Louis Riel (22 de octubre de 1844 - 16 de noviembre de 1885) fue un político de Canadá, y un líder del pueblo métis, una etnia mixta, de ascendencia indígena y europea que vivía en el interior de Canadá, en la región donde se localizan actualmente las subdivisiones canadienses de Manitoba, Saskatchewan, Alberta y los Territorios del Noroeste. Riel lideró dos movimientos de resistencia contra el gobierno canadiense, con el objetivo de preservar los derechos y la cultura del pueblo métis, a medida que la esfera de influencia canadiense se hacía sentir más y más en su tierra natal.
La primera de estas rebeliones, la Rebelión del Río Rojo, tuvo lugar en 1869 y se extendió hasta el año siguiente, 1870. El gobierno provisional establecido por Riel negoció los términos entre los derechos del pueblo métis y la entrada de Red River a la Confederación de Canadá como la provincia de Manitoba. Sin embargo, Riel fue forzado a exiliarse en Montana, en los Estados Unidos, a causa de la controvertida ejecución de Thomas Scott, ocurrida durante la rebelión. En su periodo de exilio, Riel fue elegido tres veces a la Cámara de los Comunes de Canadá, aunque nunca asumió este cargo. Esos años, sufrió crisis de enfermedades mentales, en especial alucinaciones que le dictaban que él era el líder y profeta de su pueblo, divinamente escogido. Se casó en 1881, en su exilio en Estados Unidos, y tuvo tres hijos.
En 1884, Riel volvió a Saskatchewan —entonces parte de los Territorios del Noroeste— para liderar al pueblo métis, en una resistencia pacífica contra el gobierno de Canadá. Esta resistencia degeneró en un enfrentamiento militar conocido como la Rebelión de Saskatchewan, ocurrida en 1885, que culminó con la prisión de Riel. Louis Riel fue condenado a la pena de muerte, acusado de traición, y fue ahorcado el 16 de noviembre.
Riel fue y aún es visto con simpatía por los francófonos de Canadá, y como un traidor por los anglófonos del país, y su ejecución causó un impacto muy fuerte entre las relaciones sociales y políticas entre la provincia de Quebec —mayoritariamente francófona— y el resto de Canadá, en su mayoría anglófono. Ya sea visto como un Padre de la Confederación o como un traidor, Louis Riel es una de las figuras más complejas, controvertidas y trágicas de la historia de Canadá. A menudo, se le denomina con el apodo de "El Padre de Manitoba", por su papel desempeñado en la creación de la provincia.
La colonia de Red River era una comunidad situada en la Tierra de Rupert, administrada por la Compañía de la Bahía de Hudson, y habitada por tribus indígenas y por los métis, un grupo étnico, descendientes de crees, objiveanos, saulteauxes, franceses, escoceses e ingleses. Louis Riel nació allí, en 1844, cerca de la actual capital de Manitoba, Winnipeg. Sus padres eran Louis Riel y Julie Lagimodière.
Riel era el hijo mayor, de un total de 11 hermanos, de una familia métis respetada en la comunidad —su padre se hizo famoso en su comunidad por organizar un grupo que apoyaba a Guillaume Sayer, un métis que fue preso por desafiar al monopolio comercial en la región. Finalmente, Sayer fue liberado por las autoridades, debido a la presión ejercida por el grupo comandado por Riel padre. La liberación de Sayer también acabó con el monopolio de la Compañía de la Bahía de Hudson en la región, haciendo al apellido Riel muy conocido en la comunidad del Red River. Lagimodière, por otro lado, era hija de Jean-Baptiste Lagimodière y Marie-Anne Gaboury, una de las primeras familias blancas en establecerse en la región, en 1812. La familia Riel era conocida también por su fervorosa fe cristiana y por sus fuertes lazos de familia.
En su infancia, Louis Riel fue educado por sacerdotes católicos en Saint-Boniface. A los 13 años de edad, se convirtió en alumno de Alexandre Taché, el obispo de Saint-Boniface. En 1858, Taché hizo que Riel —alumno talentoso, en su opinión— estudiara en el Petit Séminaire, una escuela religiosa, dedicada a la formación de sacerdotes, de la Facultad de Montreal, en Montreal, Quebec, bajo la dirección de la Sociedad Sulpiciana. Las descripciones de Louis Riel de la época indican que era un estudiante excelente en el área de idiomas, ciencias y filosofía, aunque sin embargo daba muestras de inestabilidad emocional.
Tras la muerte prematura de su padre en 1864, Riel perdió el interés en sus estudios religiosos en la Facultad de Montreal, y salió de allí en marzo de 1865. Por un tiempo, estudió en el convento de las Monjas grises, pero fue inmediatamente expulsado por problemas de disciplina. Durante algunos meses, el joven Riel continuó en Montreal, viviendo en la casa de su tía, Lucie Riel. Empobrecido por la muerte de su padre, consiguió un empleo como pasante del abogado Rodolphe Laflamme. En esta misma época, tuvo un romance con una joven mujer, cuyo nombre era Marie-Julie Guernon. Este romance culminó en un pedido de boda por parte de Riel, pero la familia de Guernon no aceptó que una hija suya se casara con un métis, e inmediatamente acabó la relación entre los dos. Después de recuperarse de este desengaño, Riel, no contento con su trabajo, decidió abandonar Quebec alrededor de 1866. Trabajó (en trabajos informales y de corta duración) por un tiempo en Chicago, Illinois, Estados Unidos, mientras vivía con el poeta Louis-Honoré Fréchette, y después de esto trabajó durante algún tiempo como agente administrativo en St. Paul, Minnesota, antes de retornar a su tierra natal, Red River, el 26 de julio de 1868.
La mayor parte de la población de la comunidad de Red River eran métis u otras etnias indígenas norteamericanas. Al volver, sin embargo, Riel observó que en el lugar estaban creciendo las tensiones religiosas, nacionalistas y raciales, debido a la inmigración de familias anglófonas protestantes. La situación política también era incierta, pues estaban teniendo lugar negociaciones para la transferencia de la Tierra de Rupert, propiedad de la Compañía de la Bahía de Hudson, a Canadá. Finalmente, a pesar de los avisos del obispo Teché y del Director de la Compañía de la Bahía de Hudson, William Mactavish, al entonces primer ministro de Canadá, John Alexander Macdonald, de que un censo de la zona por parte del gobierno canadiense agravaría las tensiones ya existentes, el ministro canadiense de trabajos públicos, William McDougall, ordenó un estudio de la población local. La llegada, el 20 de agosto de 1869, de un grupo de especialistas comandados por el coronel John Stoughton Dennis, aumentó mucho la ansiedad entre los métis, muchos de los cuales no tenían títulos de posesión de tierras, tierras que, de todos modos, estaban organizadas en un sistema seigneurial de cultivo (semifeudal, modo de cultivo de tierra muy usado entre los colonizadores de Nueva Francia).
Alrededor de agosto, Riel denunció el censo a la población local, y el 11 de octubre de 1869, el trabajo del censo fue interrumpido por momentos por un grupo de métis, en el cual estaba incluido Riel. Este grupo se organizó como el Comité Nacional de los Métis, el 16 de octubre, siendo Riel el secretario y John Bruce el presidente. Cuando fue llamado por el Consejo de Assiniboia (controlado por la Compañía de la Bahía de Hudson) para explicar sus acciones del 11 de octubre, Riel declaró que cualquier tentativa por parte de Canadá de asumir la autoridad gubernamental en la región sería inmediatamente rechazada por parte de los métis, a menos que Ottawa negociara y llegase a un acuerdo de entrada. Aun así, el coronel McDougall, que hablaba sólo inglés, fue elegido vicegobernador de los Territorios del Noroeste. Un grupo comandado por McDougall intentó entrar en Red River el 2 de noviembre, pero fueron forzados a retirarse a Estados Unidos, y el mismo día un grupo métis liderado por Riel invadió y tomó el control de Fort Garry, sin derramamiento de sangre.
El 6 de noviembre Riel invitó a un grupo de anglófonos de Red River a una reunión, junto con algunos representantes del pueblo métis, para discutir y negociar. El 1 de diciembre Riel propuso una lista de derechos como condición necesaria para la entrada de las Tierras de Rupert a la Confederación de Canadá. Muchos de los anglófonos aceptaron las condiciones de Riel, pero una minoría —extremistas canadienses— se organizaron en oposición a Riel. Este grupo —que se autodenominó "Grupo de Canadá"— estaba liderado por John Christian Schultz, Charles Mair, el coronel Dennis, y un más reticente mayor Charles Boulton. McDougall intentó que su autoridad fuera respetada por los métis, autorizando el uso de un contingente armado por parte de Dennis, pero los colonos anglófonos de la región ignoraron las llamadas al reclutamiento en el contingente armado de Dennis. Schultz, sin embargo, conseguir atraer a cerca de 50 reclutas, con los que fortificó su casa y su tienda. Riel cercó la casa de Schultz, y este fue obligado a rendirse. Él y sus 50 soldados fueron presos en Upper Fort Garry.