Leslie William Nielsen (Regina, Saskatchewan, Canadá, 11 de febrero de 1926-Fort Lauderdale, Florida, Estados Unidos, 28 de noviembre de 2010) fue un actor y comediante canadoestadounidense con una carrera que abarcó 60 años, apareció en más de 100 películas y 150 programas de televisión. Hizo su debut como actor en 1950, apareciendo en 46 programas de televisión en vivo al año. Hizo su debut cinematográfico en 1956, con papeles secundarios en varios dramas y películas de vaqueros y romances producidas entre los años 1950 y 1970. Trabajó en películas de dramas, terror, comedias, entre otras.
Es conocido por ser el protagonista de películas de comedia del absurdo como Airplane! y The Naked Gun.
Su particular humor en esta etapa consistía en decir frases absurdas con total seriedad e inexpresividad.
Nació en Regina, Saskatchewan (Canadá), donde pasó los primeros meses de su vida con su padre, que nació en Dinamarca, y su madre, nacida en Gales, Reino Unido. Uno de sus hermanos fue Erik Nielsen (1924-2008), vice primer ministro de Canadá. Poco después, la familia dejó la ciudad y se trasladó a los Territorios del Noroeste, cerca del círculo polar ártico, donde Leslie sufrió raquitismo, que le dejó las piernas arqueadas y una característica forma de caminar.
Los primeros años de su vida fueron difíciles, por la convivencia con un padre estricto y violento. Por ejemplo, si Leslie le hacía reír, se ahorraba un bofetón; por eso, desde niño desarrolló un genial sentido del humor.
A finales de la década de los 40, comenzó a interesarse por el mundo de la interpretación gracias a su tío Jean Hersholt, famoso actor del cine mudo. Pero no dudó en perseguir su sueño aunque no tuviera suficientes recursos para llegar a Hollywood y optara por hacer autostop. En sus primeros pasos en Hollywood no consiguió trabajo alguno y regresó a su país natal, donde prosiguió sus estudios y trabajó para un canal de radio como pinchadiscos. Pronto se dio cuenta de que en Canadá no tenía futuro y decidió volver a Hollywood, donde debutó como actor en el Actor's Studio. Allí intercambiaba consejos con un joven Marlon Brando, aunque de nuevo se sentía como «El paleto del circo polar ártico del Actor's Studio». Su primera aparición en televisión en 1950 en un episodio de Studio One, junto a Charlton Heston, por el que le pagaron $75 (equivalente a $980 en 2024).
La carrera de Nielsen comenzó con papeles dramáticos en televisión durante la "Edad de Oro de la Televisión", apareciendo en 46 programas en vivo solo en 1950. Dijo que "había muy poco oro, solo recibíamos 75 o 100 dólares por programa". Narró documentales y anuncios, y la mayor parte de su trabajo inicial como actor dramático transcurrió sin incidentes. Hal Erickson, de Allmovie, señaló que "gran parte del trabajo inicial de Nielsen fue mediocre; era simplemente un galán atractivo en una industria repleta de galán atractivo".
Pero eso cambió y poco a poco fue encontrando su sitio, siendo El rey vagabundo su primera película, estrenada en 1956. En ese mismo año protagonizó, junto con Walter Pidgeon y Anne Francis, el clásico de ciencia ficción El planeta prohibido.
Esa película le abrió nuevos horizontes, y en 1957 coprotagonizó con Debbie Reynolds Tammy and the bachelor. Nielsen en esa época interpretaba papeles serios y clásicos. Su actividad en el cine se fue reduciendo en los años 60. En la década de los 70 se convirtió en el rey de la televisión, protagonizando diversos dramas y ganándose la fama de ser el asesino o el antagonista de la película. Gracias a estos papeles, se volvió uno de los actores más famosos de Hollywood. Pero la carrera de Leslie era irregular y poco a poco se fue apagando. En 1971 participó en la película La aventura del Poseidón, en la que interpreta al capitán del barco que se hunde. El éxito de la película no le ayudó, pues su carrera no se vio relanzada y su popularidad decayó.
Carrera posterior y triunfo en la comedia
A finales de 1979, Leslie era un actor casi olvidado, aunque pronto eso cambiaría gracias a tres jóvenes directores: David Zucker, Jim Abrahams y Jerry Zucker, conocidos como el grupo ZAZ quienes conocían una veta no conocida de la personalidad de Nielsen, las bromas y su humor atípico por reírse de sí mismo.
En 1980 estrenó con los ZAZ la comedia absurda Airplane! e interpretó con enorme éxito al inexpresivo doctor Rumack. El secreto de esa comedia, que ha hecho historia, está en utilizar actores serios que nunca habían actuado en comedias. Leslie Nielsen ya era conocido como el tipo que hacia buenas bromas, pero su talento cómico no se desarrolló en el cine hasta el estreno de esta película. Gracias a Airplane!, recuperó y hasta gozó de una mayor popularidad.
En 1982 vuelve a trabajar con los ZAZ en la serie de televisión Escuadrón de policía, donde da vida al torpe teniente de policía Frank Drebin, papel que lo haría muy popular. Estaba pronosticado el éxito, sin embargo, a la hora de la verdad, no le fue bien, ya que había una gran competencia con otras series ya consolidadas en la pantalla. Sólo tuvo una duración de seis episodios, a pesar de tener muy buena crítica y ser nominada a un premio Emmy.
Durante el éxito de ¿Y donde está el piloto?, conoció a la actriz Brooks Oliver, con quien se casó en 1981, pero se divorciaron dos años después. Ese año, consigue un papel siniestro en la película Cuentos de Terror o Creepshow en el cuento Something to tide you over, junto a Ted Danson, donde da vida a un marido despechado que cobra venganza. Ya para el año 1987, acompaña a Barbra Streisand y a Richard Dreyfuss en el drama Nuts.
En 1988, de la mano del grupo ZAZ y acompañado de Priscila Presley, se estrena The naked gun (¿Y dónde está el policía? en Hispanoamérica, Agárralo como puedas en España, y La pistola desnuda en Argentina y Uruguay), que supone un enorme éxito en recaudación y críticas. Leslie Nielsen volvía a interpretar al torpe teniente Frank Drebin después del fracaso de la serie de 1982. Sus compañeros de reparto en la película fueron George Kennedy, Ricardo Montalbán y O. J. Simpson.
Durante la década de los 90, hizo dos secuelas más de la exitosa saga Naked gun y se convirtió en uno de los actores cómicos más populares del mundo. Tuvo el honor de participar en los dos últimos capítulos de la legendaria serie Las chicas de oro (The golden girls), donde se casa con el personaje interpretado por Beatrice Arthur. Además, participó en varios capítulos de la serie Se ha escrito un crimen.
En 1995, Mel Brooks lo recluta para Dracula: Dead and loving it, que tuvo críticas dispares, pero una recepción aceptable en el público amante de las comedias. Para 1997 le da vida a Mr. Magoo, comedia basada en el famoso dibujo animado del mismo nombre, pero la película recibió críticas negativas y una taquilla dispareja.
En 1998 trabaja de nuevo con el guionista de The naked gun, Pat Proft, en ¡Vaya un fugitivo!, parodia de las películas el Fugitivo y Titanic, entre otras.