Anna Lila Downs Sánchez, conocida como Lila Downs (Tlaxiaco, Oaxaca, 9 de septiembre de 1968), es una cantante, compositora, productora, actriz y antropóloga mexicana. Además de cantar en español e inglés, también interpreta melodías en diversos idiomas nativos de su país, como mixteco y zapoteco, así como maya, purépecha y náhuatl. Reivindica sus raíces mexicanas y de los pueblos originarios, además de la música regional de Oaxaca.
Inició su carrera musical a finales de la década de 1980 como vocalista de un grupo local de percusión llamado Los Cadetes de Yodoyuxi. En 1990 se integró a la banda La Trova Serrana, con la que consiguió distinguirse entre el público latino de Estados Unidos y de la que se separó en 1992. En ese mismo año viajó a Los Ángeles para prepararse como solista. En 1994, regresó a México y lanzó su primer álbum como solista titulado Ofrenda, grabado de forma independiente, al que siguieron Azuláo: En vivo con Lila Downs en 1996 y Trazos en 1998, los cuales no obtuvieron mayores éxitos de ventas. Pero en 1999 firmó un contrato con la discográfica Narada, con la cual lanzó cinco álbumes de estudio y vendió alrededor de 1,5 millones de discos. El más conocido de esos discos es La Sandunga. En 2007 firmó un contrato con EMI Music; bajo este sello lanzó tres álbumes y finalmente en 2011 firmó con Sony Music, disquera con la que actualmente graba.
Downs adquirió fama tras el lanzamiento de su álbum La Sandunga en 1999, el cual logró éxito comercial y una recepción crítica positiva. Su disco de 2000 Árbol de la Vida/Tree of Life fue también muy exitoso pero el éxito internacional definitivo lo alcanzó en 2001 con La Línea/Border. Ha sido ganadora en una ocasión del Premio Grammy en 2013 por su disco Pecados y Milagros y ha quedado nominada dos veces por sus álbumes Ojo de Culebra en 2009 y Raíz en 2015. También ha sido ganadora de cinco premios Grammy Latino por los álbumes Una Sangre en 2005, Pecados y Milagros en 2012, Raíz en 2014, Balas y chocolate en 2015, y Salón, lágrimas y deseo en 2017.
Inspirada en cantantes legendarias de música ranchera como Lucha Reyes, Lola Beltrán y Flor Silvestre, así como artistas de música folklórica como Amparo Ochoa y Mercedes Sosa, Downs es conocida por su especial sentido estético. También ha dado de qué hablar su peculiar estilo de vestir, en el que combina trajes regionales de México con estilos modernos y alternativos. También ha ganado notoriedad con sus presentaciones en vivo y sus videos musicales, en los que siempre se presenta con un estilo original. Ha obtenido numerosos reconocimientos.
Sus mayores éxitos incluyen temas como «La sandunga», «Canción mixteca», «El venadito», «La llorona», «La cumbia del mole», «Palomo del comalito (La molienda)», «Pecadora», «Mezcalito» y «Zapata se queda».
En su trayectoria como actriz, ha participado en tres películas y dos documentales. Es considerada una de las artistas femeninas más influyentes de México, por la revista Forbes.
En 2026, Lila fue la encargada de dar inicio oficialmente a la ceremonia de inauguración de la Copa Mundial 2026 en el Estadio Azteca.
Lila Downs nació como Ana Lila Downs Sánchez el 9 de septiembre de 1968 en Tlaxiaco, Oaxaca; es hija de la cantante de cabaret Anita Sánchez, una mujer indígena mixteca, y de Allen Downs, un profesor de cinematografía estadounidense originario de Minnesota. La artista tiene ascendencia mixteca y estadounidense y, en forma más distante, también zapoteca (por vía materna) y escocesa (por vía paterna). Desde muy pequeña Lila mostró interés por la música, comenzó a cantar desde los ocho años de edad interpretando piezas rancheras y tradicionales.
A los 14 años se radicó junto con sus padres en Estados Unidos, fue allí donde se decidió a estudiar vocalización en Los Ángeles. Su padre fue el encargado de guiarla en su perfeccionamiento del inglés. Su muerte, cuando ella tenía 16 años, la empujó a regresar junto con su madre a su natal Tlaxiaco. En una ocasión un vecino indígena mexicano, que apenas hablaba español, le mostró un documento para traducir. Era el acta de defunción de su hijo. El hecho, que despertó en Downs una gran indignación e impotencia, la llevó a intentar ayudar, de alguna manera, a los migrantes y los campesinos.
En Estados Unidos obtuvo la Licenciatura en antropología de la Universidad de Minnesota; allí conoció a Paul Cohen, un saxofonista estadounidense quien la impulsó a seguir su carrera musical. Decidió, entonces, regresar a Oaxaca para complementar su formación en la Academia de Bellas Artes para más tarde culminar sus estudios musicales en la Ciudad de Nueva York. En 1989, de regreso de Nueva York en compañía de Paul Cohen, se incorporó como vocalista de un grupo de percusión local llamado Los Cadetes de Yodoyuxi; con dicho grupo la cantante se presentó en fiestas y en eventos ocasionales, aunque no logró grabar un disco. En 1992 se desintegró el grupo y Downs y Cohen se fueron a radicar a Estados Unidos. Durante su estancia en Minnesota Downs formó un conjunto llamado La Trova Serrana, logrando gran popularidad entre el público latino de Estados Unidos, cantando temas sobre la comunidad zapoteca. Volvió nuevamente a México y comenzó a cantar en bares, restaurantes y clubes nocturnos de Oaxaca.
En 1994 Downs realizó su primer álbum como solista, grabado de forma independiente y titulado Ofrenda; fue producido por ella y Cohen. Las canciones incluidas en este material fueron una selección de temas tradicionales oaxaqueños y mexicanos y temas escritos por la cantante con letras interpretadas en español, mixteco y zapoteco, lenguas del Estado de Oaxaca. Dicho material fue realizado de forma independiente y contó con el apoyo del Instituto Oaxaqueño de las Culturas. Debido a que este álbum no tuvo éxito comercial solo se promocionó en LP y casete y no se editó una versión en CD.
En 1996 Downs grabó un álbum acústico en una sesión en vivo de un reconocido café-bar de la Ciudad de Oaxaca. En este disco Lila fue acompañada por un conjunto de reconocidos músicos que apoyaron y colaboraron en su interpretación de temas tradicionales, así como de música ranchera y piezas de jazz. Con este trabajo Lila Downs se dio a conocer en diferentes partes de la república mexicana y fue su primer trabajo que se editó en CD pero no logró un gran impacto ya que fue directamente promocionado en presentaciones. Solo se editó un escaso número de copias por lo que actualmente este material se encuentra descatalogado físicamente y aunque ya no forma parte de la discografía oficial de Lila Downs se puede conseguir en formato digital.
En 1997 Lila Downs realizó su segundo material discográfico de estudio previo a su carrera internacional. La realización de este material fue como una maqueta previa a temas que se incluirían en sus álbumes posteriores, como: La sandunga, Árbol de la vida y La línea. En él realizó una extensa compilación de temas del repertorio tradicional mexicano, pero, al igual que con sus álbumes anteriores, no tuvo un gran auge comercial ni se difundió de forma masiva, por lo que actualmente este disco se encuentra descatalogado.
1999-2000: La sandunga y Árbol de la vida
Fue hasta 1999 que Downs, tras firmar con la disquera Narada World, logró tener un éxito comercial y darse a conocer a nivel internacional con el disco La Sandunga. Con este material empezó a destacar dentro del ámbito musical mexicano ya que este disco fue uno de los primeros de música tradicional mexicana en los que se fusionaron sonidos modernos y ritmos como el jazz, el blues y el bolero. Este disco es interpretado en español y mixteco y fue producido por Paul Cohen y Lila Downs contando con el apoyo de la Asociación Cultural Xquenda. Para promover este álbum se eligieron los temas «Canción Mixteca», «El Venadito» y «Un poco más» también se difundió en radios comunitarias el tema «Tengo miedo de quererte» este último coescrito por ella misma y Paul Cohen, Lila acostumbraba vestir con trajes típicos de Oaxaca en especial del istmo de Tehuantepec durante sus presentaciones para promocionar el álbum. Gracias a este trabajo Lila participó en la banda sonora de la película mexicana Piedras verdes y alcanzó gran popularidad en países como México, Estados Unidos, España, Francia, Inglaterra y Alemania vendiendo alrededor de 500,000 unidades a nivel mundial de este álbum.