Mathangi «Maya» Arulpragasam (Londres, 18 de julio de 1975), más conocida por su nombre artístico M.I.A. (es el acrónimo de Missing In Action - en español, desaparecida en acción-), o Acton, en referencia a un barrio de Londres donde ella vivía, es una cantante, compositora, productora musical, artista visual y directora británica de ascendencia tamil cingalesa. Sus composiciones combinan elementos de música electrónica, dance, rock alternativo, hip hop y la música del mundo. M.I.A., comenzó su carrera en 2000 como artista visual, directora de cine, y diseñadora en el oeste de Londres antes de comenzar su carrera discográfica en 2002. Consiguió fama a principios de 2004 por sus sencillos «Sunshowers» y «Galang», trazando en el Reino Unido y Canadá, y alcanzando el número 11 en los Billboard Hot Dance Singles Sales en los EE. UU. Ha sido nominada para un Premio de la Academia, dos premios Grammy y el Premio Mercurio.
Lanzó su álbum debut, Arular, en el 2005, y el segundo álbum, Kala, en el año 2007. Kala entró en las listas de popularidad de Noruega, Bélgica, Suecia, Japón y los Estados Unidos, donde alcanzó el número 16 en la tabla del Billboard Top Album independiente y encabezó la lista de Dance/Electronic Albums. Kala fue certificado con el disco de plata en el Reino Unido y de oro en Canadá y los Estados Unidos. También ingresó en las listas de popularidad en varios países de Europa, en Japón y Australia. El primer sencillo del álbum «Boyz» entró en el top diez en Canadá y en el Billboard Hot Dance Singles Sales. El sencillo «Paper Planes» alcanzó su punto máximo entre los 20 primeros a nivel mundial y alcanzó el número cuatro en el Billboard Hot 100. «Paper Planes» ha sido certificado Oro en Nueva Zelanda y tres veces platino en Canadá y los Estados Unidos, donde, a partir de noviembre de 2011, está clasificada como la séptima canción más vendida de un artista británico en la era digital. Con XL Recordings grabó su segundo sencillo más vendido hasta la fecha. Su tercer álbum, Maya, fue lanzado en 2010 poco después de la polémica canción-cortometraje «Born Free» dirigido por Romain Gavras. El álbum llegó a la posición más alta en el Reino Unido y los Estados Unidos, alcanzando el número nueve en el Billboard 200, y el primer lugar en el Dance/Electronic Chart y debutó en el top 10 en Finlandia, Noruega, Grecia y Canadá. El sencillo «XXXO» entró en el top cuarenta de Bélgica, España y Reino Unido. M.I.A., se ha embarcado en cuatro giras mundiales. Es fundadora de su propio sello discográfico N.E.E.T Recordings.
Para sus primeras composiciones, hizo uso en gran medida de la Roland MC-505 secuenciador/caja de ritmos, mientras que en su último trabajo, marcó una evolución de sonidos presentando instrumentos, electrónica y muestras inusuales de sonido para crear un estilo vanguardista musical. En sus letras incorpora una serie de referencias políticas, sociales, filosóficos y culturales que han desafiado las convenciones existentes de música pop, M.I.A fue una de las primeras artistas que intentaron llegar a su público a través de Internet, a pesar de no estar de acuerdo con sus políticas de censura. M.I.A es una filántropa y humanitaria de fuera de su carrera musical.
En 2001, recibió un Premio Turner de arte alternativo por su nominación al arte visual. Ella es la única artista en la historia en ser nominada a un Oscar, Grammy, Premio Brit, Premio Mercury, y en ser la primera artista de origen asiático en ser nominada para un Premio Grammy y Oscar en el mismo año. En los años 2005 y 2008, M.I.A fue considerada la artista del año por SPIN y URB. M.I.A es nombrada como una de los artistas que definireron la década del 2000 según la revista Rolling Stone en su lista «Mejor de la Década» en diciembre de 2009. La revista Esquire, clasificó a M.I.A en su lista de las 75 personas más influyentes del siglo XXI, en enero de 2010, y también en enero de 2010, la revista Time la nombró una de las personas más influyentes del mundo.
1975-2000: primeros años y educación
M.I.A. nació como Mathangi «Maya» Arulpragasam el 18 de julio de 1975, en el municipio de Hounslow, Londres. Hija de Arul Pragasam, un ingeniero, escritor y activista, y de su esposa, Kala, una costurera. Cuando tenía seis meses de edad, su familia se trasladó a Jaffna, un pueblo tamil ubicado al norte de Ceilán, donde posteriormente, su hermano Sugu nació. Allí, su padre adoptó el nombre Arular y se convirtió en un activista político y miembro fundador de la Eelam Revolutionary Organisation of Students (EROS), un grupo político tamil afiliado a la Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE). Los primeros casi once años de vida de Maya estuvieron marcados por el desplazamiento constante de su familia, causado por la guerra civil en Ceilán. Su familia se ocultó del ejército y Maya tuvo poco contacto con su padre durante ese período. Describió que su familia estaba viviendo en un «gran momento» de pobreza durante su infancia, pero también recuerda algunos momentos felices de crecer en Jaffna. Maya asistió al colegio de monjas Holy Family Convent, Jaffna, donde desarrolló sus habilidades artísticas (particularmente la pintura). Durante la guerra civil, describió como «acoso explotador» la manera en que los soldados ponían armas a través de agujeros en las ventanas y disparaban en la escuela. Sus compañeros de clase estaban entrenados para arrastrarse por debajo de las mesas o correr al lado de las escuelas inglesas que, según ella, no serían disparadas.
Maya vivió en una carretera junto a gran parte de su extensa familia, y jugaba en el interior de los templos e iglesias de la ciudad. Por razones de seguridad, su madre, trasladó a sus hijos a Chennai, en la India, donde vivieron en una casa abandonada y recibían visitas esporádicas de su padre, que fue presentado a los niños como su «tío». La familia se reubicó en Jaffna temporalmente, solo para ver que la guerra se agravaba aún más en el noreste. Durante este tiempo, la escuela primaria a la que asistió Maya fue destruida en una incursión del gobierno en represalia a un ataque de la LTTE. Después de sufrir violencia a manos de los soldados, Kala se trasladó con sus hijos de vuelta a Londres en 1986, una semana antes de cumplir los once años de Maya, donde se alojaban los refugiados. Arular permaneció en la isla y se convirtió en un mediador de la paz independiente entre las dos caras de la guerra civil a finales de los años 1980 y 2010.
Maya pasó el resto de su infancia y adolescencia en la residencia Phipps Bridge Estate en el distrito de Mitcham, al suroeste de Londres, donde aprendió a hablar inglés, y su madre sacó a los niños adelante con un ingreso modesto. Maya entró en el último año de la primaria en el otoño de 1986 y rápidamente dominó el inglés, debido a ser muy auto-motivacional. Sin embargo, la familia sufrió de abuso racial durante su estancia en la finca. Durante su estancia en el Reino Unido, en 1990 su madre adoptó el cristianismo como religión y trabajó como costurera encargada de la Familia Real Británica durante gran parte de su carrera.
Durante su adolescencia, Maya asistió a la secundaria Ricards Lodge High School en Wimbledon. Fue a la prestigiosa escuela Central Saint Martinsy de la Universidad de artes de Londres, en donde recibió su licenciatura en bellas artes, cine y vídeo en junio de 2001. Maya solicitó entrar a la escuela a través de una llamada telefónica al jefe del departamento de artes, y al recibir una respuesta negativa, lo amenazó con convertirse en una prostituta si no la aceptaba [sic]. Finalmente, la aceptaron ya que el hombre consideró que «[...] tal vez era la persona que cambiaría algo en la institución [...] porque todos los demás se conformaban con llenar los formularios seis veces para ingresar a una institución».
2000: El arte visual y el cine
Mientras asistía a la universidad, Maya quería hacer películas y representar el realismo del arte para que fuera accesible a todo el mundo, algo que ella sentía que faltaba en la ética de sus compañeros de clase y de los criterios del curso. En la universidad, se encontró con cursos de moda «desechables» y más corrientes que los textos cinematográficos que estudió. Declaró a la revista Arthur que: «Se perdió todo el sentido en el que el arte representa la sociedad. La realidad social no existía realmente allí; sólo se detuvo en teoría».