Columbia Británica, en la American Viticultural Area (AVA) Long Island del estado de Nueva York, Tarija al sur de Bolivia, en el noreste de Italia, en Virginia, en la Baja California mexicana y, recientemente, en Texas y en el sur de Ontario. Aunque no es habitual en España, existen 22 hectáreas de malbec en la zona de la Denominación de Origen (DO) Ribera del Duero que se usan, a menudo, para vinos de mezcla hechos sobre todo de tempranillo. A pesar de esto, en 2011 se comercializaban 6 vinos varietales (también llamados monovarietales) de malbec españoles.
Chile también ha demostrado ser capaz de producir Malbec de alta calidad, sobre todo en las regiones de Colchagua y San Antonio. Algunos productores chilenos destacados de Malbec son Viu Manent (considerado en Chile una suerte de especialista en la variedad), Quebrada de Macul, de Martino, y Loma Larga.
Hubo un tiempo en que la malbec crecía en 30 departamentos de Francia, un legado que sigue presente en la abundancia de sinónimos locales para esta variedad, que fácilmente puede superar los 1000 nombres. No obstante, en tiempos recientes, la popularidad de esta variedad ha ido en declive y el censo del 2000 informó que solo había 6100 hectáreas de esta vid, y que la mayoría se encontraban en suroeste del país.
Su fortaleza permanece en Cahors en los lugares en los que las regulaciones AOC estipulan que debe de haber al menos un 70 % de los vinos de mezcla, con la merlot y la tannat para completar el porcentaje restante. Fuera de Cahors, la malbec sigue encontrándose en pequeñas cantidades como una variedad permitida en las AOCs de Bergerac, Buzet, Côtes de Duras, Côtes du Marmandais, Fronton y Pécharmant. También está permitida en la Vin Délimité de Qualité Supérieure (VDQS) de Côtes du Brulhois. En la región MIDI de Languedoc está permitida (aunque rara vez es cultivada) en las regiones AOC de Cabardès y Côtes de Malepère. Crece una pequeña cantidaad de malbec en la zona media del valle del Loira y está permitida en las AOCs de Anjou, Coteaux de Loir, Touraine y en el vino espumoso AOC de Saumur, donde es mezclada con cabernet sauvignon y gamay. De todas formas en Francia, la malbec está perdiendo superficie en pro de otras variedades más notables como la cabernet franc en el Loira.
La uva ha sido históricamente una de las principales en las plantaciones de Burdeos, proveyendo de color y frutalidad a la mezcla, pero en el siglo XX empezó a perder superficie en favor de la merlot y de la cabernet franc debido, en parte, a su sensibilidad a los problemas de la vid (helada, coulure, míldiu...). La severa helada de 1956 exterminó una porción significativa de vides de malbec en Burdeos, dando a muchos agricultores la oportunidad de empezar de nuevo con diferentes variedades. En 1968 las plantaciones en Libournais disminuyó hasta las 4900 hectáreas y cayó aún más hasta las 1400 hectáreas en el año 2000. Mientras la malbec se ha convertido en un componente popular de los vinos meritages del Nuevo Mundo o en las mezclas de Burdeos, y sigue siendo una variedad permitida en los principales vinos de Burdeos, su presencia en la región de Burdeos es minoritaria. Solo hay plantaciones significativas en las regiones de Côtes-de-Bourg, Blaye y Entre-Deux-Mers de Burdeos.