Lucas Cranach el Viejo (en alemán, Lucas Cranach der Ältere; Kronach, 1472-Weimar, 16 de octubre de 1553) fue un artista alemán, pintor y diseñador de grabados en xilografía. Es padre del también pintor Lucas Cranach el Joven (1515-1586). Fue pintor de cámara de los príncipes electores de Sajonia durante la mayor parte de su carrera, destacando por sus retratos, tanto de príncipes alemanes como de líderes de la Reforma protestante, cuya causa abrazó con entusiasmo, siendo uno de los principales artistas vinculados a la Reforma. Fue una persona destacada en el Renacimiento alemán.
Fue amigo cercano de Martín Lutero. Cranach también pintó temas religiosos, primero en la tradición católica y luego siendo de los primeros en introducir las doctrinas luteranas en el arte. A lo largo de su carrera trató también el desnudo en obras bíblicas y mitológicas, con un canon de belleza femenino característico, que introdujo en Alemania el gusto por esa temática. Cranach mantuvo un gran taller que reproducía numerosas versiones y copias de sus obras más exitosas. Sus hijos, discípulos y seguidores perpetuaron su estilo, aunque más estereotipado, hasta finales del siglo XVI en Alemania y Centroeuropa. Se lo considera el pintor alemán más exitoso de su época.
Lucas nació en Kronach, entonces Cranach, en la alta Franconia, y aprendió a pintar de su padre Hans Maler, un próspero pintor artesano. Tenía al menos seis hermanas y dos hermanos. Su madre Barbara, de soltera Hübner, falleció en 1491. Posteriormente, usaría su lugar de nacimiento como apellido, una costumbre de la época. En 1502 fue a Viena, centro cultural entonces por encontrarse allí la corte del emperador Maximiliano I, y permaneció hasta 1504 probablemente creando contactos con potenciales clientes y empleadores, así como con destacados humanistas. Sus pinturas de esta época muestran claras influencias de la escuela del Danubio.
Se desconoce el taller donde tomó clases de pintura; se supone que conoció al maestro de pintura alemán Matthias Grünewald que le hubo de ofrecer algo de educación. Grünewald practicó en Bamberg y en Aschaffenburg, siendo Bamberg la capital de la diócesis donde Cranach vivía.
La primera referencia escrita de su existencia es en la ciudad alemana de Wittenberg en el año 1504, en el que el príncipe del lugar le daba a todavía Lucas Maler un cierto salario por su trabajo como pintor decorativo. Se sabe además que poseía una casa en Gotha y que hacia 1512-1513 se casó con Barbara Brengebier (muerta en 1541), hija del alcalde de la ciudad. Tuvieron cinco hijos:
Hans Cranach (hacia 1513 -1537), también pintor.
Lucas Cranach el Joven (1515 -1586) se hizo cargo del taller paterno a partir de 1550 y, como su padre, fue concejal y alcalde de Wittenberg. El nieto Agustín Cranach (1554-1595) y el bisnieto Lucas Cranach III (1586-1645) continuaron la tradición familiar como pintores.
Barbara (muerta en 1601) casada desde 1543 con el canciller sajón Christian Brück. Su bisnieta fue la madre del escritor, poeta y pensador Johann Wolfgang von Goethe, por lo que Lucas Cranach es su tatarabuelo materno.
Ursula (?-?) casada por primera vez el 3 de mayo de 1537, y en segundas nupcias en 1544 con el alcalde de Gotha Georg Dasch.
Anna (fallecida el 30 de junio de 1577), casada con el boticario y alcalde de Wittenberg Caspar Pfreund.
La primera evidencia de los trabajos artísticos de Lucas Cranach provienen de en torno a 1500. En esta época ya abordaba diversas tareas: decoración de interiores de iglesias y capillas, decoraciones para fiestas cortesanas, pinturas de altar y retratos, diseños para grabados en madera (xilografías) y en placas de bronce. Pronto tuvo empleo de oficial dedicado a pintar al fresco las paredes de los palacios de Coburgo y Locha, debido en parte a la fama que tenía de meticuloso y de realista. Los motivos pintados eran escenas de caza y pastoriles.
Antes de 1508 llegó a pintar diversas piezas de altar para el castillo de Wittenberg en competición con sus contemporáneos Alberto Durero, Hans Burgkmair y otros; el duque y su hermano Juan fueron retratados por él en diversas ocasiones tanto en pintura como en xilografía. La gran reputación lograda por Lucas hizo que en 1509 viajara a Malinas en Holanda al servicio del emperador Maximiliano I y Carlos V. Hasta 1508 Cranach firmaba sus obras solo con sus iniciales, pero el 6 de enero de 1508 Cranach recibió del príncipe un emblema como escudo de armas que él desde entonces empleará como firma: una serpiente alada con un anillo en la boca, a manera de anagrama (Kleinodo).
En esas fechas Cranach realizó una xilografía de Venus y Cupido, actualmente en el British Museum, y también su conocida Venus y Cupido (1509), a tamaño natural, en la cual combina la influencia del Renacimiento italiano con la religión y la moral del humanismo alemán, siendo la primera pintura de Venus desnuda realizada por un artista del norte de Europa. Esta obra es la primera de numerosas realizadas por Cranach con Venus como protagonista, muchas veces acompañada de Cupido.
Algún tiempo después el duque le concedió el monopolio de las boticas de la ciudad de Wittenberg, y le dio la concesión y privilegio de la edición de biblias. Las prensas de Cranach fueron usadas por Martín Lutero. Su establecimiento de farmacia permaneció abierto durante siglos y solo fue suspendido a raíz de un incendio acaecido en 1871.
La especialidad de Lucas Cranach el Viejo fueron los retratos, las escenas religiosas de mediano formato aptas para domicilios particulares y, sobre todo, los temas de mitología que daban pie a incluir desnudos femeninos. Cranach impuso en el arte un canon femenino muy peculiar, estilizado y de aspecto juvenil, con ojos almendrados, senos menudos y piernas largas.
Cranach el Viejo organizó un activo taller, donde se realizaron múltiples pinturas religiosas y mitológicas que repetían unos modelos fijos con ligeras variantes. El anagrama de la serpiente alada se incluía en todas ellas, más como sello del taller que como garantía de autoría. Los dos hijos de Cranach, Lucas Cranach el Joven y Hans Cranach (fallecido prematuramente), colaboraron en el taller. En señal de luto por la muerte de Hans en 1537, el anagrama familiar se modificó, disponiendo las alas de la serpiente hacia abajo. Ello supone una pista cronológica que permite diferenciar las obras realizadas antes y después de tal fecha.
Las obras de mayor calidad de la familia Cranach son las de la primera época, especialmente las anteriores a los años en que ambos hijos empezaron a colaborar. Las de 1508-20 son relativamente escasas en el mercado y alcanzan precios astronómicos. Aunque Cranach el Viejo fue muy prolífico, mantuvo un nivel de calidad alto, con una ejecución muy esmerada que requería múltiples capas de pintura al óleo aplicadas en finas veladuras. A partir de la masificación del trabajo en el taller, las obras delatan una ejecución más esquemática, un colorido menos variado y un dibujo de contornos más rectos.
Defensa del luteranismo y exilio