Leopold Anthony Stokowski (Londres, 18 de abril de 1882 - Nether Wallop, 13 de septiembre de 1977) fue un director de orquesta británico, de ascendencia polaca e irlandesa. Se le conocía especialmente por dirigir con un estilo particular a manos libres, eliminando la batuta tradicional y obteniendo exquisitos sonidos de las orquestas que dirigía.
Hijo de un ebanista inglés de ascendencia polaca, Kopernik Joseph Boleslaw Stokowski, y su esposa irlandesa Annie-Marion (nacida Moore), Stokowski nació Leopold Anthony Stokowski. Hay un cierto misterio que rodea su infancia. Por ejemplo, hablaba con un acento inusual, no británico, aunque nació y se crio en Londres. En ocasiones, Stokowski dio su año de nacimiento como 1887 en vez de 1882, como en una carta al Hugo Riemann Musiklexicon en 1950, que también dio incorrectamente su lugar de nacimiento como Cracovia, Polonia. Nicolas Slonimsky, editor del Baker's Biographical Dictionary of Musicians, recibió una carta de un editor de enciclopedias finlandesas que decía: "El Maestro me dijo que nació en Pomerania, Alemania, en 1889". En Alemania había un rumor correspondiente que su nombre original era simplemente "Stock". Sin embargo, el certificado de nacimiento de Stokowski (firmado por J. Claxton, el registrador en la oficina general de Somerset House, Londres, en la parroquia de All Souls, condado de Middlesex, da su nacimiento el 18 de abril de 1882, en el n.º 13 de Upper Marylebone Street New Cavendish Street, en el distrito Marylebone de Londres. Stokowski fue nombrado así por su abuelo de origen polaco Leopold, que murió en el condado inglés de Surrey el 13 de enero de 1879, a la edad de 49 años.
El "misterio" que rodea sus orígenes y su acento se aclara en la biografía de Oliver Daniel, de 1000 páginas, Stokowski - A Counterpoint of View (1982), en la que Daniel revela que Stokowski estuvo bajo la influencia de su primera esposa, la pianista Olga Samaroff. Samaroff, nacida Lucy Mary Agnes Hickenlooper, era de Galveston (Texas, Estados Unidos), y adoptó un nombre más exótico para proseguir su carrera. Por razones profesionales y de carrera, "le instó a enfatizar sólo la parte polaca de sus antecedentes" una vez que se convirtió en un residente de los Estados Unidos.
Estudió en el Royal College of Music, donde se matriculó por primera vez en 1896 a la edad de trece años, convirtiéndolo en uno de sus estudiantes más jóvenes. Allí estudió con Hubert Parry y Charles Stanford. En su vida en Estados Unidos, Stokowski interpretaría seis de las nueve sinfonías compuestas por su compañero estudiante de órgano, Ralph Vaughan Williams. Stokowski cantó en el coro de la Iglesia Parroquial de St Marylebone, y más tarde se convirtió en el organista asistente de Sir Walford Davies en The Temple Church. A los 16 años, Stokowski fue elegido miembro del Royal College of Organists. En 1900, formó el coro de la Iglesia de Santa María, Charing Cross Road, donde entrenó a los chicos del coro y tocó el órgano. En 1902, fue nombrado el organista y director del coro de la iglesia de St. James, Piccadilly. También asistió al Queen's College de Oxford, donde se graduó en música en 1903.
Nueva York, París y Cincinnati
En 1905, Stokowski comenzó a trabajar en Nueva York como organista y director de coro de la Iglesia de San Bartolomé. Era muy popular entre los parroquianos, que incluían a miembros de la familia Vanderbilt, pero con el tiempo, renunció a esta posición para seguir su carrera como director de orquesta.
Completó sus estudios en París, Berlín y Múnich. En París oyó que la Orquesta Sinfónica de Cincinnati necesitaba un nuevo director. En 1908, Stokowski comenzó una campaña para ganar esta posición, escribiendo cartas a la Sra. Christian R. Holmes, presidenta de la orquesta, y viajando a Cincinnati, Ohio, para una entrevista personal.
Stokowski fue seleccionado sobre los otros aspirantes y empezó a finales de 1909. En ese mismo año en París con la orquesta de Colonia, el 12 de mayo de 1909, Stokowski acompañó a su futura novia, la pianista Olga Samaroff, en el Concierto para piano n.º 1 de Chaikovski. El debut de Stokowski como director en Londres tuvo lugar la semana siguiente el 18 de mayo con la Nueva Orquesta Sinfónica en Queen's Hall.
Su compromiso como nuevo director permanente en Cincinnati fue un gran éxito. Introdujo el concepto de "conciertos populares" y, a partir de su primera temporada, comenzó a defender el trabajo de los compositores vivos. Sus conciertos incluyeron interpretaciones de música de Richard Strauss, Sibelius, Rajmáninov, Debussy, Glazunov, Saint-Saëns y muchos otros. Dirigió los estrenos americanos de nuevas obras de compositores como Elgar, cuya Sinfonía n.º 2 fue presentada por primera vez el 24 de noviembre de 1911. Debía mantener su defensa de la música contemporánea hasta el final de su carrera. Sin embargo, a principios de 1912, Stokowski se frustró con la política de la Junta de Directores de la orquesta, y presentó su renuncia. Hubo alguna disputa sobre si aceptar esto o no, pero, el 12 de abril de 1912, la junta decidió hacerlo.
Dos meses más tarde, Stokowski fue nombrado director de la Orquesta de Filadelfia, e hizo su debut como director en Filadelfia el 11 de octubre de 1912. Esta posición le traería algunos de sus mayores logros y reconocimiento. Se ha sugerido que Stokowski dimitió abruptamente en Cincinnati con el conocimiento oculto de que la posición de conducción en Filadelfia era suya cuando lo quisiera, o como sugirió Oscar Levant en su libro A Smattering of Ignorance ", tenía el contrato en el bolsillo trasero." Antes de que Stokowski se trasladara a su posición de director en Filadelfia, sin embargo, volvió a Inglaterra para dirigir dos conciertos en el Queen's Hall de Londres. El 22 de mayo de 1912, Stokowski dirigió la Sinfónica de Londres en un concierto que debía repetir en su totalidad 60 años después a la edad de 90 años y el 14 de junio de 1912 dirigió un concierto de Wagner que contó con la destacada soprano Lillian Nordica.
En 1910, asistió al estreno de la Sinfonía n.º 8 de Mahler, dirigida por su autor en Múnich, y obtuvo los derechos para efectuar el estreno en los Estados Unidos. La estrenó en América en marzo de 1916 con todo lo especificado en la partitura: un coro de 1000 voces, una orquesta ampliada y ocho solistas vocales. Las entradas para sus nueve ejecuciones en Filadelfia y otra en el Metropolitan de Nueva York se agotaron.
Mientras era director de la Orquesta de Filadelfia, fue en gran parte responsable de convencer a Mary Louise Curtis Bok de que estableciera el Instituto de Música Curtis (13 de octubre de 1924) en Filadelfia. Él ayudó con el reclutamiento y contrató a muchos de sus graduados.
Stokowski rápidamente ganó una gran reputación como un showman musical. Su estilo de dirección incluía grandes gestos como lanzar la partitura al suelo para demostrar que no necesitaba una partitura para dirigir. También experimentó con nuevos arreglos de iluminación en la sala de conciertos, a veces arreglando las luces para que proyectaran sombras teatrales de su cabeza y sus manos. A finales de la temporada de 1929-30, Stokowski comenzó a dirigir sin batuta. Su manera de dirigir a manos libres pronto se convirtió en una de sus marcas registradas. En el lado musical, Stokowski alimentó la orquesta y formó el sonido "Stokowski", o lo que se conoció como el "Sonido de Filadelfia". Alentó el "arqueamiento libre" de la sección de cuerdas, "respiración libre" de la sección de metales, y continuamente alteró los asientos de las secciones de la orquesta, así como la acústica de la sala, en respuesta a su deseo de crear un mejor sonido. Stokowski es acreditado como el primer director en adoptar el plan de asientos del cuarteto de cuerda, que es utilizado por la mayoría de las orquestas de hoy día, con el primer y el segundo violín juntos a la izquierda del director, y las violas y violonchelos a la derecha.
Stokowski también se hizo conocido por modificar las orquestaciones de algunas de las obras que dirigió, como era una práctica habitual para los directores antes de la segunda mitad del siglo XX. Entre otros, enmendó las orquestaciones de Beethoven, Chaikovski, Sibelius, Johann Sebastian Bach y Brahms. Por ejemplo, Stokowski revisó el final de la Obertura fantasía de Romeo y Julieta, de Chaikovski, para que se cerrara en silencio, tomando su noción de la Vida y las Cartas de Piotr Ilich Chaikovski de Modest Chaikovski (traducido por Rosa Newmarch: 1906). Stokowski hizo su propia orquestación de Una noche en el monte pelado de Músorgski, adaptando la orquestación de Rimski-Kórsakov y haciéndola sonar, en algunos lugares, similar a la original de Músorgski.