Lycaste virginalis, conocida también como Lycaste skinneri (aceptado), y comúnmente llamada Monja Blanca. Es una especie de orquídea epífita que habita en Guatemala, El Salvador, Honduras y el sur de México a una altitud promedio de 1650 m s. n. m.. Fue declarada Flor Nacional de Guatemala el 11 de febrero de 1934 y forma parte de los símbolos patrios de dicho país.
Posee pseudobulbos gruesos de los cuales crecen las hojas largas. Las flores de esta especie, generalmente individuales, son triangulares, crecen desde la base del pedículo más joven y miden entre 10 y 15 cm . El color de las flores puede variar desde completamente blancas, pasando por diferentes tonos de rosado hasta magenta y en casos muy excepcionales de color anaranjado melocoton. Estas variaciones en el color las convierte en el mejor candidato como punto de partida para la formación de híbridos de Lycaste. El período de floración es entre noviembre y abril, con un máximo a finales de enero y principios de febrero, en el cual una planta madura puede producir entre 4 y 12 flores durante la época de floración, y cada una con una duración de entre 6 y 8 semanas.
Es una planta hermafrodita capaz de producir millones de semillas dentro de un fruto en forma de cápsula. Sin embargo, las condiciones necesarias para la germinación incluyen la presencia de un hongo simbiótico, lo que resulta en una escasa regeneración natural, la recolecta de plantas salvages y cuya comercialización se encuentra prohibida en Guatemala.
Los colores de Lycaste virginalis
El color de las flores de Lycaste virginalis es de gran importancia para su clasificación taxonómica intraespecífica. Esta clasificación fue obtenida basándose sobre los estudios de poblaciones realizados por Fredy Archila. Solo cinco taxones intraespecíficos son actualmente oficiales:
(1) Lycaste virginalis forma cobanensis (Archila) Archila & Chiron
Esta forma taxonómica posee flores completamente blancas sin ninguna pigmentación amarilla
(2) Lycaste virginalis forma alba (Dombrain) Archila & Chiron
A diferencia de la forma cobanensis, la forma alba posee además de las flores blancas una coloración amarilla del callo y de la garganta del labelo.
(3) Lycaste virginalis (Scheidweiler) Linden forma virginalis
Es la forma más común, en la cual las flores son de color rosado pálido con el labelo púrpura en varias tonalidades.
(4) Lycaste virginalis forma superba (Moore) Archila & Chiron
Forma de color rosado con los pétalos púrpuras, a veces con la base de los sépalos púrpuras. El labelo puede ser púrpura, blanco con manchas púrpuras o completamente blanco.
(5) Lycaste virginalis var. armeniaca (Rolfe) Archila & Chiron
Es la forma menos frecuente de la especie, las flores de esta forma son de color anaranjado melocotón.
Lycaste virginalis crece en bosques húmedos de Guatemala, México El Salvador y Honduras, siendo más abundante en Guatemala. Habita a una altitud de 1 400 a 2 800 m s. n. m., donde no sufre las altas temperaturas durante el verano ni bajas durante el invierno, y además existe abundante nubosidad a nivel del suelo elevando la humedad relativa durante el día y la estación seca. Habita en las ramificaciones de árboles leñosos a alturas en las que las condiciones de iluminación sean apropiadas. Es muy sensible a los cambios de temperatura la cual oscila entre los 27 °C de día y los 18 °C en la noche y la humedad ideal para su desarrollo es entre 50 y 70 por ciento.
Lycaste virginalis forma alba (Dombrain) Archila & Chiron, es conocida como «Monja blanca», es la flor nacional de la República de Guatemala.
En 1933, Leticia M. de Southerland, presidenta de la exposición internacional de flores celebrada en Miami Beach (Florida), envió una sugerencia al gobierno de Guatemala para que el ejemplar expuesto de Lycaste skinneri alba fuese designado como flor nacional. Esta sugerencia fue consultada por el entonces presidente de la República, el general Jorge Ubico, con varios especialistas, entre ellos Ulises Rojas y Mariano Pacheco H. y entidades como la Biblioteca Nacional y la Sociedad de Geografía e Historia. Los expertos tomaron en cuenta la hermosura y rareza de esta flor y estuvieron de acuerdo con la sugerencia, por lo que el 21 de febrero de 1934 la presidencia de la República emitió un decreto dando a la «monja blanca» la denominación de flor nacional.