Lhasa (en tibetano: ལྷ་ས།, en chino, 拉萨, Lāsà) es la capital de la Región Autónoma de Tíbet, en la República Popular China. Se encuentra situada en la meseta tibetana, rodeada por las montañas del Himalaya. Cuenta con una población de alrededor de 250 000 habitantes. Se encuentra a una altitud de 3650 m s. n. m., en el valle del río Brahmaputra, y es la segunda ciudad más alta de Asia y una de las más altas del mundo, tanto que la cantidad de oxígeno disponible es solo un 68 % de la del nivel del mar.
La ciudad es la sede tradicional de los lamas y lugar donde se encuentran los palacios de Potala, Norbulingka y el Templo de Jokhang, incluidos en el Patrimonio de la Humanidad y es considerado por el budismo tibetano como el centro más sagrado del Tíbet.
Asimismo, limita al norte con la prefectura de Nagqu, al este con la prefectura de Nyingchi, al sur con la prefectura de Shannan, y al suroeste con la prefectura de Xigaze. Comprende, igualmente, los barrios o distritos de Lhünzhub, Damxung, Nyêmo, Qüxü, Doilungdêqê, Dagzê y Maizhokunggar.
Lhasa quiere decir 'lugar de los dioses' (ལྷ Lha, dios; ས Sa, lugar), aunque antiguos documentos tibetanos e inscripciones han demostrado que hasta principios del siglo VII se llamaba Rasa (ར་ས 'lugar de cabras') ya que era un sitio de pastoreo.
El nombre fue cambiado a Lhasa, tras su establecimiento como capital del Tíbet, y la construcción del templo de Jokhang, que albergaba una estatua sagrada de Buda. Lhasa aparece por primera vez como nombre, en referencia al templo de Jowo de la zona, en un tratado redactado entre China y el Tíbet en el año 822.
Existe un considerable debate sobre la importancia geográfica de Lhasa en el Tíbet a principios de la historia.
A mediados del siglo VII, Songtsen Gampo se convirtió en el líder del Imperio tibetano, que se había elevado al poder en el valle del río Yarlung. En el año 641 d. C., Songtsän Gampo, que para entonces había conquistado toda la región tibetana, se casó con la princesa Bhrikuti de Nepal y la princesa Wen Cheng de la corte imperial Tang. A través de estos matrimonios, se convirtió al budismo y procedió a la construcción de templos Ramoche y Jokhang en Lhasa para albergar dos estatuas de Buda, traídas a su corte por las dos princesas. Los documentos de la dinastía Tang reflejan que el imperio de Songtsän Gampo era mayormente nómada y que mantenía audiencias en grandes tiendas móviles resplandecientes.
Tras la caída de la monarquía, el centro del poder político en la región tibetana se desplazó fuera de Lhasa. Sin embargo, la importancia de Lhasa como lugar religioso se hizo cada vez mayor con el avance de los siglos. En el siglo XV, la ciudad de Lhasa había cobrado relevancia tras la fundación de tres grandes monasterios de la escuela tibetana del budismo Gelug por Je Tsongkhapa y sus discípulos.
El quinto dalái lama, Lobsang Gyatso (1617-1682), conquistó el Tíbet, trasladando el centro de su administración a Lhasa, que pasó a ser la capital política y religiosa del Tíbet.
En 1645, se inició la reconstrucción del palacio de Potala en la Colina Roja, el nombre Potala deriva posiblemente del monte Potalaka, la morada mitológica del Bodhisattva Avalokiteshvara. En 1648, se terminó el Potrang Karpo (Palacio Blanco), parte del Potala. A partir de ese momento, el Palacio Potala fue utilizado como residencia de invierno del dalái lama. El Potrang Marpo (Palacio Rojo) fue construido entre 1690 y 1694. Durante esa época, al Templo de Jokhang se le agregaron una serie de ampliaciones. Varios monasterios y construcciones del casco histórico proceden de esta segunda expansión de Lhasa.
En el siglo XVIII fue construido el Norbulingka por el 7.º dalái lama.
En la primera mitad del siglo XX, varios exploradores occidentales, tales como Francis Younghusband, Alexandra David-Néel y Heinrich Harrer, llevaron a cabo viajes a la ciudad. Lhasa era el centro del budismo tibetano, y casi la mitad de su población eran monjes. La población de Lhasa se estimó en 25 000 en 1951, con excepción de unos 15 000 monjes en los monasterios de la zona, aunque con la invasión del Ejército Popular de Liberación chino muchas personas huyeron de la ciudad, entre ellos el 14.º dalái lama, que en 1959 tuvo que abandonar su residencia en el Palacio de Potala rumbo al exilio en India, estableciendo la sede del Gobierno en la ciudad de Dharamsala en el estado de Himachal Pradesh.
Entre 1987 y 1989 se produjeron grandes manifestaciones pro independencia contra el régimen chino encabezadas por monjes y monjas. Como resultado, el Gobierno chino castigó a los instigadores de las protestas. Esto se manifestó en sesiones de "reeducación", en las que se invitaba a los monjes a denunciar al dalái lama y al independentismo tibetano. Muchos monjes que se negaron fueron condenados a penas de prisión, mientras que otros abandonaron los monasterios y fueron muchos los que escaparon a la India. El castigo fue tan grande que apenas hubo movimientos opositores posteriores.
A partir de comienzos de la década del 2000, la población de la ciudad es de alrededor de 255 000 habitantes. Para más información sobre la historia del Tíbet desde 1950, véase el artículo historia del Tíbet.
Lhasa y su prefectura cubren un área de 30 000 km² en total. El centro urbano posee un área de 544 km² y una población de 500 000 habitantes, de los cuales, la mitad, aproximadamente, vive en el centro urbano de la ciudad.
Es una de las ciudades más altas del mundo y se encuentra localizada al fondo de un pequeño valle rodeado de montañas. Lhasa tiene una elevación de 3650 metros y se encuentra en el centro de la meseta tibetana. Las montañas de alrededor se elevan hasta los 5500 metros y el río Kyi, un afluente del Brahmaputra, cruza toda la ciudad.
Cuenta con un clima muy suave durante todo el año, ya que su temperatura media anual durante el día es de 8 °C. No sufre inviernos extremadamente fríos ni veranos demasiado calurosos. Además, sus habitantes gozan de unas 3000 horas anuales de sol, que le ha servido para ser conocida, en algunas ocasiones, como "la Ciudad Iluminada". Las épocas de mayores precipitaciones suelen darse en julio, agosto y septiembre y son consideradas como las mejores del año. Suele llover por la noche y el resto del día es soleado.
La división administrativa de Lhasa, como una ciudad prefectura, se compone de un distrito y siete condados. El distrito de Chengguan comprende la ciudad de Lhasa.