Mérida es la ciudad capital del Estado Mérida y del Municipio Libertador en Venezuela. Está ubicada en la Región de los Andes, sobre un valle en medio de la región andina entre las sierras montañosas de La Culata y Nevada de la Cordillera de los Andes. Dicha condición geográfica, convirtió a la ciudad en un importante centro turístico internacional. Así mismo, el prestigio de su principal universidad, la Universidad de Los Andes y por la gran cantidad de instituciones y universidades, la ciudad es reconocida como la «Capital Universitaria de Los Andes».
Mérida fue fundada en tres ocasiones distintas, la primera fue el 9 de octubre de 1558 por el capitán español Juan Rodríguez Suárez como Mérida, como parte de Nueva Granada y luego llamada oficialmente Santiago de los Caballeros de Mérida; sin embargo, después pasó a pertenecer a la Capitanía General de Venezuela, siendo posteriormente de suma importancia durante la Guerra de Independencia de Venezuela.
Mérida cuenta con una población de 332 389 habitantes para 2023, representando el 27,04 % del Estado Mérida. Su zona metropolitana de Mérida, integrada por los municipios de Libertador, Campo Elías, Sucre y Santos Marquina cuenta con una población de 508 988 habitantes, ocupando la duodécima posición, siendo una de las ciudades con mayor población de Venezuela y su zona metropolitana ocupa la décima posición de acuerdo a su población.
Es sede de la Universidad de Los Andes,la cual ocupa el primer lugar en el ranking de las universidades en Venezuela, el puesto 281 en Latinoamérica y el puesto 3641 en el mundo. También allí se emplazan igualmente la Arquidiócesis de Mérida y el Seminario San Buenaventura de los Caballeros de Mérida, ostenta el teleférico Mukumbarí, el más alto y el segundo más largo del mundo; el sistema de transporte público masivo de trolebús Trolmérida, el cual se expone como un medio de transporte turístico, al igual que el sistema de transporte masivo de teleférico urbano Trolcable, el cual conecta el centro de la ciudad con los suburbios del Valle del Chama.
Mérida se encuentra localizada a una altitud de 1630 m s. n. m., asentándose sobre una meseta enclavada en el valle medio del río Chama, delimitada por el mismo y que extiende a lo largo de su cuenca; Como telón de fondo sobresale en el horizonte merideño las cinco cumbres más elevadas de la nación, entre ellas el Pico Bolívar con 4978 m s. n. m.
La ciudad recibió su nombre el 9 de octubre de 1558 por el fundador Juan Rodríguez Suárez, quien la bautizó de este modo en honor a su ciudad natal, Mérida, en Extremadura, España.
Sin embargo, Juan de Maldonado la renombraría como San Juan de las Nieves. En 1559, volvió a cambiar el nombre, optando esta vez por Santiago de los Caballeros. Progresivamente, se fue adoptando la denominación Santiago de los Caballeros de Mérida, forma que combinaba las variantes con que se había designado a la ciudad hasta entonces.
La palabra Mérida proviene del término «emérita», voz latina cuyo significado es «de quien tiene mérito» y también «emérito», que es el verdadero origen etimológico del nombre, ya que otra acepción del término en latín estaba relacionada con los soldados que resultan licenciados del ejército. Así pues, la ciudad de Mérida, capital actual de la comunidad autónoma de Extremadura, tiene este origen: el nombre de Emérita Augusta significaba que fue una ciudad fundada en tiempos de Augusto con soldados licenciados del ejército, los cuales se ubicaron en un poblado ya existente, a cambio de darles la categoría de ciudadanos romanos a los antiguos pobladores. Con el paso del tiempo, este nombre fue mutando hasta convertirse en «Mérida», perdiendo la E inicial y cambiando la t por la d, aunque otros derivados como «meritorio» o el propio «emérito» sí han conservado una forma más parecida a la palabra latina.
Otro rasgo común entre la Mérida española y la venezolana es que en ambas ciudades existe un afluente del río principal con el nombre de río Albarregas.
La meseta sobre la que se asienta actualmente la ciudad de Mérida, estuvo habitada por algunos grupos indígenas, siendo los tateyes o tatuyes los más conocidos. Estos dependían de la agricultura para su subsistencia, en especial del cultivo del maíz y de algunas raíces; además obtenían distintos rubros gracias al trueque con indígenas asentados en otros espacios de lo que hoy día es el Estado Mérida. Su concepción espiritual se fundamentaba en la "adoración" de ciertos elementos naturales: montañas, lagunas, sol, entre otros. Habitaban en viviendas conocidas como bohíos, generalmente en forma circular, y construidas con materiales abundantes en la meseta y sus alrededores, como piedras y madera.[cita requerida]
Mérida fue fundada por Juan Rodríguez Suárez el 9 de octubre de 1558. Un año después, Juan Maldonado decidió su traslado al sitio actual. La ciudad dependió del corregimiento de Tunja hasta que, en el año 1607, se constituyó como corregimiento de la Real Audiencia de Santafé. En 1622, Mérida pasó a convertirse en la capital de la Gobernación de Mérida, y el máximo mandatario de la misma estableció allí su residencia. La ciudad y la gobernación formaron parte de la Nueva Granada hasta el año 1777, momento en que pasaron a integrar la Capitanía General de Venezuela. En 1785, fue elevada a la categoría de Sede Episcopal. Esto dio lugar a la creación de un seminario, que en 1811 se convertiría en la Universidad de Los Andes.
Desde su fundación, el crecimiento poblacional de la ciudad de Mérida fue bastante lento.[cita requerida] Se tiene registro de unos 3300 pobladores indígenas y cerca de 150 familias de colonos españoles, para el siglo XVII. Un siglo más tarde los nativos indígenas sumaba otros mil, y los europeos alcanzan los 2000 individuos.[cita requerida]
Entrado el siglo XIX, el 26 de marzo de 1812, la meseta de Mérida, de topografía sísmica, fue sacudida por un fuerte terremoto que cobró la vida de más de 800 personas, lo cual fue una merma importante de su población. El carácter religioso y educativo de la ciudad de Mérida, se manifiesta desde 1628 cuando los jesuitas establecen el primer colegio para la educación religiosa y humanista. Para el año 1778 fue elevada como Episcopal, y en 1785 recibió a Fray Juan Ramos de Lora como obispo, quien creará el Seminario de San Buenaventura —germen de la actual Universidad de Los Andes— ícono de la ciudad.
En plena gesta independentista el descontento popular crecía, así el 22 de diciembre de 1817 el general Juan Antonio Paredes asumió el movimiento rebelde La Patriecita, para intentar liberar a Mérida del control español, lo cual se logra en 1831 con la entrada en vigencia del sistema republicano.
En 1987 ocurrieron disturbios civiles conocidos como el marzo merideño.
La ciudad se ubica en la parte central de la cordillera andina venezolana, en una amplia terraza del valle medio del río Chama, entre la Sierra Nevada de Mérida por el sureste y la Sierra La Culata por el norte-oeste. El casco histórico de la ciudad se ubica en la meseta de origen aluvial llamada Tatuy.
La hidrografía de la ciudad se compone de 4 ríos principales y algunas quebradas menores en las zonas menos urbanizadas; estas últimas solo llevan un caudal apreciable en las épocas de mayores precipitaciones. El río más importante es el Chama, seguido por el río Albarregas, que atraviesa la meseta y la divide en dos partes: la Banda occidental y la Banda oriental. Estos afluentes recorren la ciudad de extremo a extremo. Los otros dos ríos principales, son el Mucujún y el Milla, que se unen a los antes mencionados. En la parte baja de la ciudad, se ubica la laguna La Rosa, una de las 200 lagunas del estado Mérida.
El relieve es casi plano en la parte central de la ciudad por ubicarse en una meseta. No obstante, presenta una inclinación media de 3 a 7 grados, lo que determina una diferencia de altura, entre las partes bajas y altas de la ciudad, que supera los 1.000 m siendo el punto medio de la misma los 1.610 m s. n. m. tomados a la altura de la Plaza Bolívar, centro histórico de la ciudad. Sin embargo, los alrededores de Mérida son accidentados, destacando los valles formados por los ríos Chama y Albarregas, y las cordilleras de la Sierra Nevada y la Sierra de La Culata.[cita requerida]