Lloyd Aéreo Boliviano, más conocida como LAB, fue la aerolínea bandera y principal compañía de transporte aéreo de Bolivia. Fundada el 15 de septiembre de 1925 por un consorcio boliviano-alemán, fue la segunda aerolínea más antigua de Sudamérica después de Avianca, y entre las más antiguas del mundo hasta su quiebra en 2010.
Su sede central se ubicaba en Cochabamba con centro de conexiones principal en el Aeropuerto Internacional Jorge Wilstermann y bases de operaciones internacionales en el Aeropuerto Internacional Viru Viru de Santa Cruz de la Sierra y el Aeropuerto Internacional El Alto de La Paz. La aerolínea operó una red extensa de vuelos domésticos a los principales centros de población del país y a destinos internacionales en el continente americano, El Caribe y España.
Lloyd Aéreo Boliviano comenzó servicios comerciales el 23 de septiembre de 1925 con un vuelo inaugural de Cochabamba a Santa Cruz de la Sierra utilizando un Junkers F-13. Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno boliviano reorganizó la aerolínea en una sociedad anónima. Durante este periodo, Lloyd Aéreo Boliviano expandió considerablemente su red de rutas, sustituyendo gradualmente los aviones alemanes por aeronaves Lockheed, Douglas y Curtiss. En 1968, Lloyd Aéreo Boliviano recibió su primer avión jet, el Boeing 727 que llegó a formar el núcleo principal de su flota. Desde 1992, LAB fue una de las dos aerolíneas principales de Bolivia, junto con AeroSur.
En 1995, la compañía fue privatizada y sus acciones mayoritarias fueron adquiridas por la compañía aérea brasileña VASP. Esta última empresa tenía en sus planes formar un holding latinoamericano. Tras la quiebra de VASP en 2005, Lloyd Aéreo Boliviano volvió a ser una empresa de capital boliviano y, en 2004, adquirió la aerolínea Ecuatoriana de Aviación. Sin embargo, tras varios intentos fallidos para consolidar su situación financiera con inversiones privadas y propuestas de nacionalizarla, Lloyd Aéreo Boliviano cesó operaciones en 2010, tras 85 años de operación continua.
A raíz de su quiebra, el gobierno de Bolivia estableció la aerolínea estatal Boliviana de Aviación en 2007, en reemplazo de LAB como aerolínea bandera con el fin de asegurar el acceso al transporte aéreo ininterrumpido en el país.
La idea de crear el LAB surgió cuando el gobierno contrató a una empresa alemana, a cargo de Guillermo Kyllmann, para construir un ferrocarril entre Cochabamba y Santa Cruz de la Sierra. Sin embargo, esto resultó muy difícil, ya que Cochabamba está rodeada de cerros y Santa Cruz, cubierta de densos bosques. A ello se sumaban otros factores, como las inundaciones durante la temporada de lluvias, que imposibilitaron esta opción. Ante estas dificultades, surgió la idea de conectar Cochabamba y Santa Cruz por aire en lugar de por tierra. No sería sino hasta la década de 1950 que finalmente se construiría un camino terrestre entre ambas ciudades.
En este contexto, en julio de 1925 llegó a Bolivia, por tren desde Buenos Aires, un Junkers F 13, un avión con capacidad para cuatro pasajeros, que fue nombrado Oriente. El 27 de julio de ese mismo año se realizó el primer vuelo de prueba, y el 2 de agosto tuvo lugar un vuelo comercial pagado por dos personas para sobrevolar Cochabamba durante 20 minutos. De manera fortuita, esto ocurrió cerca del centenario de la independencia de Bolivia. Su primer vuelo a Sucre sería el 5 de agosto de 1925 (Un día antes del centenario). Un mes después el 15 de septiembre de 1925 la empresa sería oficialmente fundada con una sede corporativa en La Paz y una sede administrativa en Cochabamba. Cochabamba fue elegida como sede principal por estar al centro del país. El 24 de diciembre de 1925 el primer vuelo fue entre Cochabamba a Santa Cruz con una duración de 2 horas y 20 minutos de vuelo y Guillermo Kyllman sería nombrado el presidente de la aerolínea. Los pilotos usaban las carreteras existentes en esa época para usarlas como referencia.
En 1926 la empresa tuvo una gran expansión de destinos y el 15 de septiembre conmemorando 1 año de la fundación de la empresa llegaría su segundo avión. En noviembre de 1926 ocurriría el primer accidente aéreo de la empresa cuando cubría una ruta entre Cochabamba y Santa Cruz debido al mal clima tuvieron que hacer un aterrizaje forzoso en el cual el avión se quedó totalmente inutilizable haciendo que la empresa encargue otro avión que llegaría a inicios de 1927 y durante 1928 llegarían tres aviones más. En esos años, los aviones no contaban con matrícula oficial. Sin embargo, en 1928 se estableció la obligatoriedad de que todas las aeronaves estuvieran registradas. A Bolivia se le asignó la matrícula CB, la cual se utilizó hasta la década de 1950, cuando fue reemplazada por la actual matrícula CP. Debido al gran crecimiento de la empresa se fundaría una escuela de Aviación para quienes quisieran ser pilotos, el primer graduado fue Jorge Wilstermann Camacho, mismo nombre que lleva el Aeropuerto de Cochabamba. El 28 de octubre de 1928 se inaugura la ruta a Trinidad. En marzo de 1929 llegaría un Junkers W-34 con mayor capacidad de pasaje. Durante ese período, el LAB ofrecía un servicio postal sin cargo, algo muy inusual. En julio de 1930 se inauguró la primera ruta internacional a Corumba, Brasil para que los pasajero pudieran conectarse con la aerolínea Condor Syndikat para volar a Río de Janeiro y otras ciudades dentro de Brasil. Entre 1932 y 1935 LAB utilizó algunos de sus aviones para ayudar en la guerra del Chaco en el cual se perdieron algunos aviones. En mayo de 1941 el LAB fue nacionalizado por el Gobierno.
El primer vuelo internacional de Lloyd Aéreo Boliviano fue en julio de 1930, con aviones de la línea aérea brasileña Syndicato Cóndor Ltda. El vuelo fue entre Corumbá (Brasil) y Río de Janeiro. Lloyd Aéreo Boliviano usó su propio avión para hacer la ruta entre La Paz y Río de Janeiro, y de La Paz a Corumbá. Con estos vuelos, Lloyd Aéreo Boliviano y Cóndor Ltda. tuvieron un acuerdo comercial. Lloyd Aéreo Boliviano fue la segunda línea aérea de Sudamérica luego de la colombiana Avianca. Esta aerolínea colombiana fue la primera en América y la segunda en todo el mundo, aunque como nombre el Lloyd Aéreo Boliviano es el más antiguo de América del Sur, ya que Avianca se denominó Scadta en sus primeros años. Pronto incrementó sus vuelos a destinos en Brasil y su flota empezó a crecer también.
Durante 1932, Lloyd Aéreo Boliviano prestó sus aviones y su personal al gobierno boliviano para ayudar durante la guerra del Chaco contra Paraguay.
La línea aérea fue reorganizada y nacionalizada en 1942 por el gobierno. Éste fue un periodo de crecimiento y expansión, con nuevos aviones y nuevos destinos. El gobierno lo premió en 1950, con el "Cóndor de los Andes", galardón otorgado a las mejores compañías bolivianas.
En 1970, Lloyd Aéreo Boliviano entró a la era del reactor, adquiriendo su primer Boeing 727. Con los reactores, Lloyd Aéreo Boliviano comenzó a volar a destinos en Sudamérica y Estados Unidos, además paulatinamente creció su flota y entró en los mejores años de su historia.
Crisis económica y primer cierre de la empresa
Durante el primer gobierno del presidente Gonzalo Sánchez de Lozada el año 1994, se decide capitalizar a todas las empresas estatales mediante la venta del 50% del paquete accionario de cada empresa (más tarde se descubría que a espaldas de la población se vendieron en muchos casos el 51% de los paquetes accionarios), siendo el Lloyd Aéreo Boliviano vendido a precio de gallina muerta a la aerolínea brasilera en quiebra VASP el 19 de octubre de 1995, cuyos directores no realizaron inversiones en la empresa en la magnitud que se esperaba y se establecía en los contratos, dedicándose más bien a descapitalizar a la empresa, a tal punto que ni siquiera se continuó con la importación de repuestos para las aeronaves y se recurrió al canibalismo para poder mantener a la flota de VASP en estado operativo.
La capitalización fue el principio del fin para el Lloyd Aéreo Boliviano, que cayó en una crisis económica de la cual no se pudo recuperar hasta la fecha, el único recuerdo que dejó la VASP (aparte de la quiebra) fue el cambio de color de los aviones, pintándolos con un nuevo esquema acorde con su empresa.