Luís Vaz de Camoens, en portugués: Camões (Lisboa, c. 1524-Lisboa, 10 de junio de 1580), fue un escritor y poeta portugués, generalmente considerado como el mayor poeta en lengua portuguesa; también escribió algunos sonetos en castellano.
Poco se sabe con certeza sobre su vida. Aparentemente nació en Lisboa, de una familia de la alta burguesía. Todo son conjeturas sobre su infancia, pero recibió una sólida educación clásica desde temprana edad, por lo que dominaba el latín y conocía la literatura e historia antigua y moderna. Es posible que hubiese estudiado en la Universidad de Coímbra, pero sus estudios allí no están documentados. Asistió a la corte del rey Juan III, donde inició su carrera como poeta lírico y se involucró, según cuenta la tradición, en amoríos con mujeres nobles y posiblemente plebeyas, además de llevar una vida turbulenta y bohemia. Se dice que, por un amor frustrado, se exilió en África, enlistándose como militar, donde perdió un ojo en combate. De regreso a Portugal, hirió a un criado de Palacio y fue arrestado. Indultado, partió hacia Oriente. Allí pasó varios años y tuvo que enfrentar una serie de adversidades, fue arrestado varias veces, luchó junto a las fuerzas portuguesas y escribió su obra más conocida, la epopeya nacionalista Los lusiadas. De regreso a su tierra, publicó Los lusiadas y recibió una pequeña pensión del rey Sebastián I por sus servicios a la Corona, pero en sus últimos años parece haber tenido dificultades económicas.
Poco después de su muerte, su obra lírica fue publicada en la antología Rimas, habiendo dejado también tres comedias. Durante su vida se quejó varias veces de las supuestas injusticias que había sufrido y de la poca atención que recibía su obra, pero poco después de su muerte su poesía comenzó a ser reconocida como valiosa y de alto nivel estético por varios nombres ilustres de la literatura europea, ganando un prestigio cada vez mayor entre el público y los expertos, e influyendo en generaciones de poetas de varios países. Camoens fue un renovador de la lengua portuguesa y estableció para ella un canon duradero; se convirtió en uno de los más fuertes símbolos de identidad de su patria y es una referencia para toda la comunidad internacional de habla portuguesa. Hoy su fama está sólidamente asentada y es considerado una de las grandes figuras literarias de la tradición occidental, habiendo sido traducido a numerosos idiomas y siendo objeto de una gran cantidad de estudios críticos.
Gran parte de la información sobre la biografía de Camoens genera dudas y, probablemente, mucho de lo que circula sobre él no es más que el típico folclore que se forma en torno a un personaje célebre. Solo se documentan algunas fechas que marcan su trayectoria. La casa solariega de los Camoens tuvo su origen en Galicia, no lejos del cabo Finisterre. Por línea paterna, Luís de Camoens sería descendiente de Vasco Peres de Camones, trovador, guerrero y noble gallego, que se trasladó a Portugal en 1370 y recibió grandes beneficios del rey en cargos, honores y tierras, y cuya poesía, de naturaleza nacionalista, contribuyó a alejar la influencia inglesa e italiana y dar forma a un estilo trovadoresco nacional. Antonio Vaz de Camoens, en portugués: Antão Vaz de Camões, hijo de Vasco Peres, sirvió en el mar Rojo, casándose con Guiomar de Gama, pariente de Vasco de Gama. De este matrimonio nacieron Simón Vaz de Camoens, en portugués: Simão Vaz de Camões, que sirvió en la Marina Real y comerció en Guinea e India, y otro hermano, Bento, que siguió la carrera de Letras y el sacerdocio, ingresando en el Monasterio de Santa Cruz de los Agustinos, una prestigiosa escuela para muchachos jóvenes de la nobleza portuguesa. Simón se casó con Ana de Sá e Macedo, también de familia noble, originaria de Santarén. Su único hijo, Luís Vaz de Camoens, según Jayne, Fernandes y algunos otros autores, nació en Lisboa en 1524. Tres años después, con la ciudad amenazada por la peste, la familia se trasladó, acompañando a la corte, a Coímbra. Sin embargo, otras ciudades reclaman el honor de ser su lugar de nacimiento: Coimbra, Santarén y Alenquer. Aunque los primeros biógrafos de Camões, Severim de Faria y Manoel Correa, inicialmente dieron su año de nacimiento en 1517, los registros de las listas de la Casa de Indias, consultados por Manuel de Faria e Sousa, parecen establecer que Camoens nació en realidad en Lisboa, en 1524. Los argumentos para afirmar un nacimiento en Lisboa son débiles; pero esto tampoco está completamente fuera de toda duda, por lo que los críticos más recientes consideran incierto su lugar y fecha de nacimiento.
Su infancia sigue siendo una incógnita. A los doce o trece años habría sido protegido y educado por su tío Bento, que lo envió a estudiar a Coímbra. La tradición dice que fue un estudiante poco disciplinado, pero ávido de conocimientos, interesado en la historia, la cosmografía y la literatura clásica y moderna. Sin embargo, su nombre no consta en los registros de la Universidad de Coímbra, pero es cierto, por su elaborado estilo y la profusión de citas eruditas que aparecen en sus obras, que, de alguna manera, recibió una sólida formación. Es posible que lo instruyera su propio tío, siendo en este momento rector de la Universidad y prior del Monasterio de Santa Cruz, o que estudiara en el colegio del monasterio. A los veinte años se habría trasladado a Lisboa, antes de completar sus estudios. Su familia era pobre, pero siendo noble pudo ser admitido y establecer fructíferos contactos intelectuales en la corte de Juan III, iniciándose en la poesía.
Se ha sugerido que se ganaba la vida como preceptor de Francisco, hijo del Conde de Linhares, Antonio de Noronha, pero hoy en día esto parece inverosímil. También se dice que llevó una vida bohemia, frecuentando las tabernas, implicándose en desórdenes y tumultuosas aventuras amorosas. Varias damas son mencionadas por su nombre como objeto de sus amores en biografías posteriores del poeta, pero aunque no se niega que debió haber amado a alguna mujer, esas identificaciones nominales ahora se consideran adiciones apócrifas a su leyenda. Entre ellos, por ejemplo, se hablaba de una pasión por la infanta María, hermana del rey, atrevimiento que le habría valido un tiempo en prisión, y Catarina de Ataíde, que siendo otro amor frustrado, según versiones habría provocado su autoexilio, primero en Ribatejo, y más tarde alistarse como soldado en Ceuta. Los motivos del viaje son dudosos, pero se da por hecho su estancia allí, permaneciendo dos años y perdiendo el ojo derecho en un combate naval en el estrecho de Gibraltar. A su regreso a Lisboa, pronto reanudó su vida bohemia.
Un documento que data de 1550 lo registra como alistado para viajar a la India: «Luís de Camões, hijo de Simón Vaz y Ana de Sá, residente en Lisboa, en Mouraria; escudero de 25 años, de barba roja, traído como fiador de su padre, ve en la nave de S. Pedro dos Burgaleses [...] entre los hombres de armas». Finalmente no abordó de inmediato. En una procesión de Corpus Christi tuvo un altercado con un tal Gonçalo Borges, empleado de Palacio, y lo hirió con una espada. Condenado a prisión, fue indultado por los agraviados en una carta. Fue puesto en libertad por una orden real el 7 de marzo de 1553 que dice: «es un hombre joven y pobre y este año me va a servir en la India». Manuel de Faria e Sousa encontró en los registros de la armadas de la India, para ese año de 1553, bajo el título «gente de guerra», el siguiente asiento: «Fernando Casado, hijo de Manuel Casado y Branca Queimada, residentes en Lisboa, escudero; en su lugar estaba Luís de Camões, hijo de Simón Vaz y Ana de Sá, escudero; y recibió 2 400 como los demás».
Viajó en el barco São Bento, de la flota de Fernão Álvares Cabral, hijo de Pedro Álvares Cabral, que salió del Tajo el 24 de marzo de 1553. Durante el viaje pasó por las regiones por donde había navegado Vasco de Gama, enfrentó un temporal en el cabo de Buena Esperanza donde se perdieron las otras tres naves de la flota, y desembarcó en Goa en 1554. Pronto se alistó al servicio del virrey Afonso de Noronha y luchó en la expedición contra el rey de Chembé (o «da Pimenta»). En 1555, sucediendo a Noronha, Pedro Mascarenhas, ordenó a Manuel de Vasconcelos que fuera a luchar contra los moros en el mar Rojo. Camões lo acompañó, pero la flota no encontró al enemigo y fue a pasar el invierno en Ormuz, en el golfo Pérsico.