Jean Louis Rodolphe Agassiz (Môtier, Suiza, 28 de mayo de 1807-Cambridge, Estados Unidos, 14 de diciembre de 1873) fue un naturalista, especialista en anatomía comparada, paleontólogo, glaciólogo y geólogo suizo, experto en el estudio comparado de los peces —fundamento de la ictiología— y el análisis del movimiento de los glaciares.
Agassiz es recordado principalmente por su trabajo sobre las glaciaciones, pero también por ser uno de los grandes zoólogos que se opuso a la teoría de la evolución de Charles Darwin, convirtiéndose en uno de los principales defensores del fijismo en Estados Unidos. Como anatomista comparativo, su gran contribución consistió en el establecimiento de un "triple paralelismo" entre las series sistemática, paleontológica y embriológica.
Louis Agassiz nació en Môtier (actualmente parte de Haut-Vully, cantón de Friburgo, Suiza). Educado al principio en su residencia familiar, pasó después cuatro años en una escuela secundaria de Bienne y completó sus estudios elementales en la academia de Lausana.
Entre 1824 y 1826 realizó estudios de medicina en la Universidad de Zúrich, al amparo de Heinrich Rudolf Schinz (1777-1861). Entre 1826 y 1827 continuó su formación médica en la universidad de Heidelberg, donde descubrió la paleontología gracias a Heinrich Georg Bronn (1800-1862) y la anatomía comparada gracias a un antiguo estudiante de Schinz, Friedrich Tiedemann (1781-1861). Entre 1827 y 1830 continuó sus estudios en la universidad de Múnich, donde siguió los cursos de Lorenz Oken (1779-1851) y del herpetólogo Johann Georg Wagler (1800-1832).
Obtuvo el grado de doctor en filosofía en 1829 en Erlangen y en 1830, su doctorado en medicina. A continuación se instaló en París, donde, bajo la tutela de Alexander von Humboldt y Georges Cuvier, se adentró en la geología y la zoología. Hasta esta época no prestó especial atención a la ictiología, que acabaría convirtiéndose en su ocupación principal.
Entre 1819 y 1820, Johann Baptist von Spix (1781-1826) y Carl Friedrich Philipp von Martius (1794-1868) realizaron una expedición a Brasil durante la cual recopilaron, entre otras, una colección de peces de agua dulce procedentes principalmente del Amazonas. Al morir poco tiempo después (1826), Spix no tuvo tiempo de estudiar todos los especímenes, y Agassiz, aunque acababa de terminar sus estudios, fue elegido por Martius para sucederlo. Agassiz se entregó a este trabajo con el entusiasmo que le caracterizó hasta el fin de su carrera. Completó su tarea y publicó sus resultados en 1829. A lo largo del año siguiente continuó este trabajo a través de una investigación de la historia de los peces encontrados en el lago de Neuchâtel. Ese mismo año, publicó una versión reducida de la Historia de los peces de agua dulce de Europa Central. La versión definitiva se publicó en 1839 y fue completada en 1842.
En 1832, Agassiz fue nombrado profesor de Historia Natural en la Universidad de Neuchâtel. Pronto los peces fósiles atrajeron su atención. En la época, los fósiles contenidos en las pizarras del cantón de Glaris y las rocas sedimentarias del Monte Bolca eran conocidos, pero apenas habían sido estudiados. Desde 1829, Agassiz preveía la publicación de los trabajos que harían que se le reconociera como una autoridad en este dominio. Cinco volúmenes de sus Investigaciones sobre los peces fósiles aparecieron entre 1833 y 1843, ilustrados por Joseph Dikel.
Agassiz se dio cuenta de que sus descubrimientos paleontológicos exigían una nueva clasificación de los peces. Los fósiles encontrados presentaban raramente tejidos blandos e incluso los huesos estaban mal conservados; a menudo se trataba de dientes, escamas y aletas. De ahí que Agassiz se decidiera por una clasificación en cuatro grupos basados en la naturaleza de las escamas y otros apéndices dérmicos.
A medida que los trabajos de Agassiz progresaban, se hacía evidente que sus limitados recursos financieros suponían un freno importante a su investigación. Finalmente, recibió ayuda de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. Por otro lado, el conde de Ellesmere —Lord Francis Egerton— le compró los 1290 dibujos originales para presentarlos a la Sociedad Geológica de Londres, que en 1839 le concedió la Medalla Wollaston. En 1838 fue elegido miembro de la Royal Society. A lo largo de este tiempo, se interesó por los invertebrados. En 1837 publicó el avance de una monografía sobre las especies contemporáneas y fósiles de equinodermos, de la que la primera parte apareció en 1838; las secciones dedicadas a los equinodermos fósiles suizos aparecieron entre 1839 y 1840; y entre 1840 y 1845 los Estudios críticos sobre los moluscos fósiles.
Antes de su primera visita a Inglaterra en 1834, los trabajos de Hugh Miller y de otros geólogos sacaron a la luz los fósiles contenidos en la Arenisca Roja Antigua (Old Red Sandstone) del nordeste de Escocia. Los fósiles revelaron varios géneros de peces hasta entonces desconocidos. Interesado por estos raros especímenes, Agassiz escribió, entre 1844 y 1845, Monographie des poissons fossiles du Vieux Gres Rouge, ou Systeme Devonien (Old Red Sandstone) des Iles Britanniques et de Russie [Monografía de los peces fósiles de la Arenisca Roja Antigua, o Sistema Devónico de las islas británicas y Rusia].
En 1837 Agassiz es el primero en proponer científicamente la existencia de una era glacial en el pasado terrestre. Con él, Horace-Bénédict de Saussure, Ignaz Venetz, Jean de Charpentier y otros estudiaron los glaciares de los Alpes. Agassiz no solo realizó varios viajes a los Alpes en compañía de Charpentier, sino que llegó incluso a construirse una cabaña en el glaciar de Aar donde vivió con el fin de estudiar la estructura y los movimientos del hielo. Fruto de sus investigaciones, en 1840 aparecen sus Estudios sobre los glaciares, donde describe los movimientos de los glaciares, sus morrenas, su influencia en el desplazamiento y la erosión de las rocas y la formación de las estrías y las rocas amontonadas observadas en los paisajes alpinos. Agassiz no solo acepta la idea de Charpentier, según la cual los glaciares se extendieron a lo largo del valle de Aar y del río Ródano, sino que va más lejos y concluye que Suiza ha sido en un pasado relativamente reciente una especie de Groenlandia; en lugar de varios glaciares que se habrían extendido por los valles, un vasto mar de hielo con origen en los Alpes habría recubierto todo el noroeste de Suiza, hasta el Jura.
Familiarizado con los fenómenos asociados con el movimiento de los glaciares, Agassiz está listo para el descubrimiento que hace en 1840 con William Buckland. Visitan las montañas de Escocia y encuentran en diversos emplazamientos índices de antigua actividad glaciar. Este descubrimiento se anunció en la Sociedad Geológica de Londres en varias comunicaciones. Los distritos montañosos de Inglaterra, de Gales y de Irlanda son también considerados como centros de formación glaciar y Agassiz señala que «grandes campos glaciares, parecidos a los de Groenlandia, han recubierto todos los países en los que encontramos grava no estratificada y que ésta es producida por la abrasión de los glaciares sobre las rocas subyacentes.
Entre 1842 y 1846 Agassiz publica su Nomenclator zoologicus, una clasificación minuciosa con referencias de todos los nombres empleados en biología para el género y la especie. Gracias a la ayuda del rey de Prusia, Agassiz cruza el Atlántico con el doble objetivo de estudiar la historia natural y la zoología de los Estados Unidos y de dar un curso de zoología bajo la invitación de J. A. Lowell, en el Lowell Institute, en Boston (Massachusetts). Las ventajas financieras y de investigación que se le presentan le deciden a instalarse en EE. UU., donde permanecerá hasta el final de su vida. En 1847 es nombrado profesor de zoología y geología de la Universidad de Harvard y en 1852 acepta un puesto de anatomía comparada en Charlestown (Massachusetts), pero dimite después de dos años. A partir de esta fecha su trabajo científico disminuye, pero alcanza una profunda influencia a través de su magisterio a futuros grandes científicos como David Starr Jordan (1851-1931), Joel Asaph Allen (1838-1921), Joseph Le Conte (1823-1901), Nathaniel Southgate Shaler (1841-1906), Alpheus Spring Packard (1839-1905), Temple Prime (1832-1905), su hijo Alexander Emanuel Agassiz (1835-1910), Charles Frédéric Girard (1822-1895), Frederic Ward Putnam (1829-1915), Samuel Garman (1843-1927) o Samuel Hubbard Scudder (1837-1911).