Louise Brooks (Cherryvale, Kansas, 14 de noviembre de 1906-Rochester, Nueva York, 8 de agosto de 1985) fue una actriz, bailarina y escritora estadounidense que se convirtió en una de las caras y estrellas más famosas del cine mudo. Representaba a la perfección el atractivo que demandaba la época. Se la conoce, principalmente, por sus papeles en películas mudas durante la última mitad de la década de los años 1920 en los Estados Unidos y, sobre todo, por tres películas realizadas en Europa entre los años 1929 y 1930.
En una carrera cinematográfica que comenzó en 1925 y terminó en 1938, interpretó 24 películas, dos de las cuales han sido consideradas por la revista The New Yorker como obras maestras: La caja de Pandora y Diary of a Lost Girl, ambas realizadas en Berlín por el director alemán Georg Wilhelm Pabst.
Su corte de cabello Bob es el rasgo más distintivo de su imagen, la cual inspiraría incluso personajes de historieta, como la célebre Valentina (1965) del dibujante Guido Crepax.
La banda de synth pop de los años 1980 OMD dedicó su tema "Pandora's Box" a Louise Brooks. Esta canción está incluida en el álbum Sugar Tax de 1991. En el videoclip del tema se incluyen imágenes del filme de Brooks Pandora's Box.
Mary Louise Brooks nació el 14 de noviembre de 1906 en Cherryvale, Kansas. Su padre Leonard Porter Brooks era un abogado que pasaba más tiempo en el bufete que en casa, mientras su madre Myra Rude era una pianista talentosa que inculcó a sus cuatro hijos (Theodore, Martin, June y Mary Louise) el amor por los libros y la música, a pesar de que ignoraba olímpicamente sus inquietudes anímicas. “Mamá tenía el mismo instinto maternal que un caimán”, escribió años después a un hermano, aunque ya no había rencor en sus palabras. Sin embargo, se preocupó por su educación y costeó los gastos extraordinarios que requería cualquier ampliación de la misma, en su caso la danza. En Wichita (Kansas), adonde se habían trasladado en 1920, Mary Louise leía muchísimo; por ejemplo a Charles Darwin y a clásicos como Emerson, Twain y Goethe, y se gastaba la paga mensual en suscripciones a revistas como Harper’s Bazaar y Vanity Fair. Tenía un talento desmesurado, pero se dio cuenta de que la cultura y un excepcional sentido crítico no eran elementos imprescindibles para lo que ambicionaba.
Más tarde, Brooks describió su ciudad natal como una comunidad típica del Medio Oeste donde la gente "rezaba en el salón y practicaba el incesto en el granero". A los 9 años fue violada por un vecino y a los 14 años bebía alcohol. El temprano trauma físico y psicológico tuvo consecuencias en su vida adulta, reconociendo que era incapaz de amar de verdad: "Debe haber tenido mucho que ver con mi actitud hacia el placer sexual... para mi los hombres agradables, suaves y fáciles nunca son suficientes, tenía que haber un elemento de dominación". Cuando muchos años después, Brooks se atrevió a confesar lo sucedido a su madre, esta sugirió que debió ser culpa de Louise.
A los quince años comenzó una carrera como bailarina; la compañía Denishawn visitó Kansas y Louise ingresó en ella con esa edad, marchando a Nueva York; en esa compañía pudo conocer a Martha Graham, entre las bailarinas y coreógrafas más importantes del siglo XX. Además amistó con Barbara Bennett, hermana de las también actrices Constance Bennett y Joan Bennett, de una adinerada familia de Park Avenue que salían repetidamente en Vogue por su buen vestir. Le abrieron las puertas de sus armarios, de su casa y de la alta sociedad neoyorquina, y realizó una gira que incluyó Londres y París con la citada Escuela de Danza y Artes Relacionadas Denishawn. En Londres fue la primera en bailar el charlestón. Pero su actitud crítica, su desenvoltura y desinhibición, confundidas frecuentemente con la arrogancia, le causaban problemas. En Nueva York fue despedida del famoso Hotel Algonquin, centro de reunión de las mentes más brillantes del mundo farandulesco neoyorkino, donde se ubicaba la ácida tertulia de la Mesa redonda del Algonquín (1919-1929) presidida por Dorothy Parker. El hotel no pudo tolerar el comportamiento de una adolescente que se paseaba con vestidos despampanantes que no dejaban nada a la imaginación. Tras ser despedida de la compañía, encontró trabajo como corista en la revista musical George White's Scandals y como bailarina semidesnuda en las Ziegfeld Follies de Nueva York, la cima a que aspiraban no pocas coristas y flappers. Allí llamó la atención de Walter Langer, un productor de Paramount Pictures, y firmó un contrato por cinco años con el estudio. Apareció en papeles secundarios en varias películas de la productora antes de encarnar a la heroína en Beggars of Life (1928), vestida como un muchacho. Durante tres meses sostuvo una tórrida relación con el casado Charlie Chaplin. Y aunque era bastante discreta, se llegó a saber que Chaplin tenía tanto miedo a las enfermedades venéreas que se pintaba el pene con yodo y cuando su relación terminó él le mandó un cheque de 2.500 dólares. Tampoco pudo evitar filtrar que había pasado por la cama de la deseadísima Greta Garbo y del melancólico Humphrey Bogart. Tuvo dos efímeros maridos: A. Edward Sutherland, director de cine, y Deering Davis, bailarín y millonario con quien formó el dúo de baile Brooks & Davis, que duró tan poco como su matrimonio. Más tarde formaría dueto profesional con Darío Borzani. Ella era consciente de que era incapaz de amar: "El amor es un montaje publicitario y hacer el amor sólo es otra forma de pasar el rato mientras espero la llamada del estudio", dijo. Por entonces, se convirtió en amiga íntima de Marion Davies y se unió al círculo social de William Randolph Hearst en el Castillo Hearst en San Simeón (California).
En el citado primer drama cinematográfico sonoro Beggars of Life (1928), Brooks interpretó a una chica de campo abusada que mata a su padre adoptivo cuando "intenta, una mañana soleada, violarla". Un vagabundo, Richard Arlen, aparece en la escena del crimen y convence a Brooks de que se disfrace de niño y escape de la ley "pasando por los rieles" con él. En un campamento de vagabundos, o "jungla", conocen a otro vagabundo, Wallace Beery. El disfraz de Brooks pronto se descubre y se encuentra a sí misma como la única mujer en un mundo de hombres brutales y hambrientos de sexo. Gran parte de esta película se rodó en las montañas de Jacumba, cerca de la frontera con México, y el micrófono boom fue inventado para esta película por el director William Wellman, quien lo necesitaba para una de las primeras escenas experimentales de conversación en las películas.
El rodaje de Beggars of Life resultó ser un calvario para Brooks. Durante la producción, tuvo una aventura de una noche con un doble que, al día siguiente, difundió en el plató el falso rumor malicioso de que Brooks había contraído una enfermedad venérea durante una estancia de fin de semana anterior con un productor, aparentemente Jack Pickford. Al mismo tiempo, las interacciones de Brooks con su coprotagonista Richard Arlen se deterioraron, ya que Arlen era un amigo cercano del entonces esposo de Brooks, Eddie Sutherland, y, según Brooks, Arlen veía con malos ojos sus relaciones casuales con los miembros del equipo. Es más, en medio de estas tensiones, Brooks chocó repetidamente con Wellman, cuyo estilo de dirección arriesgado y temerario casi la mata en una escena en la que se subía imprudentemente a bordo de un tren en movimiento.
Poco después de que se completara la producción de Beggars Of Life, Brooks comenzó a filmar la película de misterio y crimen anterior a Code The Canary Murder Case (1929). En ese momento ella socializaba con personas ricas y famosas y era invitada frecuente del magnate de los medios William Randolph Hearst y su amante Marion Davies en el Castillo Hearst de San Simeón, siendo amiga íntima de la sobrina lesbiana de Davies, Pepi Lederer. Mientras estaba de fiesta con Lederer, Brooks tuvo una breve relación sexual con ella. En algún momento de su amistad, Hearst y Davies se dieron cuenta del lesbianismo de Lederer y Hearst dispuso que Lederer fuera internada en una institución mental por adicción a las drogas. Varios días después de su llegada a la institución, Lederer, la mejor amiga y compañera de Brooks, se suicidó saltando desde una ventana del hospital. Este evento traumatizó a Brooks y probablemente la llevó a una mayor insatisfacción con Hollywood y la costa oeste.