Joseph Louis Proust (Angers, 26 de septiembre de 1754 - ibídem, 5 de julio de 1826) fue un farmacéutico y químico francés y uno de los fundadores de la química moderna. Fue conocido principalmente por su descubrimiento de la Ley de las proporciones constantes en 1797, que establece que los compuestos químicos siempre se combinan en proporciones constantes.
Nació el 26 de septiembre de 1754 en Angers, Francia. Su padre ejercía como boticario. Joseph estudió química en la tienda de su padre y posteriormente se trasladó a París, donde obtuvo el cargo de boticario jefe de la Salpêtrière. También impartió clases de química junto con Pilâtre de Rozier, un famoso aeronauta.
Bajo la influencia de Carlos IV, Proust viajó a España. Allí impartió clases en la Escuela de Química de Segovia y en la Universidad de Salamanca. Sin embargo, cuando Napoleón invadió España, incendiaron su laboratorio y lo obligaron a regresar a Francia. El 5 de julio de 1826 falleció en Angers, Francia. El mineral proustita (Ag₃AsS₃ ) recibe su nombre en su honor.
Desarrolló la mayor parte de su carrera en España. Simultaneó sus estudios en el Colegio de los Oratorianos con el trabajo en la farmacia paterna, en la cual adquirió sus primeros conocimientos de química y herboristería, llegando a participar en la creación de un jardín botánico en la ciudad. Obtuvo por oposición la plaza de Farmacéutico Jefe del Hospital de la Salpétrière en París a los veintiún años. Durante su estancia en París entabló amistad con el químico Lavoisier y con el también farmacéutico Pilâtre de Rozier, pionero de la aerostación, junto con el que realizó una ascensión en globo el 23 de junio de 1784 en presencia del rey Luis XVI de Francia y el rey Gustavo III de Suecia.
En 1778 fue contratado para impartir clases de Química en el Real Seminario de Vergara (Guipúzcoa). Permaneció durante casi dos años en esta institución, fundada por la Real Sociedad Bascongada de Amigos del País, donde instaló los laboratorios de Química y Metalurgia.
Profesor del Real Colegio de Artillería de Segovia
En 1786 el gobierno español, a través de un acuerdo entre el rey Carlos III y el francés Luis XVI, y oída la recomendación de Lavoisier, contrata a Proust para enseñar química en Madrid. Tras una breve estancia en la capital, se hace cargo de las enseñanzas de química y metalurgia en el Real Colegio de Artillería de Segovia, situado en el Alcázar de la ciudad, donde impartiría hasta 1799 cursos de cuatro meses a razón de tres lecciones semanales. El laboratorio del Real Colegio fue dotado con los mejores medios de la época, en el que Proust realizó numerosos experimentos sobre composición de sustancias que le llevaron a enunciar la Ley de las proporciones definidas, uno de los principios químicos básicos y que establece que las sustancias se combinan en proporciones constantes y concretas.
La enunciación de la ley, realizada de formas diversas entre 1794 y 1799 le condujo a una disputa pública con otro químico francés Claude Louis Berthollet, quien defendía la variabilidad en la composición de los compuestos en función de su método de síntesis. En 1811, Proust logró que el prestigioso químico sueco Jöns Jacob Berzelius reconociese su enunciado, lo que sentó las bases para el establecimiento de la teoría atómica de Dalton. Durante su estancia en Segovia, Proust dirigió y contribuyó profusamente a la publicación de los Anales del Real Laboratorio de Química de Segovia, cuyos dos tomos completos aparecieron en 1791 y 1795. Proust estudió el carbonato de cobre, los dos óxidos de estaño y los dos sulfuros de hierro para demostrar esta ley. Para ello, preparó carbonato de cobre artificial y lo comparó con el carbonato de cobre natural. De esta forma, demostró que cada uno tenía la misma proporción de pesos entre los tres elementos involucrados (Cu, C, O). Entre los dos tipos de los otros compuestos, Proust demostró que no existen compuestos intermedios. Publicó este trabajo en 1797, pero la ley no fue aceptada hasta 1812, cuando el químico sueco Jöns Jacob Berzelius se la atribuyó.
Sin embargo, existen excepciones a la Ley de las Proporciones Definidas. Toda una clase de sustancias no sigue esta regla. Estos compuestos se denominan compuestos no estequiométricos o berthollides, en honor a Berthollet. La proporción de los elementos presentes en el compuesto puede fluctuar dentro de ciertos límites, como por ejemplo en el óxido ferroso. La fórmula ideal es FeO, pero debido a vacantes cristalográficas se reduce a aproximadamente Fe0,95O.
Primer vuelo con fines militares de la historia
En noviembre de 1792 culminan con éxito una serie de pruebas realizadas previamente en el Alcázar de Segovia, con una demostración ante el rey Carlos IV de España del vuelo de un Globo aerostático con la finalidad de obtener información relativa a las defensas de una plaza o al dispositivo de ataque a una plaza situada. En esta demostración participaron los capitanes D. Pedro Fuertes, D. Manuel Gutiérrez y D. César González, los cadetes D. Gesualdo Sahajosa y D. Pascual Gayangos y un grupo de artilleros, todos ellos dirigidos por Louis Proust; y constituye el antecedente más antiguo de lo que, casi 100 años más tarde, sería el Servicio de Aerostación del Ejército.
De ello da fe la carta del Conde de Aranda, por aquel entonces secretario interino de la guerra, dirigida al comandante del Departamento de Artillería de Segovia, D. José Pedraza, informándole del éxito obtenido en el primer vuelo de prueba realizado en El Escorial, en presencia del rey.
No obstante, los ensayos realizados en el Real Colegio de Artillería de Segovia y después ante el Rey, fueron los primeros realizados en el Mundo en el aspecto militar, y de hecho supusieron el nacimiento de la Aerostación Militar, que no se vio concretado hasta 92 años más tarde con la creación del Servicio Militar de Aerostación, afecto a la IV Compañía del Batallón de Telégrafos de Ingenieros.
Director del Laboratorio Real de Madrid
En 1799 se decidió fusionar los laboratorios de química de los Ministerios de Estado y Hacienda, dirigidos hasta entonces por Pedro Gutiérrez Bueno y Francisco Chavaneau, respectivamente, y se llamó a Proust a hacerse cargo de la dirección del Laboratorio Real de Madrid. Ese mismo año Proust participó en la redacción y edición de la primera revista española dedicada por entero a las ciencias naturales, los Anales de Historia Natural, que en 1801 pasó a llamarse Anales de Ciencias Naturales, junto a Cristiano Herrgen, Domingo García Fernández y Antonio José Cavanilles. Fue esta una etapa productiva para Proust en la que combinó investigación y enseñanza, y en la que publica los libros Indagaciones sobre el estañado de cobre, la vajilla de estaño y el vidriado (1803) y Memoire sur le sucre des raisins (1808).
Son especialmente relevantes sus estudios sobre el azúcar, dado que demuestra la equivalencia del azúcar en las uvas y en la miel (glucosa en ambos casos), unas investigaciones a las que le urge el gobierno español ante la escasez de azúcar de caña motivada por el bloqueo del continente en 1806. Proust goza de libertad de investigación y prestigio en España, lo que le lleva a rechazar una substanciosa oferta de una empresa francesa en 1806, aunque a finales de dicho año ha de viajar a Francia por motivos familiares, y la situación política impide su retorno a Madrid, pues, entre otras cosas, la abdicación de Carlos IV de España en 1808 priva de fondos al laboratorio.
De su actividad en España se achaca a Proust el haber realizado una enseñanza enfocada al divertimento de la clase aristocrática, y un escaso interés en la formación de discípulos, aunque se cuenta a químicos como Juan Manuel Munárriz, traductor de Lavoisier, Francisco Carbonell y Bravo y Andrés Alcón Calduch entre sus alumnos. Parte del legado de Proust, como el laboratorio y la Biblioteca de la Academia de Artillería, se perdieron durante la invasión francesa.
De regreso a Francia, Proust se establece en Craon, donde continúa trabajando y manteniendo su controversia con Berthollet. En 1815 publica Recueil des memoires relatifs a la poudre a canon, y en 1816 ingresa en la Academia Francesa de Ciencias. Pensionado por Luis XVIII de Francia, en 1824 publica Essai sur une des causes qui peuvent amener la formation du calcul. Falleció en Angers el 5 de julio de 1826.