Luis Beltrán Prieto Figueroa (La Asunción, 14 de marzo de 1902-Caracas, 23 de abril de 1993), fue un educador, filósofo de la educación, abogado, político, poeta y crítico literario venezolano.
Fue miembro de la Junta Revolucionaria de Gobierno tras el golpe de Estado de 1945, siendo parte de Acción Democrática (AD) hasta fundar el partido de izquierda Movimiento Electoral del Pueblo (MEP).
Nacido en La Asunción, capital del estado Nueva Esparta. Hijo de Loreto Prieto Higuerey y Josefa Figueroa. Realizó sus estudios primarios en la Escuela Federal Francisco Esteban Gómez de su ciudad natal, y en 1918 inició estudios de secundaria en el Colegio Federal hasta 1925 cuando se trasladó a Caracas donde concluyó sus estudios de secundaria en el liceo Caracas en 1927. Egresa de la Universidad Central de Venezuela en 1934, con el título de doctor en Ciencias Políticas y Sociales.
Desde muy joven se dedicó a la docencia. Fue maestro en la Escuela Francisco Esteban Gómez de La Asunción, en donde impartió estudios de primaria. Profesor de secundaria en el Liceo Andrés Bello, Instituto San Pablo y escuelas normales. Fue profesor a nivel superior en el Instituto Pedagógico Nacional y en la Universidad Central de Venezuela. Fue fundador y primer presidente de la Federación Venezolana de Maestros en 1936.[cita requerida]
Prieto Figueroa fue senador por el estado Nueva Esparta en 1936-1941.[cita requerida]
Secretario de la Junta Revolucionaria de Gobierno
Entró de lleno en la política a ser uno de los cofundadores del partido de Acción Democrática en 1941, formó parte de la Junta Revolucionaria de Gobierno que surgió al ser derrocado el presidente Isaías Medina Angarita, el 18 de octubre de 1945. El 8 de abril de 1947 firmó el decreto para la edición de las Obras Completas del Libertador, compiladas por Vicente Lecuna que circularon el mismo año, y creó la Comisión Organizadora de las Obras Completas de Andrés Bello. Mediante una resolución del 10 de julio del mismo año, transformó las viejas Escuelas de Artes y Oficios para Hombres en Escuelas Técnica Industrial.[cita requerida]
En 1948 fue designado por el presidente Rómulo Gallegos, ministro de Educación.
Fue coautor del primer proyecto de Ley de Educación en 1948, y de la Ley de Educación, aprobada el 9 de julio de 1980. Uno de los principales aportes teóricos de Prieto sobre la educación, fue la tesis del Estado docente, la cual elaboró a partir del concepto Estado social de Hermann Heller, de la escuela política alemana. Esta tesis la expuso Prieto Figueroa en una conferencia dictada en la escuela normal Miguel Antonio Caro, en agosto de 1946, en los siguientes términos:[cita requerida]"Todo Estado responsable y con autoridad real asume como función suya la orientación general de la educación. Esa orientación expresa su doctrina política y en consecuencia, conforma la conciencia de los ciudadanos".De acuerdo con lo anterior, la educación debía responder al interés de la mayoría y en tal sentido habría de ser democrática, gratuita y obligatoria combinando la igualdad de oportunidades y la selección sobre la base de las capacidades del individuo.
A raíz del golpe de Estado en Venezuela de 1948, Prieto Figueroa fue al exilio en Cuba, donde fue contratado como profesor por la Universidad de La Habana (1950-1951). Luego se dedicó a la labor educativa en el exterior como jefe de misión al servicio de la Unesco, primero en Costa Rica (1951-1955) y luego en Honduras (1955-1958).[cita requerida]
Retorno a Venezuela y fundación del INCE
Con el restablecimiento de la democracia el 23 de enero de 1958, regresó a Venezuela.
El 22 de agosto de 1959, durante el gobierno de Rómulo Betancourt fundó el Instituto Nacional de Cooperación Educativa (INCE, actual INCES) con una ley basada en las ideas de este insigne maestro, probo en una educación totalmente diferente para su época, con énfasis en el trabajo, las capacidades y el oficio.[cita requerida]
Fue nuevamente senador por el estado Nueva Esparta entre 1959-1969, presidente del Consejo Permanente de Cultura del Senado (1974-1979).[cita requerida] Entre 1962 y 1967 fue presidente del Congreso de la República.[cita requerida]
En 1964, uno de los puentes colgantes del parque nacional La Llovizna, ubicado en el estado Bolívar, al sur de Venezuela, colapsa, causando la tragedia donde fallece un grupo de maestros que visitaban la región para asistir a la convención de la Federación Venezolana de Maestros. Prieto Figueroa, quien no estaba en el puente al momento de la tragedia, salva su vida por mera coincidencia, porque cuando se dirigía al mismo, un grupo de periodistas lo interceptó para hacerle preguntas sobre la convención magisterial.
Separado de su partido, fundó el Movimiento Electoral del Pueblo (MEP) conformado por disidentes del de AD, entre ellos Jesús Ángel Paz Galárraga, presentándose como candidato a la presidencia de la república en los comicios efectuados en 1968 y 1978, obteniendo el 19,34 % y el 1,12 % de los votos (cuarto y quinto lugar, respectivamente). Argumentó un supuesto fraude electoral en 1968.[cita requerida]
En 1986 formó parte de la Comisión Presidencial del Proyecto Educativo Nacional, coordinada por Arturo Uslar Pietri.[cita requerida]
Murió en Caracas el 23 de abril de 1993, a la edad de 91 años.[cita requerida] Fue considerado como "el maestro de América".[cita requerida]