Mahavira (en sánscrito: महावीर), también conocido como Vardhamāna, fue el vigésimo cuarto tirthankara (supremo predicador) del jainismo, y responsable de su reavivamiento.
Fue el sucesor espiritual del tirthankara Parshvanatha. Expuso las enseñanzas espirituales, filosóficas y éticas de los tīrthankaras anteriores de la remota era pre-védica. En la tradición jainista, se cree que Mahavira nació a principios del siglo VI a. C. en una familia real Kshatriya en la actual Bihar, India. Abandonó todas las posesiones mundanas a la edad de 30 años y dejó el hogar en busca de un despertar espiritual, convirtiéndose en asceta. Mahavira practicó meditación intensa y austeridades severas durante 12 años, después de lo cual se cree que alcanzó el estado de Kevala Jnana (omnisciencia). Predicó durante 30 años y los Jainistas creen que alcanzó el moksha (liberación) en el siglo VI a. C., aunque el año varía según la secta. Los estudiosos como Karl Potter consideran su biografía incierta; algunos sugieren que vivió en el siglo V a. C., al mismo tiempo que Buda. Mahavira alcanzó el nirvana a la edad de 72 años, y su cuerpo fue incinerado.
Después de alcanzar el Kevala Jnana, Mahavira enseñó que la observancia de los votos de ahimsa (no violencia), satya (verdad), asteya (no robar), brahmacharya (castidad) y aparigraha (no apego) es necesaria para la liberación espiritual. Enseñó los principios de Anekantavada (realidad de muchos lados), syadvada y nayavada. Las enseñanzas de Mahavira fueron compiladas por Indrabhuti Gautama (su principal discípulo) con el título de Jain Agamas. Se cree que los textos, transmitidos oralmente por los monjes jainistas, se perdieron en gran parte hacia el siglo I (cuando fueron transcritos por primera vez en la tradición svetambara). Las versiones sobrevivientes de los Agamas enseñados por Mahavira son algunos de los textos fundamentales del jainismo svetambara, pero su autenticidad es cuestionada en el jainismo digambara.
Mahavira se representa generalmente en una postura meditativa sentada o de pie, con el símbolo de un león debajo de él. Su iconografía más temprana proviene de sitios arqueológicos en la ciudad de Mathura, en el norte de la India, y data del siglo I a. C. al siglo II d. C. Su nacimiento se celebra cada año con el nombre de Mahavir Jayanti, en un festival que se realiza el día 13 del mes de chaitra del calendario indio. Además muchos jainistas, como Diwali, conmemoran el nirvana (iluminación) y la primera shishya (iluminación espiritual) de Shri Gautama Swami (el principal discípulo de Mahavira).
Actualmente su cumpleaños se celebra como el Majavirá Yaianti.
Según la tradición, Majavirá nació a las 4:00 de la madrugada del día 13 después de la luna nueva del mes hindú de chaitra (marzo-abril).
Majavirá falleció en el día de Dīpavali (la fiesta hinduista de las lámparas, que se festeja el día de luna nueva del mes de kártika, que equivale a octubre-noviembre de nuestro calendario), en el área conocida como Pawapuri. Los yainas festejan esta fecha como el día en que Majavirá alcanzó el mokṣa (la liberación).
El año se discute, de acuerdo con cada tradición.
Según los estudiosos actuales, los años más aceptados son:
Nacimiento: día 13 de la luna nueva de chaitra del 549 a. C., que según el calendario gregoriano cayó el día 16 de abril.
Fallecimiento: a los 72 años de edad, en el día de Diwali (el primer día del mes de kārttika) del año 477 a. C., que ese año cayó el 10 de noviembre.
Nacimiento: día 13 de la luna nueva de chaitra del 615 a. C.
Fallecimiento: a los 72 años de edad, en el año 510 a. C.
Según los yainas shueta-ambaras
Nacimiento: día 13 de la luna nueva de chaitra del 599 a. C.,
Fallecimiento: a los 72 años de edad, en el año 527 a. C.
Era hijo del rey Siddharta de Kundagrama, una región en el actual estado de Bijar (India).
Tanto su padre como su madre eran chatrías (es decir, formaban parte de la segunda de las cuatro castas, de guerreros y políticos).