Los Cuatro Fantásticos o Fantastic Four (estilizado muchas veces como 4 Fantásticos) son un equipo ficticio de superhéroes que aparece en cómics estadounidenses publicados por Marvel Comics. El grupo debutó en The Fantastic Four #1 (noviembre 1961), el cual ayudó a marcar el comienzo de un nuevo nivel de realismo en el medio. Los Cuatro Fantásticos fue el primer equipo de superhéroes creado por Stan Lee y el escritor-editor y artista Jack Kirby, quienes desarrollaron un enfoque de colaboración a la hora de crear cómics con este título, y que se usaría a partir de entonces en Marvel Comics.
Los cuatro personajes asociados tradicionalmente con los Cuatro Fantásticos, quienes obtuvieron superpoderes tras ser expuestos a rayos cósmicos durante una misión científica al espacio exterior, son el Sr. Fantástico (Reed Richards), un genio científico y el líder del equipo, quien puede estirar su cuerpo en longitudes y formas increíbles; la Mujer Invisible (Susan "Sue" Storm), que se terminó casando con Reed, y puede hacerse invisible y más tarde proyectar poderosos campos de fuerza; la Antorcha Humana (Johnny Storm), el hermano menor de Sue, quien puede generar llamas, rodearse de ellas, y volar; y la "The Thing", la Cosa o la Mole (Ben Grimm), su gruñón pero benevolente amigo, una ex-estrella del fútbol americano en la universidad y el compañero de universidad de Reed, así como un buen piloto, quien posee fuerza y resistencia sobrehumana debido a la naturaleza de su piel similar a roca.
Siendo el primer título de un equipo de superhéroes producido por Marvel Comics, este formó una piedra angular del ascenso de la compañía en los 60 de una pequeña división de una empresa editorial a un conglomerado de la cultura pop. El título pasaría a mostrar el talento de creadores de cómics como Roy Thomas, John Buscema, George Pérez, John Byrne, Steve Englehart, Walt Simonson, y Tom DeFalco, y es uno de los varios títulos de Marvel originarios de la Edad de Plata de los Cómics que aún está en publicación en la década de 2010.
Desde su introducción original en 1961, los Cuatro Fantásticos han sido retratados como una familia algo disfuncional, pero amorosa. Rompiendo convenciones con otros arquetipos de cómics de la época, pelean y se guardan rencores tanto profundos como pequeños entre ellos, y evitan el anonimato y las identidades secretas a favor del estatus de celebridades. El equipo también es muy conocido por sus encuentros con personajes recurrentes como el malvado monarca llamado El Doctor Doom, el devorador de planetas llamado Galactus, Namor el submarinero, príncipe de Atlántida, el ejecutor tiránico y despiadado del Imperio Kree llamado Ronan el Acusador; Annihilus el gobernante de la Zona Negativa, el viajero espacial llamado Silver Surfer y el guerrero Skrull llamado Kl'rt.
Los Cuatro Fantásticos se han adaptado a otros medios, incluidos varios videojuegos, series animadas y
Según una versión apócrifa, en 1961, el veterano editor de revistas y cómics Martin Goodman estaba jugando al golf con Jack Liebowitz o Irwin Donenfeld, de la empresa rival DC Comics, entonces conocida como National Periodical Publications, y el alto ejecutivo se jactó del éxito de DC con el nuevo equipo de superhéroes Liga de la Justicia de América (JLA). Aunque el productor de cine e historiador de cómics Michael Uslan ha desacreditado los detalles de esa historia, Goodman, un seguidor de las tendencias editoriales, consciente de las fuertes ventas de la JLA, dio instrucciones a su editor de cómics, Stan Lee, para que creara una serie de cómics sobre un equipo de superhéroes. Según Lee, escribiendo en 1974, «Martin mencionó que había notado que uno de los títulos publicados por National Comics parecía vender mejor que la mayoría. Era un libro llamado The [sic] Justice League of America y estaba compuesto por un equipo de superhéroes. ... 'Si la Liga de la Justicia se está vendiendo', dijo, '¿por qué no sacamos un cómic con un equipo de superhéroes?».
Lee, que había sido durante dos décadas editor en jefe y director artístico de Marvel Comics y de sus empresas predecesoras, Timely Comics y Atlas Comics, sentía que el medio se había vuelto creativamente restrictivo. Decidido a «labrarme una verdadera carrera en el mundo de ningún sitio de los cómics», Lee llegó a la conclusión de que «solo por esta vez, haría el tipo de historia que yo mismo disfrutaría leyendo.... Y los personajes serían el tipo de personajes con los que podría identificarme personalmente: serían de carne y hueso, tendrían sus defectos y debilidades, serían falibles y animados, y—lo más importante de todo—dentro de sus coloridos traseros disfrazados seguirían teniendo pies de barro».
Lee narró uno de sus primeros comentarios grabados sobre la creación de los Cuatro Fantásticos para un fanzine en 1968, época en la que Jack Kirby también trabajaba en Marvel (el propio Kirby es entrevistado por separado en la misma publicación). Cuando se le preguntó quién creó el equipo, si él o Kirby, Lee respondió: «Ambos, fue principalmente mi idea, pero Jack creó los personajes visualmente». En el libro de 1974 Origins of Marvel Comics, Lee describió el proceso creativo con más detalle, afirmando que desarrolló los personajes básicos, así como una sinopsis de la historia para que la siguiera el dibujante del primer número, Jack Kirby. Lee señaló la participación tanto de Kirby como del editor Martin Goodman antes de preparar su sinopsis: «Después de darle vueltas a la idea con Martin y Jack durante un tiempo, decidí llamar a nuestro pintoresco cuarteto los Cuatro Fantásticos. Escribí una primera sinopsis detallada para que Jack la siguiera y el resto es historia».Kirby entregó sus páginas de arte dibujado a Lee, que añadió diálogos y subtítulos. Este aproximación a la hora de crear cómics, que se conoció como el «Método Marvel», funcionó tan bien que Lee y Kirby lo utilizaron a partir de entonces, y el Método Marvel se convirtió en el estándar de la compañía en cuestión de un año.
Sin embargo, Kirby recordó los acontecimientos de forma algo diferente. En una entrevista para una fanzine en 1970 confirmó la participación de Lee en la creación de los Cuatro Fantásticos, pero se atribuyó el mérito de los personajes e ideas principales, afirmando: «Fue mi idea. Fue mi idea hacerlo de la forma en que fue; mi idea desarrollarlo de la forma en que lo fue. No estoy diciendo que Stan no tuviera nada que ver con ello. Por supuesto que sí. Hablábamos las cosas». Años más tarde, cuando se le cuestionó específicamente sobre la versión de los hechos de Lee en una entrevista de 1990, Kirby respondió «Diría que eso es una mentira absoluta»,aunque el entrevistador, Gary Groth, señala que esta declaración debe considerarse con precaución. Kirby afirma que se le ocurrió la idea de los Cuatro Fantásticos en las oficinas de Marvel, y que Lee se limitó a añadir los diálogos después de que la historia estuviera dibujada.Kirby también trató de establecer, de forma más creíble y en numerosas ocasiones, que los elementos visuales de la tira eran sus concepciones. Señalaba regularmente a un equipo que creó para la editorial rival DC Comics en la década de 1950, los Challengers of the Unknown. «[S]i te fijas en los uniformes, son los mismos... Siempre les doy un uniforme ceñido con un cinturón... los Challengers y los Cuatro Fantásticos tienen un mínimo de decoración. Y, por supuesto, la piel de la Cosa es una especie de decoración que rompe la monotonía del uniforme azul».Sin embargo, es importante señalar que los Cuatro Fantásticos llevaban atuendo civil en lugar de uniforme, que solo se introdujo (junto con el cuartel general en el edificio Baxter) en el tercer número de la serie tras comentarios de los lectores. El diseño original presentado también fue modificado para incluir la icónica insignia en el pecho de un «4» dentro de un círculo que fue diseñado por Lee.
Dadas tales declaraciones contradictorias, los comentaristas externos han encontrado difícil determinar quién creó a los Cuatro Fantásticos. Existe una sinopsis mecanografiada hecha por Lee para el segmento introductorio del primer número de los Cuatro Fantásticos, en la que se describen los personajes y sus orígenes, con varias diferencias menores respecto a la versión publicada. Sin embargo, Earl Wells, escribiendo en The Comics Journal, señala que la existencia del documento no afirma su lugar en la creación: «[N]o tenemos forma de saber si Lee escribió la sinopsis después de una discusión con Kirby en la que éste aportó la mayoría de las ideas».