Lucille Désirée Ball (Jamestown, Nueva York, 6 de agosto de 1911-Los Ángeles, 26 de abril de 1989) fue una comediante, actriz, modelo y productora ejecutiva estadounidense, famosa por protagonizar los programas I Love Lucy, The Lucy-Desi Comedy Hour, The Lucy Show, Here's Lucy y Life with Lucy. Fue una de las estrellas más populares e influyentes en su país, con una de las carreras más largas de Hollywood, especialmente en la televisión, donde Ball comenzó a actuar en la década de 1930. Llegó a convertirse en actriz de radio y estrella de películas de serie B en los años cuarenta. Entre las décadas de 1960 y 1970, aún continuaba grabando películas.
En 1929, Ball empezó a trabajar como modelo y más tarde comenzó su carrera en Broadway con el nombre artístico de Dianne Belmont. En los años treinta apareció en muchos papeles pequeños, gracias a un contrato con RKO Radio Pictures. Ball fue etiquetada como la «Reina de las bes», refiriéndose a sus muchos papeles en películas de serie B. En 1951, fue fundamental en la creación de la serie de televisión I Love Lucy. En el programa también compartía créditos junto a su entonces marido, Desi Arnaz, como Ricky Ricardo y con Vivian Vance y William Frawley. El show terminó en 1957, después de 180 episodios. Posteriormente se hicieron algunos ajustes menores al formato del programa y se cambió el nombre de la serie a The Lucy-Desi Comedy Hour, el cual se desarrolló durante tres temporadas (1957-1960) y 13 episodios. Ball llegó a protagonizar otras dos series de televisión exitosas: The Lucy Show, que se transmitió en CBS desde 1962 hasta 1968 (156 episodios) y Here's Lucy desde 1968 hasta 1974 (144 episodios). Su último trabajo en una serie de televisión fue Life with Lucy en 1986, que fracasó tras emitir ocho episodios de los 13 que se produjeron.
Ball recibió 17 nominaciones a los Premios Emmy, de las cuales ganó cuatro. En 1977, fue una de las primeras ganadoras del Premio «Women in Film Crystal». También recibió el Premio Cecil B. DeMille en 1979, el premio a la trayectoria del Centro John F. Kennedy en 1986 y el Premio Gobernadores de la Academia de Artes y Ciencias de la Televisión en 1989.
En 1940, Ball conoció al cubano Desi Arnaz y se casó con él. En 1951, dio a luz a su primera hija, Lucie Désirée Arnaz; un año y medio más tarde, tuvo a su segundo hijo, Desiderio Alberto Arnaz IV, conocido como Desi Arnaz Jr. Ball y Arnaz se divorciaron el 4 de mayo de 1960. Finalmente, el 26 de abril de 1989, Ball murió de una disección aórtica a los 77 años. En el momento de su muerte estaba casada con su segundo marido y socio, el comediante Gary Morton, con quien había contraído matrimonio 28 años antes.
Ball fue hija de Henry Durrell Ball (16 de septiembre de 1886-19 de febrero de 1915) y Desiree «DeeDee» Evelyn Hunt (21 de septiembre de 1892-20 de julio de 1977). Aunque Lucy nació en Jamestown, Nueva York, el 6 de agosto de 1911, les contó a muchas personas que había nacido en Butte, Montana. Su padre, un telefonista de la compañía Anaconda Copper, era trasladado con frecuencia debido a su ocupación. Para la edad de tres años, su familia se había mudado varias veces de Jamestown a Anaconda, Montana, y luego a Wyandotte, Míchigan y Trenton, Nueva Jersey. Su familia era bautista; su padre era de ascendencia escocesa, mientras que su madre tenía raíces irlandesas, inglesas y francesas. Su genealogía se remonta a los primeros colonos que llegaron al continente.
DeeDee Ball estaba embarazada de su segundo hijo, Frederick, cuando Henry Ball contrajo fiebre tifoidea y murió en febrero de 1915. Ball recordaba muy poco del día en que murió su padre, solo recuerdos fugaces, como cuando un cuadro se cayó y un pájaro se quedó atrapado dentro de la casa. Desde ese día tuvo una intensa fobia a las aves.
Tras la muerte de su padre, Ball y su hermano, Fred Henry Ball (17 de julio de 1915-5 de febrero de 2007), fueron criados por su madre y abuelos en Celoron, Nueva York, un pueblo ubicado a orillas del lago Chautauqua justo al oeste de Jamestown. Su abuelo, Fred Hunt, era un excéntrico que también disfrutaba del teatro. Con frecuencia llevó a su familia a espectáculos de vodevil y animó a la joven Lucy a tomar parte en actuaciones propias y escolares.
Cuatro años después de la muerte de su padre, la madre de Ball contrajo de nuevo matrimonio. Mientras su padrastro nuevo, Edward Peterson, y su madre fueron a buscar trabajo en otra ciudad, Ball se quedó bajo el cuidado de sus nuevos abuelos. Los Peterson eran una pareja sueca puritana que se oponía ante todo a la frivolidad, hasta el punto de prohibir el uso de espejos en toda la casa, a excepción de uno colocado sobre el lavamanos del baño. Cuando la joven Ball fue sorprendida admirándose en el espejo, fue reprendida severamente por ser vanidosa. Este período afectó a Ball tan profundamente que más tarde afirmó que pasó con la pareja unos siete u ocho años, cuando en realidad no llegó a vivir más de un año con ellos. Sin embargo, para Ball existía un aspecto positivo del nuevo matrimonio de su madre: Edward Peterson era un Shriner y cuando su organización necesitó vocalistas para el coro en su próximo concierto, animó a su hijastra de doce años a realizar una audición. Mientras Ball estaba en el escenario empezó a darse cuenta de que si uno buscaba elogios y reconocimientos, ésta era una forma brillante de obtenerlos: sus ansias de fama comenzaban a temprana edad. En 1927, su familia sufrió una desgracia cuando les embargaron la casa y los muebles durante un juicio legal, luego de que un niño del vecindario resultara herido durante una práctica de tiro, que estaba bajo supervisión del abuelo de Ball. La familia se trasladó a un pequeño apartamento en Jamestown.
En 1927, Ball comenzó a salir con el hijo de un gánster llamado Johnny DeVita. DeeDee no estaba contenta con la relación, pero no hizo nada al respecto, esperando que el romance terminara en unas semanas. Cuando esto no sucedió, DeeDee aprovechó el deseo de Lucille de entrar al mundo del espectáculo y le «permitió» ir a la Escuela de Artes Dramáticas John Murray Anderson en la ciudad de Nueva York. Ahí, Ball conoció a su compañera actriz Bette Davis. Ball regresó a casa unas semanas más tarde, cuando los profesores de teatro le dijeron que «no tenía ningún futuro en absoluto como actriz».
Primeros trabajos y matrimonio con Arnaz
Ball decidió demostrar que sus profesores estaban equivocados y regresó a Nueva York en 1929, donde consiguió trabajo como modelo. Su carrera estaba prosperando cuando enfermó de artritis reumatoide y no pudo trabajar durante dos años. Se mudó a Nueva York una vez más en 1932 para reanudar su búsqueda de una carrera como actriz y tuvo cierto éxito como modelo para el diseñador Hattie Carnegie y como la «chica de los cigarrillos Chesterfield». Poco después comenzó a trabajar en Broadway bajo el nombre de Dianne Belmont. Fue contratada —pero rápidamente despedida— por el empresario Earl Carroll para Vanities y por Florenz Ziegfeld para la obra Rio Rita.
De esta forma, pasó a la producción de los hermanos Shubert de Stepping Stones. Después de pasar una temporada no acreditada como una de las Goldwyn Girls en Roman Scandals (1933), se mudó permanentemente a Hollywood para participar en otras películas. Apareció en muchos papeles pequeños en la década de 1930, bajo el contrato de RKO Radio Pictures, incluyendo una comedia corta con Los tres chiflados (Three Little Pigskins, 1934) y una película con los Hermanos Marx (Room Service, 1938). También pudo ser vista como una de las modelos destacadas en la película de Fred Astaire y Ginger Rogers, Roberta (1935), brevemente como la chica de las flores en Sombrero de copa (1935), así como en un papel secundario al comienzo de la cinta Sigamos la flota (1936). Ginger Rogers era prima lejana de Ball, por parte de la familia de su madre. Ambas interpretaron a un par de actrices en la exitosa película Damas del teatro (1937), coprotagonizada por Katharine Hepburn. En 1936, obtuvo el papel que esperaba que la llevaría a Broadway, en la obra de Bartlett Cormack Hey Diddle Diddle, una comedia que tiene lugar en un apartamento en Hollywood. La obra se estrenó en Princeton, Nueva Jersey el 21 de enero de 1937, con Ball interpretando el papel de Julie Tucker, «una de las tres compañeras que enfrentaban a directores neuróticos, ejecutivos confundidos y estrellas avariciosas que interfieren con la capacidad de las chicas para salir adelante». La obra recibió buenas críticas, pero hubo problemas, principalmente con su estrella, Conway Tearle, que padecía problemas de salud. Cormack quería reemplazarlo, pero la productora, Anne Nichols, dijo que el éxito recaía en ese personaje de carácter e insistió en que el papel debía ser reformado y reescrito. Los dos fueron incapaces de ponerse de acuerdo para solucionar el problema. Aunque se programó el estreno de la obra en Broadway en el Teatro Vanderbilt, la producción se canceló después de una semana en Washington D. C. cuando Tearle cayó gravemente enfermo repentinamente. En los años cuarenta, Ball firmó un contrato con Metro-Goldwyn-Mayer, pero nunca consiguió un papel protagónico importante en estas películas.