La Legión Española, también conocida simplemente como la Legión, es una fuerza militar de élite creada en 1920, con el nombre de Tercio de Extranjeros, designando a José Millán Astray como primer teniente coronel con el fin de organizar dicho Tercio en Ceuta, encuadrada dentro de la Fuerza Terrestre del Ejército de Tierra Español. Actualmente consta de los tercios «Gran Capitán», 1.º de la Legión, y «Duque de Alba», 2.º de la Legión, y de la Brigada «Rey Alfonso XIII» II de la Legión, una BOP compuesta a su vez por los tercios «Don Juan de Austria», 3.º de la Legión, y «Alejandro Farnesio», 4.º de la Legión, más otras unidades de maniobra y de apoyo logístico. La brigada forma parte de la División «Castillejos», Fuerzas Ligeras hasta 2015, mientras que los Tercios «Duque de Alba» y «Gran Capitán» pertenecen a las comandancias generales de Ceuta y de Melilla, respectivamente.
La Legión o Tercio de Extranjeros, como se denominó en su origen, fue resultado del esfuerzo del entonces comandante de Infantería José Millán-Astray. El resultado desfavorable a las armas españolas en las guerras coloniales del norte de África creaba además disturbios en el país. Millán-Astray llegó a la conclusión de que España necesitaba un cuerpo de soldados profesionales, no de reemplazo, con una moral y espíritu de cuerpo que fueran equiparables a los de la Legión extranjera francesa. La Legión es la culminación de ese proyecto personal.
Tras su intervención en Marruecos y en la represión de la Revolución de 1934, la Legión participó junto al bando sublevado (con el general Franco) en la guerra civil española. Posteriormente intervino en la Guerra de Ifni de 1957-1958 y en la crisis por la descolonización del Sahara español (1972-1975).
Tras una importante reestructuración en la década de 1990, ha cubierto desde entonces varias misiones internacionales de mantenimiento de la paz en distintas zonas del mundo como Bosnia-Herzegovina, Albania, Kosovo, Macedonia, Irak, Afganistán, Congo y el Líbano.
La Legión fue creada mediante el Real Decreto del 28 de enero de 1920, con el nombre de «Tercio de Extranjeros». El objetivo era hacer frente, como ya había hecho Francia, a la dureza de los combates en la guerra del Rif (Marruecos), para los que no estaban preparadas las tropas de reemplazo, así como reducir el clamor popular por las bajas recibidas. No obstante, se considera como fecha de fundación oficial la del alistamiento del primer legionario, un hombre de treinta y dos años llamado Carlos Espresati de la Vega, natural de San Roque (Cádiz), el 20 de septiembre de 1920.
Su primera base fue la posición A en Ceuta, situado sobre un monte desde el que se controla todo el estrecho de Gibraltar, y que el ejército español comenzó a ocupar en 1860. La primera expedición de legionarios ocupó el cuartel a finales del año 1920, manteniéndose en el mismo hasta el 2008.
Su primer comandante fue el teniente coronel de infantería José Millán-Astray, que tras su experiencia en Filipinas al mando de nativos Tagalos, en Marruecos al mando de los Regulares indígenas y habiéndose trasladado desde su anterior puesto en el regimiento Príncipe n.º 3 (sucesor del Tercio de Lombardía), le daría a la nueva fuerza su peculiar estilo y mística. Esta unidad encuadraba a los españoles y extranjeros que voluntariamente se alistaban para luchar en Marruecos. Inicialmente, el Tercio constaba de una plana mayor de mando y administrativa, y cuatro banderas (unidad equivalente a un batallón). Cada bandera constaba de una compañía de Plana Mayor, tres compañías de fusileros y otra de ametralladoras.
El entonces comandante Francisco Franco fue el jefe de la Primera Bandera y lugarteniente de Millán-Astray, el comandante Fernando Cirugeda Gayoso fue el jefe de la Segunda Bandera y el comandante José Candeira Sestelo el de la Tercera Bandera. Los siguientes jefes del "Tercio de extranjeros" fueron los tenientes coroneles Valenzuela (1922–1923), Franco (1923–1935, posteriormente como coronel) y de nuevo el coronel Millán Astray.
El «Tercio de Extranjeros», que desde 1925 se llamó «Tercio de Marruecos», posteriormente «Tercio» y finalmente «la Legión» (nombre que ha llegado hasta la actualidad), participó en la guerra del Rif desde su fundación en 1920 hasta su término, en 1927, siendo la acción más destacada en ese tiempo el despliegue realizado en los alrededores de Melilla tras el Desastre de Annual y el conocido como «desembarco de Alhucemas», ambas bajo el mando del comandante (Desastre de Annual) y coronel (Desembarco de Alhucemas) Franco.
En la guerra del Rif tuvo lugar por primera vez el fallecimiento de legionarios en combate, siendo Baltasar Queija Vega (1900-1921) el primer legionario fallecido, natural de Riotinto, y conocido por ser quien inspiró a Fidel Prado para su composición "el novio de la muerte". Entre los cientos de legionarios caídos en la guerra del Rif se encuentran el Teniente Coronel Rafael Valenzuela Urzaiz (1881-1923), jefe del Tercio desde 1922 a 1923 y el primer legionario Carlos Espresati de la Vega (1888-1925).
Al inicio de la Segunda República se aprobó en las Cortes la reforma del Ejército (también conocida como Ley Azaña) con la que se ofrecía el pase a la segunda reserva —prácticamente el retiro— a cualquier oficial que lo solicitase en un plazo inferior a treinta días. Asimismo, el fin de la guerra colonial en Marruecos permitió reducir los efectivos de la Legión. Posteriormente es enviada, conjuntamente con los regulares, en 1934 para sofocar las rebeliones que se producen contra la Segunda República en la Revolución de Asturias.
Guerra Civil, de Ifni y del Sáhara
Participa también en la Guerra Civil, entre 1936 y 1939, período en el que alcanza el máximo de sus efectivos, con 18 Banderas (unidad tipo Batallón), siendo muy importante su participación junto con las tropas de regulares indígenas (ambas unidades constituían el núcleo más combativo del curtido Ejército de África), y su participación fue decisiva para la victoria del bando sublevado. En 1943 se da nombre a los tres Tercios con los que contaba entonces la Legión:
Tercio Gran Capitán con sede en Tahuima (zona de Melilla)
Tercio Duque de Alba con sede en Dar-Riffien (zona de Ceuta)
Tercio Don Juan de Austria con sede en Krimda (Larache)
En 1950, y con la denominación de Tercio Alejandro Farnesio, se creó el cuarto Tercio en Villa Sanjurjo, actual Alhucemas.
En 1956, España otorga a Marruecos la independencia, en virtud del Acuerdo de Rabat, aunque los territorios de Ifni y Sáhara Occidental seguían siendo españoles. Para enfrentarse a las bandas armadas marroquíes y reforzar a la guarnición allí destinada, llega a Ifni la I Bandera Paracaidista y al Sáhara Español la XIII Bandera de la Legión, formada por una compañía de cada tercio, desembarcando en la playa de Huisi Aotman, para trasladarse en una marcha a pie hasta El Aaiún, capital del Sáhara, el 1 de julio de 1956.