Mérida (en maya: Joꞌ) es la capital y ciudad más poblada del estado mexicano de Yucatán, así como la cabecera del municipio homónimo. Se ubica al noroeste del estado en el sureste del país, región de la que es el área urbana más habitada y su principal centro social, cultural, educativo y financiero. Según el censo de población y vivienda del año 2020 del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI), la ciudad contaba en tal año con una población de 921 771 habitantes, siendo la duodécima más poblada de México, mientras que la Zona Metropolitana de Mérida, que también abarca las ciudades de Kanasín y Umán, albergaba una población de 1 316 088 habitantes, situándose como la undécima más habitada del país.
Es considerada una de las ciudades con mejor calidad de vida del país y una de las más seguras del continente. Su patrimonio histórico es producto de la mezcla de las culturas maya, española y africana durante la época colonial influenciada posteriormente por las culturas francesa y libanesa con algunas aportaciones de la neerlandesa, coreana e italiana. Gracias a su rica herencia cultural fue la primera ciudad en ser nombrada Capital Americana de la Cultura y la primera en recibir este título en dos ocasiones. Es además también parte de la Red de Ciudades Creativas de la UNESCO en la categoría de gastronomía y de la Red Mundial de Ciudades del Aprendizaje de la UNESCO. Por otro lado, el centro histórico de Mérida es el tercero más grande del continente y la Catedral de San Ildefonso, ubicada frente a la plaza Grande y construida con piedras de ruinas mayas adyacentes, es la más antigua de la América continental. A un costado de esta se encuentra el museo MACAY con obras que la consolidan como una de las ciudades culturalmente más ricas de la región.
En el plano económico, la revista Forbes ha clasificado a Mérida en tres ocasiones como una de las tres mejores ciudades del país para vivir e invertir. A nivel nacional, de entre las ciudades con más de un millón de habitantes, el Instituto Mexicano para la Competitividad (IMCO) la ha catalogado como una de las 3 ciudades más competitivas de la república. Por su infraestructura y altos estándares sociales la ciudad es escogida a menudo como sede de varios eventos de talla internacional; ha sido sede de dos reuniones Estados Unidos-México, de un encuentro con Cuba, de una Cumbre de los Laureados al Premio Nobel de la Paz y de cumbres de la Asociación de Estados del Caribe y de la Alianza del Pacífico. Además, en Mérida se han llevado a cabo varias olimpiadas científicas internacionales como la de física, matemáticas e informática. Cada año también acoge la Feria Internacional de la Lectura Yucatán (FILEY) de la Universidad Autónoma de Yucatán (UADY).
La ciudad se nombró así en honor a la Mérida de España y fue fundada en 1542 por Francisco de Montejo, «El Mozo» sobre los vestigios de la ciudad maya de TꞌHó o Joꞌ que se encontraba virtualmente deshabitada cuando el Imperio español emprendió la Conquista de Yucatán. También se la conoce como «Ciudad Blanca». El origen de esta denominación es incierto y probablemente se remonta a la época independiente. La versión más aceptada sostiene que recibió este nombre por la piedra blanca que revestía sus edificios y calles, además del vestuario de los pobladores realizado con mantas de algodón. Existen otras ciudades en América que reciben esta denominación por razones similares, como Arequipa y Popayán.
Una versión popular sostiene que Mérida recibió el sobrenombre de «Ciudad Blanca» por haber sido una ciudad de españoles y que los arcos de la ciudad fueron levantados para marcar la división entre estos y los indios. Sin embargo, los primeros arcos se mandaron a levantar hasta 1690 casi 150 años después de la fundación de la ciudad. Solamente el arco de San Juan y el de la calle 59 llegaron a marcar el inicio de caminos, a Campeche e Izamal respectivamente, otros arcos solamente tuvieron fines de ornato como el que mandó levantar en 1760 Juan Quijano en frente de su casa en el cruzamiento de la 65 con la 56, ya derrumbado. Además, las indígenas nahuas que acompañaron a las huestes de Montejo en la conquista de Yucatán habitaron desde el siglo XVI los barrios de San Cristóbal, Santiago y San Román en donde gozaron el privilegio de exención de tributos por su ayuda militar. Actualmente Mérida es una ciudad multicultural, así como el principal y más importante núcleo urbano de la península.
Actualmente, en el idioma maya yucateco, se le continúa nombrando con el mismo nombre precolombino: «Jo‘» (pronúnciese como jota española).
La ciudad fue construida sobre la ciudad maya de TꞌHó y bautizada con el nombre de Mérida por la Mérida de Extremadura, en España, lugar de procedencia de algunos de los españoles que llegaron a la región, precisamente porque las edificaciones halladas en la ciudad maya abandonada les hicieron recordar las ruinas romanas de Emérita Augusta, actual Mérida española fundada por órdenes del emperador Augusto como premio para sus soldados eméritos o veteranos que habían conseguido méritos durante su carrera militar.
Durante la conquista musulmana de la península ibérica, Emérita paso a llamarse Mārida y posteriormente Mérida por metaplasmo de la palabra latina original, nombre que finalmente los europeos le darían a la nueva ciudad mesoamericana, cuyos edificios construyeron utilizando las piedras cortadas y labradas de la antigua ciudad maya.
El 18 de agosto de 1618, Felipe III firmó en el monasterio de San Lorenzo el Real, el Real Privilegio de Armas a Mérida de Yucatán de las Indias, «en premio a su fidelidad y buenos servicios», en los siguientes términos:
El escudo es partido, esto es verticalmente de arriba abajo, en dos cuarteles iguales. El primero (izquierda) en campo azur (azul) ostenta un castillo de oro, y el segundo (derecha) un león rampante de oro en campo de sinople (verde). El escudo va timbrado, es decir rematado en su cúspide, con corona real abierta. La forma o contorno del escudo corresponde al estilo heráldico español: cuadrilongo con su base redondeada.
El lema de la ciudad deriva del hecho de que al nacimiento de Felipe IV, el rey Felipe III expresó su júbilo escribiendo de manera espontánea en una correspondencia:
El título enorgulleció a los ciudadanos, y el 20 de agosto de 1608, el cabildo de Mérida giró órdenes a todos los escribanos para que todos los documentos oficiales se intitulara en referencia a la ciudad: «Muy noble y muy leal ciudad de Mérida». El 13 de julio de 1618, el rey Felipe III de España confirmó por Real Cédula este título de manera oficial y asignó el escudo de armas.
Mérida se localiza al noroeste de la península de Yucatán aproximadamente a 35 km tierra adentro de la costa del golfo de México dentro del denominado cráter de Chicxulub formado, según la hipótesis más aceptada, por el impacto de un asteroide hace 65 millones de años, evento conocido como impacto K/T que habría ocasionado la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno y consigo la desaparición de los dinosaurios, entre otras especies. El cráter tiene un diámetro de 180 kilómetros y a su alrededor se encuentra lo que se conoce como el anillo de cenotes. La ciudad se ubica en las coordenadas 20°58′04″N 89°37′18″O (20.967778, -89.621667), con una altitud media de 8 metros sobre el nivel del mar.
La ciudad es el principal núcleo de población del área conurbada de la zona metropolitana de Mérida, donde se encuentra en íntima relación con Kanasín, Umán, Conkal y Ucú.
Mérida se encuentra a una distancia de 1557 km de la Ciudad de México, 386 km de Chetumal, 650 km de Villahermosa, 325 km de Playa del Carmen, 309 km de Cancún, 173 km Campeche, 167 km de Tizimín, 165 km de Valladolid, 124 km de Chichén Itzá, 118 km de Tekax, 84 km de Ticul, 78 km de Uxmal, 72 km de Izamal, 43 km de Motul, 36 km de Progreso, 32 km de Hunucmá, 17 km de Umán.
En general, el clima es tropical cálido, húmedo, con lluvias en verano (de junio a octubre) y una temperatura media mensual de 25 °C. De acuerdo con la clasificación climática de Köppen, su clima es tropical de sabana (Aw) y se encuentra en una ecosistema de selva seca.