Henry Louis Gehrig (nacido Heinrich Ludwig Gehrig; Nueva York, 19 de junio de 1903-Nueva York, 2 de junio de 1941), más conocido como Lou Gehrig, fue un jugador profesional de béisbol estadounidense. Jugaba en la posición de primera base y desarrolló toda su carrera en los New York Yankees de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB).
Reconocido por su durabilidad, que le valió el apodo de Iron Horse (Caballo de Hierro), a lo largo de su carrera Gehrig fue seis veces campeón de la Serie Mundial, dos veces MVP de la Liga Americana y All-Star en siete ocasiones. Además, durante 56 años poseyó el récord de la MLB de más partidos jugados de manera consecutiva: 2130. Esta racha llegó a su fin de manera repentina en 1939, año en el que se vio obligado a retirarse al serle diagnosticada esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Por ese motivo esa enfermedad es conocida en Estados Unidos como «La enfermedad de Lou Gehrig».
Fue introducido en el Salón de la Fama del Béisbol en 1939 e incluido como mejor primera base en el Equipo del Siglo de la MLB en 1999. Su dorsal 4 de los Yankees fue el primero en ser retirado en la historia de las Grandes Ligas.
Natural de Nueva York y estudiante en la Universidad de Columbia, Gehrig firmó con los Yankees el 29 de abril de 1923. Estableció varios récords en las Grandes Ligas durante su carrera, incluyendo el mayor número de grand slams en su carrera (23; desde que lo batió Alex Rodríguez) y mayor número de partidos consecutivos jugados] (2130), un récord que se mantuvo durante 56 años y fue durante mucho tiempo «considerado irrompible» hasta que fue superado por Cal Ripken Jr. , en 1995. La racha de partidos consecutivos de Gehrig terminó el 2 de mayo de 1939, cuando se retiró voluntariamente de la alineación, sorprendiendo tanto a los jugadores como a los aficionados, después de que su rendimiento en el campo se viera obstaculizado por una dolencia no diagnosticada que posteriormente se confirmó que era esclerosis lateral amiotrófica; la ELA es una enfermedad neuromuscular incurable, ahora comúnmente conocida en gran parte del mundo como "enfermedad de Lou Gehrig". ".
La enfermedad le obligó a retirarse a los 36 años y se cobró su vida dos años después. El patetismo de su despedida del béisbol fue rematado por su icónico discurso de 1939 "El hombre más afortunado sobre la faz de la Tierra" en el Estadio de los Yankees.
En 1969, la Asociación de Escritores de Béisbol de América votó a Gehrig como el mejor primera base de todos los tiempos, y fue el más votado en el MLB All-Century Team elegido por los aficionados en 1999. Un monumento en honor de Gehrig, originalmente dedicado por los Yankees en 1941, reside actualmente en Monument Park en el Yankee Stadium. El Lou Gehrig Memorial Award se otorga anualmente al jugador de la MLB que mejor muestra la integridad y el carácter de Gehrig.
Gehrig fue hijo de humildes padres inmigrantes alemanes. Ambos estaban aquejados de enfermedades, pues su padre sufría de epilepsia y su madre de debilidad pulmonar.
Gehrig nació el 19 de junio de 1903 en 1994 Second Avenue (según su partida de nacimiento) en el barrio Yorkville de Manhattan; pesó casi 14 libras (6,4 kg) al nacer. Fue el segundo de los cuatro hijos de inmigrantes alemanes, Christina Foch (1881-1954) y Heinrich Gehrig (1867-1946). Su padre era un chapista de profesión que a menudo estaba desempleado debido al alcoholismo y la epilepsia, y su madre, una criada, era el principal sostén y disciplinadora de la familia. Gehrig fue el único de los cuatro hermanos que vivió más allá de la infancia. Sus dos hermanas murieron a una edad temprana de tos ferina y sarampión; un hermano también murió en la infancia. Desde una edad temprana, Gehrig ayudó a su madre con el trabajo, haciendo tareas como doblar la ropa y recoger suministros de las tiendas locales. Gehrig habló alemán durante su infancia, no aprendió inglés hasta los cinco años. En 1910 vivía con sus padres en el 2266 de la avenida Ámsterdam en Washington Heights. En 1920 la familia residía en la 8.ª Avenida de Manhattan. Su nombre se solía anglicizar a Henry Louis Gehrig, pero se le conocía como "Lou" para que no se le confundiera con su padre, de idéntico nombre, que era conocido como Henry.
Gehrig atrajo por primera vez la atención nacional por su habilidad en el béisbol mientras jugaba un partido en el Cubs Park (ahora Wrigley Field) de Chicago el 26 de junio de 1920. Su equipo de la New York School of Commerce jugaba contra un equipo local de la Lane Tech College Prep High School ante una multitud de más de 10 000 espectadores. Con su equipo ganando 8-6 en la parte alta de la novena entrada, Gehrig bateó un grand slam completamente fuera del parque de las Grandes Ligas, lo que era una hazaña inaudita para un chico de 17 años.
Gehrig asistió a la PS 132 en la sección Washington Heights de Manhattan, y luego fue a la Commerce High School, donde se graduó en 1921. Después estudió ingeniería en la Universidad de Columbia durante dos años, encontrando difícil el trabajo escolar antes de dejarlo para seguir una carrera en el béisbol profesional. Había sido reclutado para jugar al fútbol en la escuela, obteniendo una beca allí, uniéndose más tarde al equipo de béisbol. Antes de que comenzara su primer semestre, El entrenador de los Gigantes de Nueva York John McGraw le aconsejó que jugara al béisbol profesional de verano bajo un nombre falso, Henry Lewis, a pesar de que podría poner en peligro su elegibilidad deportiva universitaria. Después de jugar una docena de partidos para los Hartford Senators en la «Liga del Este», fue descubierto y expulsado de los deportes universitarios en su primer año. En 1922 Gehrig regresó a los deportes universitarios como fullback del Programa de fútbol americano de los Columbia Lions. Más tarde, en 1923, jugó de primera base y lanzó para el Columbia Lions de béisbol. En Columbia, fue miembro de la fraternidad Phi Delta Theta.
El 18 de abril de 1923, el mismo día en que Yankee Stadium abrió por primera vez y Babe Ruth inauguró el nuevo estadio con un jonrón contra los Red Sox de Boston, el lanzador de Columbia Gehrig ponchó a 17 bateadores de Williams Ephs para establecer un récord del equipo, aunque Columbia perdió el partido. Sólo un puñado de colegiales se encontraban en el South Field de Columbia ese día, pero lo más significativo fue la presencia del ojeador de los Yankees Paul Krichell, que había estado siguiendo a Gehrig durante algún tiempo. Los lanzamientos de Gehrig no le impresionaron especialmente, sino más bien su potente bateo zurdo. Krichell observó cómo Gehrig bateaba algunos de los jonrones más largos jamás vistos en varios campos del Este, incluido uno de 450 pies (137 m) el 28 de abril en South Field, que cayó en la calle 116 con Broadway. Los cazatalentos veían a Gehrig como "el próximo Babe Ruth"; firmó un contrato con los Yankees el 30 de abril. Gehrig regresó a los Hartford Senators de la liga menor para jugar parte de dos temporadas, 1923 y 1924, bateando .344 y conectando 61 jonrones en 193 partidos. A excepción de sus partidos con Hartford, a dos horas en coche de distancia, Gehrig jugaría toda su vida beisbolística (en el estadio, en el instituto, en la universidad y como profesional) con equipos de la ciudad de Nueva York.
El tesón de su progenitora le llevó a conseguir en 1921 una beca para su hijo, para estudiar Arquitectura y jugar fútbol americano en la Columbia University. Sin embargo, fue jugando al béisbol cuando Lou dio destellos de su habilidad, al lograr números relevantes como bateador.
Fue así como logró generar el interés de los Yankees y, apenas a cuatro días de su vigésimo cumpleaños, debutó en las Grandes Ligas como bateador emergente el 15 de junio de 1923. New York llegó a la Serie Mundial pero Gehrig no fue incluido en el roster. En 1925 sus números se incrementaron a un respetable .295 de porcentaje de bateo, 20 jonrones y 68 RBI. Precisamente, el 31 de mayo de ese año, comenzó su memorable racha de juegos consecutivos.