Lionel Andrés Messi Cuccittini (Rosario, 24 de junio de 1987), conocido como Leo Messi, es un futbolista argentino que juega como delantero o centrocampista. Desde 2023, integra el plantel del Inter Miami de la MLS canadoestadounidense. Es también internacional con la selección de Argentina, de la que es capitán.
Considerado con frecuencia el mejor jugador del mundo y uno de los mejores de todos los tiempos, es el único en la historia que ha ganado, entre otras distinciones, ocho veces el Balón de Oro, ocho premios de la FIFA al mejor jugador del mundo, seis Botas de Oro y dos Balones de Oro de la Copa Mundial de Fútbol. En 2020, se convirtió en el primer futbolista y el primer argentino en recibir un premio Laureus y fue incluido en el Dream Team del Balón de Oro.
Con el Fútbol Club Barcelona, al que estuvo ligado más de veinte años, ganó 34 títulos, entre ellos diez de La Liga, cuatro de la Liga de Campeones de la UEFA y siete de la Copa del Rey. Tiene, entre otros, los récords por más goles en una temporada, en un mismo club y en un año calendario. Es, además, el máximo goleador histórico del Barcelona y de la selección argentina, de La Liga, la Supercopa de España, la Supercopa de Europa y el jugador no europeo con más goles en la Liga de Campeones de la UEFA. También es el futbolista con más títulos oficiales con diferentes clubes y selección.
Nacido y criado en la ciudad de Rosario, a los 13 años se radicó en España, donde el Barcelona accedió a pagar el tratamiento de la enfermedad hormonal que le habían diagnosticado de niño. Después de una rápida progresión por la Academia juvenil del Barcelona, hizo su debut oficial con el primer equipo en octubre de 2004, a los diecisiete años. A pesar de haber sido propenso a lesiones en los inicios de su carrera, ya en 2006 se estableció como jugador fundamental para el club. Su primera temporada ininterrumpida fue la 2008-09, en la que el Barcelona alcanzó el primer triplete del fútbol español. Por su estilo de juego de pequeño driblador zurdo, pronto se lo comparó con su compatriota Diego Maradona quien, en 2007, lo declaró su «sucesor».
En 2009, a los veintidós años, ganó su primer Balón de Oro y el premio al Jugador Mundial de la FIFA del año. Siguieron tres temporadas exitosas, en las que ganó cuatro Balones de Oro de forma consecutiva, hecho que no tenía precedentes. Hasta el momento, su mejor campaña personal fue en 2011-12, cuando estableció el récord de más goles en una temporada, tanto en La Liga como en otras competiciones europeas. Durante las dos siguientes temporadas, también sufrió lesiones y, en 2014, perdió el Balón de Oro frente a Cristiano Ronaldo, a quien se considera su rival. Recuperó su mejor forma durante la campaña 2014-15, en la que superó los registros de máximo goleador absoluto en La Liga y la Liga de Campeones y logró con el Barcelona un histórico segundo triplete, además de ganar su quinto Balón de Oro. Volvería a ganarlo en 2019, 2021 y 2023.
Como internacional argentino, ha representado a su país en catorce torneos mayores. A nivel juvenil, en 2005 participó con la selección sub-20 en el Sudamericano de Colombia y ganó la Copa Mundial de Países Bajos, torneo en el que finalizó como mejor jugador y máximo goleador y, con la sub-23, recibió la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2008. Después de debutar en la selección mayor en agosto de 2005, en el Mundial de Alemania 2006 se convirtió en el argentino más joven en jugar y en marcar en un mundial. Al año siguiente, en la Copa América, fue nombrado mejor jugador joven del torneo. Como capitán desde agosto de 2011, llegó con su equipo a las finales del Mundial de Brasil 2014, de la Copa América 2015, de la Copa América Centenario y del Mundial de Norteamérica 2026. Ganó, además, la Copa América 2021 ante Brasil en el Maracaná, la Finalissima 2022 frente a Italia en Wembley, el Mundial de Catar 2022 contra Francia en el estadio Lusail y la Copa América 2024 ante Colombia en el Hard Rock Stadium.
El 16 de junio, en el primer partido de Argentina contra Argelia en la Copa Mundial de Fútbol de 2026, pasó a ser el segundo futbolista en participar en seis mundiales de la FIFA e igualó el récord de Miroslav Klose de dieciséis goles.
Lionel Andrés Messi nació el 24 de junio de 1987 en el Hospital Italiano Garibaldi de la ciudad de Rosario, en la provincia de Santa Fe. Se crio en el barrio La Bajada, en la zona sur de Rosario. Es el tercer hijo de Jorge Horacio Messi y Celia María Cuccittini. Tiene dos hermanos mayores, Rodrigo y Matías, y una hermana menor, María Sol. Su familia paterna es originaria del municipio italiano de Recanati, de donde su bisabuelo, Angelo Messi, emigró a Argentina en 1883. Fue su abuela materna, Celia, la que lo alentó a dedicarse al fútbol, por lo que él le agradece señalando al cielo con las dos manos tras convertir un gol. Dos de sus primos (Maximiliano y Emanuel Biancucchi) son también futbolistas. Estudió en la escuela primaria N° 66 "Gral. Las Heras".
Con apenas cuatro años, comenzó a practicar fútbol con Salvador Aparicio en el club Abanderado Grandoli, ubicado en el barrio Grandoli, a pocas cuadras de su casa. En 1994, empezó a entrenarse en las divisiones inferiores de Newell's Old Boys. En 1995, jugó un torneo no oficial con Central Córdoba.
A la edad de ocho años, le diagnosticaron una deficiencia de la hormona de crecimiento, por lo que debió hacer un tratamiento de 900 dólares mensuales que, durante un año y medio, cubrieron su obra social y Acindar, siderúrgica en la que trabajaba su padre.
En 1999, quiso ficharlo el equipo italiano Como, pero finalmente no lo hizo por las dificultades que representaba la mudanza de la familia. Al año siguiente, dio su primera entrevista a un medio de comunicación en el suplemento "Pasión Rojinegra" del diario La Capital de Rosario, publicada el 3 de septiembre. A los trece años, tras haber sido reclutado por Federico Vairo en Rosario, fue a Buenos Aires a probarse a River Plate. Eduardo Abrahamian, encargado de las divisiones infantiles del club, pidió su incorporación, pero esta nunca se concretó. El jugador dio su versión de por qué no lo aceptaron en una entrevista a Fox Sports Radio el 31 de mayo de 2019:
Dos ojeadores de Buenos Aires, enterados de su paso por River, se pusieron en contacto con su socio en Barcelona, Horacio Gaggioli, quien a su vez se comunicó con el agente Josep María Minguella. Minguella decidió llamar a Carles Rexach para pedirle que lo probaran.
El 17 de septiembre de 2000, Messi llegó con su padre a El Prat, el aeropuerto de Barcelona, donde los esperaba Gaggioli para llevarlos al hotel, justo delante del Camp Nou. Joaquín Rifé, entrenador de juveniles, lo citó para un entrenamiento con niños de su categoría, entre los que estaban Cesc Fábregas y Gerard Piqué. En uno de esos entrenamientos, que se prolongaron dos semanas, marcó seis goles y, según Joan Lacueva, ejecutivo responsable del fútbol base del club, "a la media parte tuvieron que cambiarle de equipo para equilibrar el amistoso". Sin embargo, el club seguía sin contratarlo, porque esperaban el regreso de Rexach de los Juegos Olímpicos de Sídney. A su vuelta, se organizó una prueba el 2 de octubre en el campo 3, y cuando Rexach lo vio jugar, resolvió la situación: «Llegué con el partido empezado y no me dio tiempo a sentarme. Tenía claro que, si no le fichábamos, nos arrepentiríamos», recordó años después.
A pesar de que algunos técnicos no aprobaban su contratación, el 14 de diciembre Rexach se reunió en el restaurante del Club Tenis Pompeia con Gaggioli y Minguella y redactó un principio de acuerdo sobre una servilleta de papel, en el que se comprometía a su fichaje y firmaron todas las partes implicadas.
Finalmente, el 8 de enero de 2001, firmaron un documento en el que se aseguraban un trabajo para el padre de Messi en el fútbol base (como forma de encubrir el fichaje del adolescente) y el pago del tratamiento hormonal. Al mes siguiente, la familia se instaló en Barcelona, primero en un hotel y luego en un departamento en Les Corts. La madre y los hermanos regresaron a Rosario poco después.