Un libro electrónico, libro digital o ciberlibro, conocido en inglés como e-book o eBook, es la publicación electrónica o digital de un libro. Es importante diferenciar el libro electrónico o digital de uno de los dispositivos más popularizados para su lectura: el lector de libros electrónicos, o e-reader, en su versión inglesa.
Aunque a veces se define como «una versión electrónica de un libro impreso», algunos libros electrónicos existen sin un equivalente impreso. Los libros electrónicos se pueden leer en dispositivos dedicados de lectura electrónica, pero también en cualquier dispositivo de computadora que tenga una pantalla de visualización controlable, incluyendo computadoras de escritorio, ordenadores portátiles, lector de libros electrónicos y teléfonos inteligentes.
Algunos autores proponen que se debe hacer una distinción entre los libros electrónicos y el hipertexto. El hipertexto está destinado a la estructuración de la información a través de enlaces, mientras que un libro electrónico se ha definido como la versión digital de un libro. Aunque esta definición solía referirse a libros editados inicialmente en papel, cada vez es mayor el número de libros electrónicos que no tienen una edición impresa en origen. Un ejemplo de hipertexto sería Wikisource y uno de libro electrónico, cualquier libro en formato digital que pueda encontrarse en Internet o en cualquier dispositivo de almacenamiento de datos.
Podemos encontrar los libros de texto fluido y de maquetación fija.
Los libros de texto fluido son aquellos que nos permiten modificar la apariencia del texto por medio del lector que usemos, podemos cambiar su tamaño, color, interlineado y márgenes. En cambio en los de maquetación fija, vemos los contenidos fijos de alguna manera, sin hablar de las características interactivas que este pudiera contener, vemos un diseño que no podemos alterar.
El libro electrónico es un recurso informativo de reciente inserción en el universo de la ciencia, la tecnología, la educación y la cultura.
Hasta el momento los e-Books representan el último paso cumplido por las editoriales en tema de edición digital: un tipo de ordenador personal con una pantalla táctil de alta definición y un sistema de menús con uso de comandos básicos.
Existen muchos dispositivos que pueden ser utilizados como lector de libros electrónicos: PC, PDA, portátil, y en general cualquier dispositivo que posea pantalla y memoria.
Sin embargo, a finales de la primera década del siglo XXI comenzaron a aparecer dispositivos cuya función era servir exclusivamente para la lectura de libros electrónicos. Estos dispositivos se caracterizan por un diseño que permite emular la versatilidad del libro de papel tradicional. Así, se buscó movilidad y autonomía (dispositivos móviles con bajo consumo de energía para permitir lecturas prolongadas sin necesidad de recargas), pantallas con dimensiones suficientes para mostrar documentos tradicionales (un A4 o un A5) y alto nivel de contraste incluso a plena luz del día.
En este contexto aparece la tinta electrónica, que tiene un "efecto papel" (debido a la ausencia de iluminación propia y alto contraste obtenido) y su bajo consumo (pues esta tecnología no necesita alimentación más que en los cambios de pantalla).
Ejemplos de estos dispositivos son el iLiad (fabricado por iRex y primer dispositivo comercializado en España desde 2006), el Reader (PRS-500 y PRS-505) de Sony, el HanLin V3 (comercializado en España por Grammata bajo el nombre de Papyre), el STAReBOOK STK-101, el BookeenCybook, el Amazon Kindle que es un producto de Amazon.com y el 2010 iPad, un producto de Apple que además de ofrecer una librería en línea como Amazon, también permite diversificar la presentación de libros electrónicos con capacidades multimedia.
En los últimos años se ha empezado a incorporar a los acervos de las bibliotecas, en particular en aquellas que se encuentran insertas en instituciones académicas. A pesar del relativamente poco tiempo que tiene el libro electrónico en los acervos de las bibliotecas digitales, su incorporación está generando una revolución en la transmisión del conocimiento y en la difusión de la cultura.
Entre las potencialidades que ofrece el libro electrónico, se pueden mencionar las siguientes: enorme capacidad de almacenamiento de información como la posibilidad de transportarla en grandes volúmenes.
Se instaura el 4 de julio como el Día internacional del libro y la lectura digital, ya que en esa fecha Michael Hart lanzó el proyecto Gutenberg destinado a fomentar la lectura en formato electrónico.
Acontecimientos de importancia
1949: Ángela Ruiz Robles Desarrolla la primera propuesta de enciclopedia mecánica: "Procedimiento mecánico, eléctrico y a presión de aire para lectura de libros", precursora del libro electrónico. Patentada con fecha 7 de diciembre de 1949, según la patente núm. 190.698. En 1962 se realiza un prototipo de la enciclopedia mecánica, construido en el Parque de Artillería de Ferrol (La Coruña), siendo ella misma quien dirigió los trabajos. Desde el 2006, la Enciclopedia formó parte de la Exposición del Museo Pedagógico de Galicia (MUPEGA)4 en Santiago de Compostela (La Coruña) hasta el 4 de mayo de 2012, que pasó a la Exposición permanente del Museo Nacional de Ciencia y Tecnología de La Coruña.
1949-1970: Roberto Busa crea el que probablemente es el primer libro electrónico, el Index Thomisticus, un índice electrónico con numerosas anotaciones acerca de la obra de Tomás de Aquino, compilado por Roberto Busa, entre 1949 y la década de 1970.
1971: Michael Hart es considerado por muchos el auténtico inventor del libro electrónico. Michael Hart lidera el proyecto Gutenberg que busca digitalizar libros y ofrecerlos gratis.