Mahathir bin Mohamad (en Jawi: محاضير بن محمد; Alor Setar, 10 de julio de 1925) es un médico y político malayo, cuarto y séptimo primer ministro de Malasia desde el 10 de mayo de 2018 hasta el 24 de febrero de 2020, y diputado electo del Parlamento de Malasia por la circunscripción de Langkawi en Kedah. Anteriormente se desempeñó como primer ministro entre 1981 y 2003, convirtiéndose en el titular de la oficina con más años de servicio. Su carrera política se extiende por más de setenta años desde que se unió a la recién formada Organización Nacional de los Malayos Unidos (UMNO) en 1946, antes de formar su propio partido, el Partido Indígena Unido de Malasia (PPBM) en 2016.
Nacido y criado en Alor Setar, Kedah, Mahathir sobresalió en la escuela y se convirtió en médico. Se afilió a la UMNO antes de entrar en el Parlamento en 1964. Sirvió como diputado por un período antes de perder su escaño, y posteriormente se enemistó con el primer ministro Tunku Abdul Rahman y fue expulsado del partido. Cuando Abdul Rahman renunció al ser reemplazado por Abdul Razak Hussein en 1970, Mahathir volvió a ingresar a la UMNO y al Parlamento, y fue ascendido al Gabinete. En 1976 había ascendido a vice primer ministro, y en 1981 juró su cargo como primer ministro.
Durante el mandato de Mahathir como primer ministro, Malasia experimentó un período de rápida modernización y crecimiento económico, y su gobierno inició una serie de audaces proyectos de infraestructura. Mahathir fue una figura política dominante, bajo su liderazgo, la coalición Barisan Nasional ganó cinco elecciones federales consecutivas y defendió con éxito el liderazgo de la UMNO ante rivales destacables. Como primer ministro, fue un defensor del desarrollo del tercer mundo y un prominente activista internacional.
Mahathir renunció el 31 de octubre de 2003, siendo el jefe de gobierno malasio con más años en el cargo. Sin embargo, se mantuvo como una figura política activa después de su retiro. Su hijo Mukhriz Mahathir fue Menteri Besar (gobernador) del estado de Kedah desde 2013 hasta 2016. Con el pasar del tiempo, Mahathir convirtió en un crítico estridente de su sucesor elegido personalmente Abdullah Ahmad Badawi en 2006 y más tarde, Najib Razak en 2015. Tan solo un par de años después de su renuncia, el Barisan Nasional empezó a experimentar fuertes debacles electorales que llevaron a la pérdida de la mayoría de dos tercios en 2008 y a una derrota por voto popular en 2013 ante la coalición Pakatan Rakyat, dirigida por Anwar Ibrahim, conservando el gobierno únicamente gracias al gerrymandering. En rechazo a las acciones de la UMNO al continuar apoyando al gobierno de Razak a pesar del escándalo que rodeaba a la organización 1Malaysia Development Berhad, Mahathir abandonó el partido el 29 de enero de 2016, siendo seguido por un enorme contingente de políticos oficialistas de larga data, entre los que destacan su hijo Mukhriz, y el ex vice primer ministro Muhyiddin Yassin. El 9 de septiembre de ese mismo año anunció su retorno a la primera plana política y fundó el Partido Indígena Unido de Malasia (PPBM), aprobado ese mismo día por el Registro de Sociedades (RoS). El partido se unió a la coalición opositora Pakatan Harapan (PH), que era liderada por su antiguo aliado que él mismo había enviado a prisión en 1998, Anwar Ibrahim. Estando este encarcelado nuevamente desde 2015, Mahathir fue elegido el 8 de enero de 2018 como candidato a primer ministro de la coalición en las elecciones federales de 2018 en reemplazo de Ibrahim, con la promesa de buscar su liberación y entregarle el cargo en uno o dos años.
La campaña electoral fue encendida y se caracterizó por una serie de insultos personales entre Najib y Mahathir, que culminó con una sorpresiva e histórica derrota para el primer ministro incumbente, y una mayoría absoluta para el Pakatan Harapan. Mahathir asumió el cargo al día siguiente, el 10 de mayo de 2018. Con casi 93 años al momento de su juramentación, Mahathir fue el político más anciano del mundo en ocupar el cargo de primer ministro, el primero de Malasia en ocupar el cargo en dos ocasiones no consecutivas, y también encabezó el primer gobierno ajeno a la UMNO en la historia de la nación asiática.
Es el tercer exgobernante vivo más longevo del mundo con 100 años de edad, tras el expresidente ecuatoriano Guillermo Rodríguez Lara con casi 102 años de edad y el ex-primer ministro japonés Tomiichi Murayama con 101 años de edad.
Mahathir nació el 10 de julio de 1925, en Alor Setar, capital de norteño estado de Kedah, el menor de nueve hijos de un maestro de escuela y una ama de casa. Su padre, Mohamad Iskandar, era de origen Hindú-Malayo, de los musulmanes Malayos (quienes migraron de Kerala), y su madre, Wan Tampawan, era originaria de Malasia.
Durante la Segunda Guerra Mundial, vendía pisang goreng (plátanos fritos) y otros bocaditos para ayudar al sostenimiento de su familia durante la ocupación japonesa de Malasia, Norte de Borneo y Sarawak de la Malasia Británica. Mahathir asistió a una escuela local de Malasia antes de continuar su educación en el Sultan Abdul Hamid College en Alor Star. Mahathir luego estudió en el King Edward VII Medical College ( predecesora de la actual Universidad Nacional de Singapur) en Singapur, donde él editaba una revista médica estudiantil llamada The Cauldron; contribuyó también en el periódico The Straits Times bajo el pseudónimo "Che Det". Mahathir fue también Presidente de la Sociedad Musulmana en el college. Luego de su graduación en 1953, Mahathir se unió al servicio gubernamental de la Federación de Malasia como oficial médico.
El 5 de agosto de 1956 contrajo matrimonio con Siti Hasmah Mohd Ali— también médica y excompañera de clase en el college.
Mahathir se hizo activo en la política desde el final de la ocupación japonesa de la península, cuando se unió a las protestas contra la concesión de la ciudadanía a los no malayos bajo la efímera Unión Malaya. Más tarde argumentó a favor de la acción afirmativa para los malayos en la facultad de medicina. Mientras estuvo en la universidad, contribuyó con The Straits Times bajo el seudónimo "C.H.E. Det", y un periódico estudiantil, en el que promovió ferozmente los derechos de los malayos, como la restauración del malayo como idioma oficial. Mientras practicaba como médico en Alor Setar, Mahathir se afilió a la Organización Nacional de los Malayos Unidos (UMNO) al momento de su fundación en 1946. Para cuando se realizaron las primeras elecciones federales tras la independencia, Mahathir ya era presidente de la seccional del partido en Kedah. A pesar de su prominencia en UMNO, Mahathir no fue un candidato en las elecciones de 1959, y se excluyó después de un desacuerdo con el entonces primer ministro Tunku Abdul Rahman, también originario de Kedah. La relación entre ambos comenzó a tensarse luego de que Mahathir criticara el acuerdo de Abdul Rahman con el gobierno británico para retener tropas de la Mancomunidad de Naciones en el país. Asimismo, Abdul Rahman se opuso a la propuesta de Mahathir de exigir estándares académicos mínimos a los candidatos de la UMNO. Para Mahathir, este fue un desaire lo suficientemente significativo como para retrasar su entrada en la política nacional en protesta. Sin embargo, fue finalmente candidato a diputado por la Alianza en las elecciones federales de 1964, las primeras desde la unificación del estado malasio. Su circunscripción fue Kota Setar Selatan, en la capital de Kedah, y se impuso con el 60.22% de los votos sobre su contrincante el Partido Islámico Panmalayo (PAS).
Elegido para el parlamento en un período político volátil, Mahathir, como diputado del gobierno, se lanzó al conflicto principal del día: el futuro de Singapur, con su población china grande y económicamente poderosa, como un estado de Malasia. Atacó vociferantemente al dominante Partido de Acción Popular (PAP) de Singapur por ser "pro-chino" y "anti-malayo" y llamó a su líder, Lee Kuan Yew, "arrogante". Singapur fue expulsado de Malasia en el primer año de Mahathir en el parlamento. A pesar de su prominencia como diputado, en las elecciones federales de 1969 al presentarse a la reelección, Mahathir fue derrotado por un muy estrecho margen por Yusof Rawa, líder del PAS, en lo que sería su única derrota electoral en toda su carrera política. Mahathir atribuyó la pérdida de su escaño al hecho de que la población china decidió apoyar al PAS en lugar de la UMNO (dado que su circunscripción estaba dominada por los malayos, solo los dos principales partidos basados en dicha raza presentaron candidatos, de ese modo, los chinos étnicos debieron elegir entre el PAS y la UMNO). La Alianza gobernante en sí sufrió muchas pérdidas en dichas elecciones, lo que desató disturbios étnicos el 13 de mayo de ese mismo año, provocados por las fricciones entre los chinos y los malayos. Ante esto, el Yang di-Pertuan Agong declaró el estado de sitio y se suspendieron las garantías constitucionales por casi dos años. El año anterior, Mahathir había predicho el estallido de la hostilidad racial. Ahora, fuera del parlamento, criticó abiertamente al gobierno y envió una carta a Abdul Rahman en la que acusaba al primer ministro de no defender los intereses de Malasia. La carta, que pronto se hizo pública, exigía la renuncia de Abdul Rahman. Para el final del año, Mahathir había sido despedido del Consejo Supremo de la UMNO y expulsado del partido; Abdul Rahman tuvo que ser persuadido para no hacerlo arrestar.