Louis Joseph Chevrolet (25 de diciembre de 1878 – 6 de junio de 1941) fue un piloto de carreras suizo y cofundador de Chevrolet junto a William Crapo Durant. Chevrolet tuvo diferencias con Durant en 1914 y le vendió su parte de la compañía. La compañía fue fusionada a General Motors de Durant.
La infancia de Chevrolet y su juventud están bien documentadas. Nació el día de Navidad de 1878 en La Chaux-de-Fonds en la parte francófona de Suiza. Pasó la infancia en el pequeño y tranquilo pueblo de Bonfol, que sigue siendo una pequeña ciudad donde el único recordatorio de su hijo famoso es una placa conmemorativa.
Cuando Louis tenía nueve años su familia se mudó a Beaune en Francia. Allí, el padre de Louis abrió una relojería, pero el negocio no le fue bien. Por ello Louis se puso a trabajar a la edad de once años para apoyar a la familia. Encontró empleo en el taller de bicicletas Roblin, donde aprendió los fundamentos de la mecánica. Estuvo reparando bicicletas, hasta que un día lo enviaron al "Hôtel de la Poste” para reparar un triciclo de vapor que pertenecía a un estadounidense.
El estadounidense, cuyo triciclo había reparado hábilmente Chevrolet, no era ni más ni menos que el multimillonario Vanderbilt.[¿cuál?] Al ver el talento que había demostrado el joven mecánico, Vanderbilt animó a Louis a ir a América: ¡“Allí tenemos trabajo para ti!”[cita requerida]
No puede confirmarse si este rumor es cierto.
El sueño de ser estadounidense
Al principio, Chevrolet se fue a París, en ese entonces el centro europeo de la producción de automóviles. En el taller de Darracq, Louis aprendió los fundamentos del motor de combustión interna. Posteriormente, puede ser que haya trabajado para Hotchkiss y Mors. Con las ganancias se costeó el viaje a Canadá, donde encontró empleo como chófer y mecánico durante unos meses. Desde allí, se mudó a Nueva York y fue empleado como mecánico por un emigrante suizo, William Walter. Un poco después, Chevrolet se afilió a la subsidiaria estadounidense de la famosa De Dion-Bouton.
En 1902, la subsidiaria De Dion Bouton cerró y Chevrolet se quedó sin empleo. Lo que era claramente un revés en su carrera resultó ser una ganancia en un nivel personal: como chófer para la familia Treyvoux conoció a su futura esposa, Suzanne. Las campanas de boda sonaron en Nueva York en julio de 1905 y la pareja tuvo dos hijos: Charles, que nació 1906, y Alfred en 1912.
En 1905, Chevrolet comenzó a trabajar con Fiat, pero otra vez no duró mucho tiempo. Un año más tarde se mudó a Filadelfia para trabajar para Walter Christie. Mientras tanto, la fascinación de Louis por los motores había alcanzado otra dimensión: llevado con la noción de velocidad, se convirtió en piloto de carreras.
En la fábrica de Christie fue designado primer ayudante para desarrollar un nuevo coche de carreras basado en un concepto completamente nuevo: la tracción delantera.
El 16 de julio de 1895, el “Journal de Beaune” había relatado una carrera ciclista, cuyo ganador fue el intrépido Louis Chevrolet. Aproximadamente diez años después, Chevrolet participó en su primera carrera motorizada, las "Three Miles" en Nueva York, durante la que alcanzó una velocidad máxima de 109.7 km/h, un récord mundial.
En el mismo año, Chevrolet construyó su primer automóvil de carreras, el cual alcanzó los 119 mph (191,5 km/h), consiguiendo así otro récord mundial. Mientras sus hermanos Arthur y Gastón también compitieron, Louis generalmente llegaba en primer lugar.
A pesar de sus éxitos, Chevrolet pagó un precio por sus carreras de auto. Celebrado en la prensa estadounidense como “El francés atrevido”, estuvo casi tres años en camas de hospital a consecuencia de varios accidentes. Cuando su hermano más joven, Gastón, murió después de un accidente de carreras, Louis nunca más se montó en un automóvil de competición.
Los éxitos de Chevrolet como piloto de carreras influyeron en su carrera. El mercado de los automóviles en auge y sus astutos inversionistas comenzaron a notar a aquel suizo audaz e innovador, y entre ellos estaba William Durant (1861-1947), el financiero de Boston. Los dos se conocieron mientras Chevrolet pilotaba autos de carrera para Buick.
Solo un poco después, en 1911, Durant y Chevrolet fundaron la “Chevrolet Motor Car Company” en Detroit. Durant, quien antes había fundado “General Motors” en 1908, era un personaje enigmático. Sus biógrafos lo retrataron como un industrial carismático de principios del siglo XX, tan encantador como elegante, un entusiasta y un aventurero, no solo en términos de finanzas.
Un año después de crear la “Chevrolet Motor Car Company”, se fabricó el primer automóvil Chevrolet: el Classic Six en Detroit. El “Baby Grand” de cuatro cilindros, el “L Light Six” y el “Royal Mail” le siguieron.
Los cuatro coches mostraron la firma distintiva de Chevrolet, y si no hubiera sido por la "cigar fight” entre Chevrolet y Durant en 1914, el suizo habría ayudado probablemente a diseñar otros numerosos autos para la compañía. Los coches producidos entre 1911 y 1914 fueron los únicos inspirados y hechos personalmente por Chevrolet.
La decisión de construir vehículos en serie