Louise Michel (Vroncourt-la-Côte, 29 de mayo de 1830-Marsella, 9 de enero de 1905) fue una educadora, poeta y escritora anarquista francesa, una de las principales figuras de la Comuna de París. Fue la primera en enarbolar la bandera negra, que bajo su impulso se convirtió en uno de los símbolos del anarquismo.
Era hija natural de una sirvienta, Marie Anne Michel, y del terrateniente Étienne-Charles Demahis o, más probablemente, de su hijo, Laurent Demahis. Sus abuelos paternos le dieron una buena educación basada en principios liberales, y Louise leía a Voltaire y a Jean-Jacques Rousseau. En sus memorias, Louise Michel recuerda su infancia como un periodo muy feliz de su vida. Soñaba con ser poeta. Luego de la muerte de su abuelo en 1850, estudió para ser maestra pero su rechazo a prestar juramento a Napoleón III le impidió entrar en la enseñanza pública. Por ese motivo, entre 1852 y 1855, abrió sucesivamente escuelas libres en Audeloncourt, Clefmont y Millières (Haute-Marne), invirtiendo la herencia que le habían legado sus abuelos. Practicó una enseñanza basada en los ideales republicanos y en una pedagogía innovadora, lo que levantaría suspicacias entre los padres de sus alumnos y le valió alguna amonestación por parte de las autoridades. Insistía en el sentido de la responsabilidad y en la participación activa del alumnado, prohibía los castigos, daba clases de ciencias naturales y escribía pequeñas piezas teatrales que las alumnas representaban en clase. En 1850, le escribió su primera carta a Victor Hugo, ya entonces escritor de gran celebridad, iniciándose una correspondencia que se mantuvo hasta la muerte de este último.
En 1856, Louise Michel se trasladó a París, donde se dedicó a la enseñanza sin interrupción durante quince años.
Trabajó de maestra, primero en una escuela del 14 calle del Château-d’Eau, empleada por una maestra mayor, la señora Vollier. Una herencia familiar le permitió comprar en 1865 una escuela en el n.º 5 de la calle des Cloÿs, en Montmartre (XVIII Distrito de París) donde residía con la señora Vollier, ya jubilada. En 1868 dejó esta escuela para abrir otra en la calle Oudot, en asociación con la señorita Poulin que sufría tuberculosis y falleció en 1871. La escuela de la calle Oudot contaba alrededor de sesenta alumnas en 1870.
Le interesaba la literatura y publicó varios textos, entre ellos unos poemas que firmó bajo el seudónimo Enjolras, un personaje de la novela Los Miserables, de Víctor Hugo. Llevaba ya años comprometida con las clases más desfavorecidas, pero su evolución política se agudizó en contacto con las clases de educación popular que organizaban en la calle Hautefeuille republicanos como Jules Favre, Eugène Pelletan y Jules Simon, con sus lecturas de Darwin y Claude Bernard o frecuentando a los colaboradores del semanario Le Droit des femmes, dirigido por Marie Boissonnet (mujer de Jules Simon), André Léo y Maria Deraismes en la escuela profesional gratuita de la calle Thévenot (hoy calle Réaumur) donde Louise daba clases de dibujo, literatura y geografía.
En los ambientes revolucionarios y socialistas que frecuentaba trabó amistad con Eugène Varlin, Raoul Rigault y Emile Eudes, y era colaboradora habitual de periódicos de la oposición como Le cri du peuple (El grito del pueblo), cuyo redactor jefe era su amigo Jules Vallès. En 1862 era socia de la “Unión de los poetas” y en 1869 secretaria de la "Sociedad Democrática de Moralización", que tenía por finalidad ayudar a las trabajadoras obreras a ser económicamente independientes.
El 1 de septiembre de 1870, la derrota de Napoleón III en la guerra franco-prusiana puso fin a la dictadura imperial. Los acontecimientos precipitaron la proclamación de la República, mientras el ejército prusiano marchaba sobre París. Louise Michel entró a formar parte del Comité de Vigilancia del barrio de Montmartre, una de las asociaciones vecinales que se crearon en cada distrito parisino para organizar la defensa de la capital. Allí conoció al militante blanquista Théophile Ferré con el que mantuvo una relación sentimental.
En París, cercado por el ejército prusiano, el gobierno de Defensa Nacional dirigido por Thiers, refugiado en Versalles, y las fuerzas republicanas radicales parisinas competían por la supremacía política desde septiembre de 1870. Louise Michel era entonces seguidora del movimiento revolucionario fundado por el republicano socialista Louis Auguste Blanqui. En los últimos meses del año
participó en sendas manifestaciones populares, y en enero de 1871, cuando las tropas del general Trochu abrieron fuego contra la multitud delante de la alcaldía de París, Michel, vestida de guarda nacional, respondió disparando.
Estuvo en primera fila de los acontecimientos de los 17 y 18 de marzo de 1871, que marcaron el inicio de la Comuna de París. Cuando el gobierno de Versalles envió a sus tropas a apoderarse de los cañones de la Guardia Nacional emplazados en la colina de Montmartre, Louise Michel era presidenta del Comité de Vigilancia del distrito XVIII. Como tal, encabezó la manifestación de mujeres que impediría que los cañones pasaran a manos de los "Versalleses", y logró que los soldados confraternizaran con los guardias nacionales y el pueblo parisino.
Louise mantuvo una destacada labor social y militante en los apenas dos meses que duró la sublevación parisina. Animaba el "Club de la Revolución" de la iglesia Saint-Bernard de la Chapelle, en el distrito XVIII, y consiguió del alcalde del distrito de Montmartre, Georges Clemenceau, la creación de comedores para los niños del barrio. Organizó también un servicio de guarderías infantiles en toda la capital y apoyó ideas muy novedosas como la creación de escuelas profesionales y de orfanatos laicos.
Cuando las tropas del gobierno de Versalles asaltaron París en abril-mayo de 1871, combatió, fusil en mano, en las barricadas de Clamart, Neuilly e Issy-les-Moulineaux. Participó como enfermera, recogiendo y atendiendo a los heridos, y reclutó mujeres para llevar las ambulancias. Como guarda del 61.er batallón de Montmartre, lideró un batallón femenino cuyo coraje destacaría en las últimas batallas libradas por los comuneros, en el cementerio de Montmartre y en Clignancourt, donde muchas de sus compañeras perdieron la vida. Michel logró escapar, pero se entregó a los "versalleses" a los pocos días, para obtener la liberación de su madre que había sido arrestada en su lugar ya que la amenazaban con fusilarla si no se entregaba. Théophile Ferré fue detenido a su vez y ejecutado en noviembre de 1871. Louise le dedicó el poema Les oeillets rouges (Los claveles rojos). En diciembre de 1871 fue llevada ante el 6° consejo de guerra, bajo la acusación de intento de derrocar al gobierno e incitar a los ciudadanos a tomar las armas en defensa propia. La condenaron a diez años de destierro después de haber declarado en el juicio:
Deportada a Nueva Caledonia en el vapor "Virginie" el 8 de agosto de 1873, después de cumplir veinte meses en prisión, colaboró con quienes luchaban por la independencia política de esa colonia francesa. Por esta época la prensa de Versalles le puso los motes de la Louve rouge, la Bonne Louise (la loba roja y la buena Louise). Trabó entonces una relación con Henri Rochefort, un famoso polemista, y conoció a Nathalie Lemel, otra figura activa en la Comuna de París, que acercó a Louise a las ideas anarquistas. Permaneció en Nueva Caledonia durante siete años, rechazando el tratamiento especial que se reservaba a las mujeres.
Estudió y recogió datos sobre la fauna y la flora de la isla, elaborando un repertorio que enviaría al Instituto Geográfico en París. Durante esos años, se acercó a los canacos, considerados como peligrosos y hasta antropófagos por la mayoría de los franceses. Aprendió su lengua y desarrolló una labor educativa con los nativos, por los que tomaría partido en la revuelta de 1878, a diferencia de muchos otros deportados comuneros. Fundó el periódico Petites Affiches de la Nouvelle-Calédonie y publicó Légendes et chansons de gestes canaques. En 1879 se le permitió instalarse en la isla de Noumea y se le autorizó a retomar su labor docente, primero como maestra de los hijos de los deportados franceses, y luego en escuelas de niñas.