Madagascar (en malgache: Madagasikara; en francés: Madagascar), oficialmente República de Madagascar (en malgache: Repoblikan'i Madagasikara; en francés: République de Madagascar), es un país insular situado en el océano Índico, frente a la costa sureste del continente africano, al este de Mozambique. La nación está comprendida por la isla homónima, la más grande de África y la cuarta más grande del mundo, y por pequeñas y numerosas islas periféricas. Está separada del continente por el canal de Mozambique. A pesar de su cercanía actual al continente africano, Madagascar formaba parte en su origen del subcontinente indio, del cual se separó hace unos 88 millones de años. Por ello, su aislamiento ha favorecido la conservación en su territorio de multitud de especies únicas en el mundo, la mayoría de ellas endémicas de la isla. Las más notables son los lémures (un infraorden de primates), el fosa carnívoro, cinco familias endémicas de aves y seis especies endémicas de baobabs.
El gentilicio de Madagascar es malgache y el idioma nacional es el malgache, su segundo idioma es el francés. La mayoría de sus habitantes tiene creencias tradicionales, son cristianos, o una amalgama de ambos. Madagascar pertenece al grupo de los países menos desarrollados, según las Naciones Unidas. El ecoturismo y la agricultura, junto con mayores inversiones en educación, salud y empresa privada, son elementos clave de la estrategia de desarrollo de Madagascar. Sin embargo, estos beneficios no se distribuyeron uniformemente en toda la población, produciendo tensiones sobre el creciente costo de vida y la disminución del nivel de vida entre los pobres y algunos segmentos de la clase media. En 2017, la crisis política y económica 2009-2013 ha debilitado la economía y la calidad de vida sigue siendo baja para la mayoría de la población.
En cuanto al nombre malgache, con el que se denomina a sus habitantes, el término proviene del francés, tomado de Malagasy, que era el nombre que se daban los habitantes originales de la isla.
A lo largo de los siglos, los pueblos que han visitado la isla de Madagascar la han bautizado con nombres muy diversos: Los navegantes utilizaron los nombres Menouthias (en la Geografía de Ptolomeo, pero no es seguro que se refiera a esta isla), Phébol, Qanbalû (por los árabes), Bukini (en suajili), Wakwak (para ciertos pueblos malgaches), Cerné, Malichu o Madeigester, aunque no siempre es seguro que todos estos nombres se refieran a la misma isla.
El nombre árabe de Madagascar es "Ķ(u)mr'" (homónimo de una montaña africana, quizás el Kilimanjaro, y no de la luna - qamar - como se afirma a menudo), que pudo referirse a todas las islas situadas bajo la nube de Magallanes antes de reservarse finalmente para las islas Comoras ("Jouzour al qomr") . Los portugueses, por su parte, la bautizaron brevemente con el nombre de São Lourenço (San Lorenzo).
El término "Madagascar" es de origen europeo y parece ser una transliteración del árabe بالإيطالية, o malay-jazayra, "isla malaya" (los árabes se dieron cuenta del parentesco lingüístico entre el malgache y el malayo, con el que comerciaban). La palabra también se ha traducido al latín como malai insula, abreviada a malains[h]u y luego Malichu, forma que aparece en algunos mapas renacentistas. Algunas fuentes sugieren que ésta es también la etimología de Ķ(u)mr', que podría estar relacionado con el jemer (aunque jemer y malayo son pueblos muy distintos).
En lengua malgache, la isla de Madagascar se llama Madagasikara (pronunciación malgache: [madaɡasʲˈkʲarə̥]) y sus habitantes se denominan Malagasy en inglés (malgaches), según una pesquisa del periódico científico The Conversation, mientras que en la revista National Geographic se escribe que Malagasy no se refiere a todos los habitantes de Madagascar, sino que solamente a uno de los grupos étnicos viviendo en la isla y que se debe usar Madagascan para referirse a todos los habitantes de Madagascar. El origen del nombre es incierto, y es probable que sea extranjero, al haber sido propagado en la Edad Media por europeos. Si este es el caso, se desconoce cuándo adoptaron el nombre los habitantes de la isla. La población local no parece haber utilizado ningún nombre en malgache anterior a Madagasikara para referirse a la isla, aunque algunas comunidades tenían su propio nombre para una parte o la totalidad del territorio que habitaban.
Otra hipótesis es que Madagascar es una transliteración corrupta de Mogadiscio, capital de Somalia e importante puerto medieval del océano Índico. Esto se habría debido a que el explorador veneciano del siglo XIII Marco Polo habría confundido ambos lugares en sus memorias, en las que menciona la tierra de Madageiscar al sur de Socotra. Los europeos habrían popularizado este nombre en los mapas renacentistas.
El nombre de Malagasikara, o Madagascar, también está atestiguado históricamente. Un periódico estatal británico de 1699 registra la llegada de ochenta a noventa pasajeros de "Malagaskar" a la ciudad de Nueva York. Una edición de 1882 del periódico británico The Graphic se refiere a "Madagascar" como el nombre de la isla, afirmando que etimológicamente es una palabra de origen malayo, y puede estar relacionada con el nombre de Malaca. En 1891, Saleh bin Osman, un viajero de Zanzíbar, se refiere a la isla como "Malagaskar" al relatar sus viajes, incluso como parte de la Expedición de Socorro de Emin Pasha. En 1905, Charles Basset escribió en su tesis doctoral que Malagasikara era la forma en que se referían a la isla sus nativos, quienes recalcaban que eran Malagasy, y no Madagasy.
El primer asentamiento humano data probablemente del siglo IV o poco antes. En cualquier caso, no hay pruebas de presencia humana antes del siglo I de la era común. Pese a que la distancia entre Madagascar y el punto más cercano de África es de 416 km (cerca de Lumbo, en Mozambique) y que la distancia al punto más cercano de Indonesia (en la isla de Siberut) es de más de 5500 km, Madagascar fue colonizado por los indonesios antes que por los africanos. Por esto los lugareños conservan rasgos asiáticos, costumbres típicas del sureste de Asia y una lengua del tronco malayo-polinesio. Con ellos también llegaron sus animales domésticos, entre los que destaca el cebú, y poco después de su llegada se extinguieron varios animales endémicos de la isla, como el lémur gigante, el ave elefante, el cerdo hormiguero de Madagascar o un hipopótamo pigmeo similar al que se encuentra actualmente en África occidental.
Posteriormente hubo migraciones bantúes desde el continente que se fundieron con la población local, sobre todo en la parte este de la isla. A comienzos de la Edad Media llegaron los primeros comerciantes persas y hacia el año 1000, los árabes. Como consecuencia, la religión mayoritaria en la zona norte de la isla es el islam.
El primer occidental en llegar a la isla fue el portugués Diogo Dias, en 1500.
Cuando el capitán del mar portugués Diogo Dias vio la isla, mientras participaba en la 2.ª Armada de las Fuerzas Armadas de la India portuguesa. Brasil también fue encontrado por primera vez en el mismo viaje que la 2.ª Armada, comandada por Pedro Álvares Cabral.
Matatana fue el primer asentamiento portugués en la costa sur, a 10 km al oeste de Fort Dauphin, aquí en 1508 los colonos construyeron una torre, un pequeño pueblo y una columna de piedra (Padrão). Este asentamiento fue diseñado en 1613 a instancias del virrey de la India D. Jeronimo de Azevedo.
Matatana, representada en una imagen de 1613, de un asentamiento de principios del siglo XVI, en el Libro de Humberto Leitão.
En 1543, el gobernador de la India portuguesa, Martim Afonso de Sousa, envió una armada a Madagascar, comandada por Diogo Soares, para encontrar los botes perdidos del hermano del gobernador, quien luego regresó a Goa, pero no se encontraron botes. Algunos de los puntos que tenía la armada para regar los barcos fueron nombrados en honor al capitán Diogo Soares.
Primera colonia de 1508 en la costa sur de Madagascar. Dibujo de Matatana de 1613.