La Ley de Traslado Forzoso de los Indios (en inglés: Indian Removal Act) fue una ley de Estados Unidos promulgada el 28 de mayo de 1830 por el presidente demócrata Andrew Jackson. La ley autorizaba al presidente a negociar con las tribus del sur y del Atlántico medio) de los EE. UU. su expulsión del este del país a cambio de dineros, bienes, y territorios federales al oeste del río Misisipi otorgados en perpetuidad a los indios. La ley fue firmada por Andrew Jackson y se aplicó con fuerza bajo su gobierno y el de Martin Van Buren, prolongandose hasta el año 1841.
La Ley recibió un fuerte apoyo de las poblaciones estadounidense del sur y del noroeste, pero se opuso a ella las tribus nativas y el Partido Whig. Los cherokees trabajaron juntos para detener esta reubicación, pero no tuvieron éxito; finalmente fueron expulsados a la fuerza por el gobierno de Estados Unidos en una marcha hacia el oeste que más tarde se conoció como el Sendero de Lágrimas, que se ha descrito como un acto de genocidio, porque muchos murieron durante los traslados.
During the colonial history of the United States, many European colonists felt their civilization to be superior to that of the Indians due to their own notions of private property as a superior system of land tenure in addition to their Christian practices. Colonial and frontier encroachers inflicted a practice of cultural assimilation, meaning that tribes such as the Cherokee were forced to adopt aspects of white civilization. This American acculturation was originally proposed by first President George Washington, and it was well underway among the Cherokee and the Choctaw people by the beginning of the 19th century. Indian tribes were encouraged to adopt European customs. First, they were forced to convert to Christianity and abandon their traditional religious practices. They were required to learn to speak and read English, although there was interest in creating a writing and printing system for a few Native languages, especially Cherokee, exemplified by Sequoyah's Cherokee syllabary. The American Indians also had to adopt white settler values, such as monogamous marriage and abandon the idea of non-marital sex. Finally, they had to accept the concept of individual ownership of land and other property (including, in some instances, the ownership of black African people as slaves). Many Cherokee people adopted all, or some, of these practices, including Cherokee chief John Ross, John Ridge, and Elias Boudinot, as represented by the newspaper he edited, the Cherokee Phoenix.
The Removal Act was strongly supported in the American South, especially in Georgia, which was involved in a jurisdictional dispute with the Cherokee and was the largest state in 1802. President Jackson hoped that removal would resolve the Georgia crisis. Besides the Five Civilized Tribes, additional people affected included the Wyandot, the Kickapoo, the Potowatomi, the Shawnee, and the Lenape.
The Indian Removal Act was controversial. Many Americans during this time favored its passage, but there was also significant opposition. Many white Christian missionaries protested against it, most notably missionary organizer Jeremiah Evarts. In U.S. Congress, New Jersey Senator Theodore Frelinghuysen, Kentucky Senator Henry Clay, and Tennessee Congressman Davy Crockett spoke out against the legislation. The Removal Act passed only after a bitter debate in Congress. Clay extensively campaigned against it on the National Republican Party ticket in the 1832 United States presidential election.
Jackson viewed the demise of Native nations as inevitable, pointing to the steady expansion of European-based lifestyles and the decimation of Native nations in the U.S.'s northeast region. He called his Northern critics hypocrites, given the North's history regarding Native nations within their claimed territory. Jackson stated that "progress requires moving forward."Humanity has often wept over the fate of the aborigines of this country and philanthropy has long been busily employed in devising means to avert it, but its progress never has for a moment been arrested, and one by one have many powerful tribes disappeared from the earth... But true philanthropy reconciles the mind to these vicissitudes as it does to the extinction of one generation to make room for another... In the monuments and fortresses of an unknown people, spread over the extensive regions of the West, we behold the memorials of a once powerful race, which was exterminated or has disappeared to make room for the existing savage tribes… Philanthropy could not wish to see this continent restored to the condition in which it was found by our forefathers. What good man would prefer a country covered with forests and ranged by a few thousand savages to our extensive Republic, studded with cities, towns, and prosperous farms, embellished with all the improvements which art can devise or industry execute, occupied by more than 12,000,000 happy people, and filled with all the blessings of liberty, civilization, and religion?According to historian H. W. Brands, Jackson sincerely believed that his population transfer was a "wise and humane policy" that would save the Native Americans from "utter annihilation". Jackson portrayed the removal as a paternalistic act of mercy.
According to Robert M. Keeton, those in favor of the bill would use biblical stories, including the Story of Creation and the Story of Jacob and Esau, to argue for the resettlement of Native Americans. This method was used by figures such as Wilson Lumpkin, Richard H. Wilde, and Andrew Jackson to justify the act from a righteous standpoint.
En 1830, las llamadas «Cinco Tribus Civilizadas» —los chickasaw, los choctaw, los creek, los seminola y los cheroqui— habían adoptado varios aspectos de la cultura euro-estadounidense, incluyendo el cristianismo. Los cherokees tenían un sistema de escritura en su propio idioma, desarrollado por Sequoyah, y publicado en un periódico en cherokee e inglés.
A pesar de esta aculturación, la posición de las tribus no era segura. Algunos sentían que la presencia de las tribus era una amenaza para la paz y la seguridad, debido a que muchos Nativos Americanos habían luchado contra los Estados Unidos en guerras anteriormente, a menudo armados por naciones extranjeras como Gran Bretaña y España. Otros colonos blancos y especuladores de tierras simplemente deseaban el terreno que estaba siendo ocupado por las tribus.
Por consiguiente, los gobiernos de varios estados de EE. UU. querían que todos los terrenos tribales que estuviesen dentro de sus fronteras fueran puestos bajo jurisdicción estatal. En 1830, el estado de Georgia aprobó una ley que prohibía a los blancos vivir en territorio indio después del 31 de marzo de 1831 sin una licencia del estado. Esta ley fue escrita para justificar la expulsión de los misioneros blancos que estaban ayudando a los indios a resistirse al traslado. El organizador misionero Jeremiah Evarts instó a la Nación Cherokee a que llevase el caso al Tribunal Supremo de los Estados Unidos. La Corte Marshall dictaminó que aunque las tribus indias no eran naciones soberanas (Nación Cherokee v. Georgia, 1831), las leyes estatales no tenían poder sobre las tierras tribales (Worcester v. Georgia, 1832). Se cita frecuentemente al Presidente Andrew Jackson en respuesta al tribunal proclamando desafiadamente, «John Marshall ha hecho su decisión. ¡Ahora dejemos que la haga cumplir!». El propio Jackson probablemente no dijo esto, aunque sí que fue criticado (en aquel momento y desde entonces) por no haberse esforzado para proteger a las tribus de los gobiernos estatales.
Andrew Jackson y otros candidatos del nuevo Partido Demócrata habían hecho del Traslado un objetivo capital en la campaña de 1828. en 1830, el Congreso aprobó el Indian Removal Act y el presidente Jackson lo ratificó como ley. La Ley de Traslado estipulaba que el gobierno negociase tratados de traslado con las distintas tribus. El Tratado de Dancing Rabbit Creek con los choctaw fue el primer tratado de este tipo que fue implementado; mientras que 7000 chocktaws se quedaron en Misisipi, unos 14 000 se trasladaron a largo del río Rojo. Otros tratados, como el sospechoso tratado de New Echota con los cherokee, le siguieron, resultando en el Sendero de Lágrimas.