La Legión Extranjera (en francés: Légion étrangère; pronunciación en francés: /leʒjɔ̃ etʁɑ̃ʒɛʁ/), es una rama del servicio militar del Ejército francés establecida en 1831. Los Légionnaires son soldados de infantería altamente entrenados. El cuerpo estuvo y sigue estando abierto a reclutas militares dispuestos a servir a las Fuerzas Armadas Francesas. Cuando se fundó, la Legión Extranjera no era la única; otras formaciones extranjeras existían entonces en Francia.
Dirigido por oficiales franceses, está abierto a ciudadanos franceses, siempre que digan pertenecer a otro país, que representaron el 24 % de los reclutas en 2007. La Legión Extranjera es hoy conocida como una unidad cuyo entrenamiento se centra en las habilidades militares tradicionales y en su fuerte esprit de corps, ya que sus hombres provienen de diferentes países con diferentes culturas. Esta es una manera de fortalecerlos lo suficiente como para trabajar como equipo. En consecuencia, la capacitación a menudo se describe no solo como un desafío físico, sino también psicológicamente muy estresante. La ciudadanía francesa puede solicitarse después de tres años de servicio. La Legión es la única parte del ejército francés que no jura lealtad a Francia, sino a la Legión Extranjera. Cualquier soldado que resulte herido durante una batalla por Francia puede solicitar de inmediato ser un ciudadano francés bajo una disposición conocida como «Français par le sang versé» ('Francés por sangre derramada'). A partir de 2008 los miembros de la Legión provienen de ciento cuarenta países.
Desde 1831 la Legión ha sufrido la pérdida de casi cuarenta mil hombres en servicio activo en Francia, Chile, Argelia francesa, Marruecos, Túnez, Madagascar, África Occidental, África Ecuatorial, México, Italia, Crimea, España, Indochina, Noruega, Líbano, Siria, Chad, Zaire, Líbano, África Central, Gabón, Kuwait, Ruanda, Yibuti, antigua Yugoslavia, Somalia, República del Congo, Costa de Marfil, Irak, Afganistán, Mali, Chad, Níger, Sahel y otros.
La Legión Extranjera Francesa se usó principalmente para proteger y expandir el imperio colonial francés durante el siglo XIX. La Legión Extranjera se estacionó inicialmente solo en Argelia francesa, donde participó en la pacificación y el desarrollo de la colonia. Posteriormente, la Legión Extranjera se desplegó en varios conflictos, incluida la primera guerra carlista en 1835, la guerra de Crimea en 1854, la segunda guerra de la Independencia italiana en 1859, la intervención francesa en México en 1863, guerra franco-prusiana en 1870, Campaña Tonkin y guerra franco-china en 1883, apoyando el crecimiento del Imperio colonial francés en África subsahariana y pacificación de Argelia, Segunda guerra de Dahomey en 1892, segunda expedición de Madagascar en 1895, y las guerras Mandingo en 1894.
En la Primera Guerra Mundial, la Legión Extranjera luchó en muchas batallas críticas en el Frente Occidental. Jugó un papel más pequeño en la Segunda Guerra Mundial que en la Primera Guerra Mundial, aunque participó en las campañas de Noruega, Siria y África del Norte. Durante la primera guerra de Indochina (1946-1954), la Legión Extranjera vio que sus números aumentaban. El FFL perdió una gran cantidad de hombres en la catastrófica batalla de Dien Bien Phu. Durante la guerra de Independencia de Argelia (1954-1962), la Legión Extranjera estuvo a punto de disolverse después de que algunos oficiales, hombres y el Primer Regimiento de Paracaidistas Extranjeros estuvieran muy bien decorados (1.er REP) participó en el Putch de los Generales. Las operaciones durante este período incluyeron la crisis de Suez (1956), la batalla de Argel y varias ofensivas lanzadas por general Maurice Challe incluyendo operaciones Oranie y Jumelles.
Consecuentemente, la instrucción es descrita a menudo como no solo físicamente dura, sino también muy estresante psicológicamente. Muchas veces los métodos de entrenamiento se consideran brutales, llevando a tasas altas de deserción. La Legión se defiende diciendo que la guerra también es brutal. De hecho, es fácil que un legionario entre en combate más de una vez durante sus cinco años de servicio.
Otros países han tratado de emular el modelo de la Legión Extranjera Francesa. La Legión Extranjera Francesa contemporánea se relaciona más con la de España, la Legión española.
La Legión Extranjera fue creada por orden del rey Luis Felipe de Orleans el 9 de marzo de 1831. La política exterior de Francia y la llegada masiva de refugiados y desertores de otras naciones, que veían en ella la tierra de exilio por excelencia, llevaron al rey Luis Felipe a firmar, en marzo de 1831, un decreto para crear un cuerpo militar compuesto exclusivamente por extranjeros. Así nació la Legión Extranjera, concebida como refugio para revolucionarios y proscritos, y destinada de inmediato a la reciente conquista de Argelia. Aunque hoy es una tropa de élite sus inicios fueron modestos y contradictorios: una tropa desmotivada y sin especialistas, todavía sin un verdadero espíritu de cuerpo y una oficialidad en gran parte ajena a las costumbres francesas.
La Legión fue una pieza importante en la política colonial de Francia y luchó en Indochina y Argelia. Participó en varios enfrentamientos importantes de la Segunda Guerra Mundial.
Sirvió principalmente para proteger y expandir el imperio colonial francés durante el siglo XIX. Igualmente ha tomado parte en guerras con otras potencias europeas, tal es el caso de la guerra franco-prusiana y ambas guerras mundiales.
La Legión Extranjera Francesa en España. Primera guerra carlista
En octubre de 1832 el número de legionarios ascendía a 5 538, agrupados en siete batallones. Con el paso de los meses las deserciones comenzaron a ser casi tantas como los alistamientos. Legión Extranjera pasó casi un año llevando a cabo todo tipo de labores. Los legionarios fueron más empleados para sanear caminos, levantar campamentos o construir senderos y vivieron solo algunos enfrentamientos contra los rebeldes árabes. Ante la guerra civil en España. Francia deseaba ayudar a su aliada Isabel II pero evitando verse involucrada en la guerra. Para apoyar la demanda de Isabel II al trono español contra su tío, el gobierno francés decidió enviar la Legión a España y por eso, el 28 de junio de 1835, la Legión fue puesta a disposición del gobierno español.
En España la Legión recibió el nombre de División Auxiliar Francesa. La Legión llegó a Tarragona el 17 de agosto con alrededor de cuatro mil hombres. Una de las primeras cosas que hizo el comandante fue disolver a los batallones nacionales para crear un mayor "esprit de corps". Más adelante, también formó tres escuadrones de lanceros y una batería de artillería de la fuerza existente para aumentar la independencia y flexibilidad. Fueron llamadas "Los Argelinos" por los locales debido a su ubicación anterior.
Tras su llegada a Tarragona, la Legión Extranjera se trasladó a Lérida el 25 de agosto. A partir de ese momento las tropas fueron separadas y enviadas a múltiples misiones. Esta forma de combatir impidió utilizar a los hombres como un conjunto y privó a la unidad de su potencial. Las tácticas de los carlistas se cobraría la vida de muchos de los pequeños grupos de legionarios.
La Legión llevó el peso de la mayor parte de los combates en que participó, lo que se vio reflejado en los éxitos que alcanzó a pesar de experimentar fuertes bajas entre sus efectivos. Como venganza por fusilamientos y torturas a los carlistas que se habían rendido las tropas carlistas fusilaron a todo miembro de la legión que cayó en sus manos. Fue disuelta el 8 de diciembre de 1838, cuando le quedaban quinientos hombres. Los sobrevivientes volvieron a Francia y muchos se alistaron de nuevo en la Legión junto con muchos de sus enemigos anteriores, los carlistas.
Segunda guerra franco-mexicana: Batalla de Camarón
La batalla de Camarón fue el 30 de abril de 1863 cerca de la localidad de Camarón de Tejeda, Veracruz, México el día en que la Legión ganó su aura legendaria, dicha batalla se verificó durante la segunda intervención francesa en el país americano.