Lesoto o Lesotho oficialmente denominado Reino de Lesoto o Reino de Lesotho (en sesoto: Muso oa Lesotho), es un país sin salida al mar, del sur de África, geográfica y políticamente enclavado dentro de Sudáfrica. Popularmente a este país se le conoce como el "Reino en el Cielo" debido a que es el único Estado independiente del mundo que se encuentra totalmente por encima de los 1000 m de altitud, según la Enciclopedia Británica. Lesoto tiene una superficie poco mayor a 30 355 km² y una población de 2.1 millones de habitantes. Su capital y ciudad más grande es Maseru. El país también se conoce con el sobrenombre de El Reino de la Montaña.
Lesoto fue fundado en 1824 por el rey Moshoeshoe I. Las continuas invasiones de colonos holandeses hicieron que el rey firmara un acuerdo con el Imperio británico para convertirse en el protectorado de Basutolandia en 1868 y, en 1884, en una colonia de la corona inglesa. Obtuvo la independencia en 1966 y, posteriormente, fue gobernado por el Partido Nacional Basoto (BNP) durante dos décadas. Su gobierno constitucional fue restaurado en 1993 después de siete años de gobierno militar. El rey Moshoeshoe II fue exiliado en 1990, pero regresó en 1992 y fue reinstalado en 1995. Un año después, Moshoeshoe II murió y su hijo Letsie III tomó el trono.
El grupo étnico soto (también conocido como basoto), del cual el país deriva su nombre, compone el 99,7% de la población actual del país, lo que lo convierte en uno de los más homogéneos étnicamente del mundo. Su lengua materna, el sesoto, es el idioma oficial junto con el inglés. El nombre Lesoto se traduce como "tierra de los hablantes de sesoto".
Lesoto se considera un país de ingresos medios bajos con importantes desafíos socioeconómicos. Casi la mitad de su población está por debajo del umbral de pobreza y la tasa de prevalencia del VIH/sida del país es la segunda más alta del mundo. Sin embargo, también apunta a una alta tasa de educación primaria universal y tiene una de las tasas de alfabetización más altas de África (81% en 2021). Lesoto es miembro de las Naciones Unidas, el Movimiento de Países No Alineados, la Mancomunidad de Naciones, la Unión Africana y la Comunidad de Desarrollo de África Austral.
En los primeros años del siglo XIX, como consecuencia directa del período Mfecane, el rey de los basutos, Moshoeshoe I, fundó el reino; si bien una serie de enfrentamientos militares con los bóeres entre 1856 y 1868, le llevaron al poco tiempo a solicitar ayuda al Reino Unido, convirtiéndose en protectorado británico en mayo de 1868. A lo largo del siglo XIX, el país fue despojado de sus áreas más fértiles que fueron incorporadas a Sudáfrica.
Surgido después de la nación histórica de los basutos, Lesoto obtuvo la independencia del Reino Unido el 4 de octubre de 1966. En enero de 1970, Leabua Jonathan, del Partido Nacional de Basotho (BNP), asumió el poder, disolvió el Congreso Nacional y exilió al rey Moshoeshoe II. En 1974, bajo el mandato de Leabua, el Partido del Congreso de Basotho (BCP) ganó las elecciones. Leabua las anuló, rehusó ceder el poder al BCP y encerró, además, a su líder.
El BNP gobernó por decreto hasta enero de 1986, cuando un golpe de Estado lo obligó a dejar el poder. La junta militar devolvió el poder ejecutivo al exiliado rey Moshoeshoe II. En 1987, después de un desacuerdo con la Fuerza de Defensa, el rey fue forzado nuevamente al exilio. Su hijo asumió la corona bajo el título de rey Letsie III.
El presidente de la Junta Militar, el general Metsing Lekhanya, fue expulsado en 1991 y luego reemplazado por el general Elias Phisoana Ramaema, quien devolvió el poder a un gobierno del BCP (democráticamente elegido) en 1993. Moshoeshoe II regresó desde el exilio en 1992 como un ciudadano ordinario. El rey Letsie III intentó sin éxito persuadir al gobierno del BCP para dejar a su padre (Moshoeshoe II) como jefe de Estado.
En agosto de 1994, Letsie III protagonizó un golpe de Estado, el cual fue diluido por los militares, que además quitaron del gobierno al BCP. El nuevo gobierno no fue reconocido formalmente por el resto de los países de la comunidad internacional. Moshoeshoe II fue repuesto como rey de Lesoto en 1995, si bien un año después falleció, pasando la corona de nuevo a Letsie III.
Se suele considerar el año 1820, como la fecha de nacimiento de la nación de Lesoto, cuando el rey Moshoeshoe unió bajo su dirección a las comunidades basotho dispersas tras los ataques e intentos de ocupación del territorio de Lesoto, por los ejércitos Zulú y Ndebele. Moshoeshoe, junto a su gente, se hizo fuerte, primero en Butha-Buthe, y luego en los montes de Thaba-Bosiu, a unos 30 km de donde está la actual capital del país, Maseru. En 1868, Moshoeshoe, para defenderse tanto de otras pueblos hostiles como de la posible ocupación de sus tierras por los bóeres, pidió la ayuda del ejército británico, quien se la brindó a cambio de convertirse en protectorado británico.
En 1966 Moshoeshoe II proclamó la independencia del Reino de Lesoto. La nación es una amalgamación étnica de comunidades Sesoto, San, Griqua y otros. Desde la independencia, Lesoto ha sido gobernado por el Basutoland National Party (BNP), un partido conservador que se mantuvo en muy buenas relaciones con los países de la Línea del Frente anti apartheid (Angola, Zimbabue, Mozambique, Zambia y Namibia) y sirvió a menudo de refugio para los opositores al régimen racista sudafricano.
Las formas autocráticas de gobierno del presidente del BNP, Leabua Jonathan, favorecieron el surgimiento de una fuerte oposición que llegó a manifestarse en forma de enfrentamientos violentos a través del Ejército de Liberación de Lesoto, que a su vez contaba con apoyo del Gobierno sudafricano.
Su posición con Sudáfrica fue contestada por ésta con el cierre de sus fronteras con Lesoto en 1983, lo que ayudó a provocar una crisis alimentaria y económica, y el 20 de enero de 1986, Leabua Jonathan fue derrocado por un golpe de Estado dirigido por el general Lekhanya. Aunque el Gobierno sudafricano negase vehementemente cualquier implicación en dicho golpe, el hecho del acercamiento del gobierno de Lekhanya a los deseos del gobierno sudafricano parece desmentir esa negativa.
Lekhanya, que se había enfrentado en repetidas ocasiones con la política del rey Moshoeshoe II, fue derrocado en 1991 por otro golpe de Estado, cuyo gobierno tomó entre sus primeras medidas la de obligar al rey a exiliarse en Londres, siendo sustituido por su hijo, que gobernaría con el nombre de Letsie III. Tras negociaciones entre el nuevo dirigente del Gobierno, el general Elías Ramaema, y Moshoeshoe II, el monarca volvió al país en agosto de 1992, aunque permitiendo que siguiera ocupando el trono su hijo.
Ramaema, que se comprometió a la celebración de elecciones libres y a la entrega del poder al gobierno civil que resultara de las mismas, cumplió su promesa y en marzo de 1993 se llevaron a cabo las elecciones para la Asamblea Nacional. Curiosamente, a pesar de que los 65 escaños del Parlamento fueron ganados por el Partido del Congreso Basotho (BCP) y, en contra de las acusaciones de los partidos de la oposición, un comité "independiente" declaró "libres y justas" dichas elecciones.
El gobierno del BCP, dirigido por el primer ministro Ntsu Mokhehle, pronto tuvo enfrente a importantes sectores del Ejército, que no dudaron en realizar dos intentos de golpe de Estado desde 1994. Lestsie III disolvió entonces el Parlamento y el Gobierno, aduciendo al descontento popular existente, y se puso él mismo a la cabeza de ambas instituciones.
El rechazo nacional e internacional a esta postura del monarca fue seguido de fuertes presiones diplomáticas que obligaron al rey a abdicar un mes después y devolver el trono a su padre Moshoeshoe II. Sin embargo, en enero de 1996, tras la muerte de su padre en accidente automovilístico, Letsie III fue de nuevo llamado por el Parlamento para ocupar la jefatura de Estado.
En 1997, el BCP en el poder se escindió por disputas de liderazgo. El primer ministro, Ntsu Mokhehle, formó un nuevo partido, el Congreso de Lesoto para la Democracia (LCD), y fue seguido por la mayoría de los diputados, lo que le permitió formar un nuevo gobierno. Pakalitha Mosisili sucedió a Mokhehle al frente del partido y el LCD ganó las elecciones generales de 1998. Las protestas de la oposición «se intensificaron», culminando en una manifestación ante el palacio real en agosto de 1998. Aunque las tropas de la Fuerza de Defensa de Botsuana fueron bien recibidas, las tensiones con las tropas de la Fuerza de Defensa Nacional Sudafricana desembocaron en enfrentamientos. Los disturbios «se intensificaron» cuando las tropas sudafricanas izaron una bandera sudafricana sobre el palacio real. Cuando las fuerzas de la SADC se retiraron, en mayo de 1999, gran parte de la capital, Maseru, «estaba en ruinas», y las capitales de provincia del sur, Mafeteng y Mohale's Hoek, habían perdido más de un tercio de sus propiedades comerciales.