Mae Carol Jemison (Decatur, Alabama, 17 de octubre de 1956) es una ingeniera, médica y astronauta de la NASA. Fue la primera mujer estadounidense afroamericana en viajar al espacio. Sirvió como especialista de misión en el transbordador espacial Endeavour. Jemison se unió al cuerpo de astronautas de NASA en 1987 y fue seleccionada para servir en la misión STS-47. En esta, orbitó la Tierra durante casi ocho días desde el 12 hasta el 20 de septiembre de 1992.
Nació en Alabama y vivió en Chicago. Jemison se graduó en la Universidad de Stanford con títulos en Ingeniería Química y estudios africanos y afroamericanos. Luego, obtuvo su título de médico en la Universidad Cornell. Fue médica para el Cuerpo de Paz en Liberia y Sierra Leona desde 1983 hasta 1985 y trabajó como médica general. En busca de convertirse en astronauta, solicitó trabajo en la NASA.
Jemison dejó de trabajar para la NASA en 1993 y fundó una empresa de investigación tecnológica. Después, formó una fundación educativa sin fines de lucro y la utilizó para promover el proyecto 100 Year Starship, fundado por DARPA. Jemison ha escrito libros para niños y ha aparecido en televisión varias veces, incluyendo un episodio de Star Trek: The Next Generation en 1993. Fue otorgada doctorados honorarios y ha sido incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres y en el Salón Internacional de la Fama del Espacio.
Mae Carol Jemison nació en Decatur, Alabama, el 17 de octubre de 1956. Es la tercera hija de Charlie Jemison y Dorothy Jemison (née Green). Su padre era supervisor de mantenimiento para una organización benéfica y su madre trabajó durante la mayor parte de su vida como maestra de escuela primaria de inglés y matemáticas en la Escuela Primaria Ludwig van Beethoven en Chicago, Illinois. La familia vivió primero en Woodlawn y luego en las cercanías de Morgan Park. Jemison sabía desde su infancia que quería estudiar la ciencia e ir al espacio. El programa de televisión "Star Trek" y, en particular, la interpretación de la actriz afroamericana Nichelle Nichols del teniente Uhura, avivó más su interés en el espacio.
Jemison disfrutaba el estudio de la naturaleza y la fisiología humana, usando sus observaciones para aprender más acerca de la ciencia. Aunque sus padres apoyaron su interés en esta, no siempre tuvo el apoyo de sus maestros. Cuando Jemison le dijo a su profesora de guardería que quería ser científica de mayor, ella le preguntó si se refería a ser enfermera. La falta de astronautas femeninas en las misiones Apolo la frustraban: "Todo el mundo estaba emocionado con el espacio, pero recuerdo que me irritaba mucho que no hubiese astronautas mujeres".
Jemison comenzó a estudiar ballet a los ocho o nueve años y entró al instituto a los doce, donde se unió al equipo de animadoras y al club de danza moderna. Jemison tuvo una gran pasión por la danza desde temprana edad. Aprendió varios estilos de baile, incluyendo el africano y el japonés, y también el ballet, el jazz, y la danza moderna. De niña, Jemison aspiraba a ser bailarina profesional. A los catorce, audicionó para el papel principal de Maria en West Side Story. No consiguió ese papel, pero fue seleccionada como bailarina de fondo.
Después de graduarse del Morgan Park High School en 1973, Jemison entró a la Universidad de Stanford cuando tenía dieciséis años. Aunque era muy joven para irse de casa, Jemison luego dijo que esto no la inquietó porque era "ingenua y suficientemente obstinada." Había muy pocos estudiantes afroamericanos además de Jemison en sus clases, y continuó experimentando discriminación por parte de sus maestros. En una entrevista con The Des Moines Register en 2008, Jemison dijo que fue difícil ir a Stanford a los dieciséis, pero que su arrogancia juvenil la ayudó; afirmó que un poco de arrogancia es necesaria para que las mujeres y las minorías tengan éxito en una sociedad dominada por hombres blancos.
En Stanford, Jemison se desempeñó como directora de la Unión de Estudiantes Negros. También coreografió una producción musical y de danza llamada Out of the Shadows. Durante su último año en la universidad, le resultó difícil decidirse entre ir a la Escuela Médica o seguir con su carrera como bailarina profesional después de graduarse; se graduó de Stanford en 1977 y recibió una licenciatura B.S. en ingeniería química y otra B.A. en estudios africanos y afroamericanos. Mientras estaba en Stanford, también realizó estudios relacionados con su interés de la infancia por el espacio y por primera vez consideró postularse para la NASA.
Jemison asistió a la Escuela de Medicina de Cornell y durante su formación viajó a Cuba para realizar un estudio financiado por la Asociación Estadounidense de Estudiantes de Medicina y a Tailandia donde trabajó en un campo de refugiados de Camboya. También trabajó para Flying Doctors, estacionado en África Oriental. Durante sus años en Cornell, Jemison continuó estudiando danza, inscribiéndose en clases en el Alvin Ailey American Dance Theater. Después de graduarse con un doctorado en medicina en 1981, hizo una pasantía en el Centro Médico USC del condado de Los Ángeles en 1982 y trabajó como médico general para Ross-Loos Medical Group.
Jemison se unió al personal del Cuerpo de Paz en 1983 y se desempeñó como oficial médico hasta 1985. Fue responsable de la salud de los voluntarios del Cuerpo de Paz que servían en Liberia y Sierra Leona. Jemison supervisó la farmacia, el laboratorio y el personal médico del Cuerpo de Paz, además de brindar atención médica, escribir manuales de autocuidado y desarrollar e implementar pautas para cuestiones de salud y seguridad. También trabajó con los Centros para el Control de Enfermedades ayudando con la investigación de varias vacunas.
Al regresar a los Estados Unidos, después de servir en el Cuerpo de Paz, Jemison se instaló en Los Ángeles, California. Allí, comenzó a practicar medicina privada y tomó cursos de ingeniería de nivel de posgrado. Los vuelos de Sally Ride y Guion Bluford en 1983 inspiraron a Jemison a solicitar el programa de astronautas. Jemison solicitó por primera vez para el programa de entrenamiento de astronautas de la NASA en octubre de 1985, pero la NASA pospuso la selección de nuevos candidatos después del desastre del transbordador espacial Challenger en 1986. Jemison volvió a solicitar en 1987 y fue elegida de entre aproximadamente 2000 candidatos para ser una de las quince personas en el Grupo de Astronautas #12 de la NASA, el primer grupo seleccionado tras el desastre del Challenger. The Associated Press habló de ella como la "primera mujer astronauta negra" en 1987. CBS presentó a Jemison como una de las "solteras más elegibles" del país en Best Catches, un especial de televisión presentado por Phylicia Rashad y Robb Weller en 1989.
El trabajo de Jemison con la NASA antes del lanzamiento del transbordador incluyó actividades de apoyo al lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida y la verificación del software del transbordador en el Laboratorio de Integración de Aviónica del Transbordador (SAIL, por sus siglas en inglés). El 28 de septiembre de 1989, fue seleccionada para unirse a la tripulación del STS-47 como Especialista de Misión 4 y también fue designada Especialista de Misión Científica, un nuevo rol de astronauta que la NASA estaba probando para enfocarse en experimentos científicos.
Jemison voló su única misión espacial del 12 al 20 de septiembre de 1992, en STS-47, una misión cooperativa entre los Estados Unidos y Japón, así como la 50.ª misión del transbordador. Jemison registró 190 horas, 30 minutos, 23 segundos en el espacio y orbitó la tierra 127 veces. La tripulación se dividió en dos turnos con Jemison asignado al "Blue Shift" o el Turno Azul. A lo largo de la misión de ocho días, comenzó a comunicarse en su turno con el saludo "Frecuencias de llamada abiertas", una cita de Star Trek. Jemison trajo al vuelo con ella un póster del Alvin Ailey American Dance Theater. También llevó una estatuilla de África Occidental y una foto de la aviadora pionera Bessie Coleman, la primera mujer afroamericana con una licencia de piloto internacional.