Lee Myung-bak (en hangul, 이명박; en hanja, 李明博; Osaka, Japón, 19 de diciembre de 1941) es un empresario y político surcoreano que desempeñó el cargo de presidente de Corea del Sur desde 2008 hasta 2013.
Antes de dedicarse a la política, Lee trabajó durante 27 años en el conglomerado Hyundai y llegó a ser presidente de la subsidiaria Hyundai Engineering & Construction. En 1992 se retiró de la empresa privada para dedicarse a la política, en las filas del Partido Liberal Democrático de Kim Young-sam. Durante seis años fue diputado en la Asamblea Nacional, hasta que en 1998 tuvo que dimitir por rebasar el techo de gasto de su campaña de reeleccón. Sin embargo, regresó en el 2002 y ganó los comicios a la alcaldía de Seúl como candidato del centroderechista Gran Partido Nacional (GPN). En los siguientes cuatro años que gobernó la capital, llevó a cabo la recuperación del arroyo Cheonggyecheon y remodeló la red de transporte público.
La gestión al frente de Seúl motivó su victoria en las elecciones presidenciales de 2007. En su mandato presidencial de cinco años impulsó un ambicioso plan de crecimiento que pretendía transformar a Corea del Sur en la séptima economía mundial, aunque este se vio alterado por los efectos de la crisis económica de 2008. A nivel internacional reforzó las alianzas con Estados Unidos e impulsó la proyección internacional del estado, siendo su mayor éxito la organización de la Cumbre del G-20 de Seúl en 2010. En cuanto a las relaciones con Corea del Norte, dejó atrás una década de políticas de distensión para defender una línea más dura, basada en la cooperación a través del cumplimiento de objetivos, y tuvo que lidiar con el conflicto diplomático surgido por las pruebas nucleares norcoreanas de 2009.
Dentro del GPN, Lee formaba parte de la corriente reformista y liberal que mantuvo el control del partido hasta 2011, cuando la facción conservadora —liderada por la diputada Park Geun-hye— tomó las riendas e hizo una refundación al Partido Saenuri.
En 2018 fue arrestado en prisión preventiva por orden de un tribunal surcoreano, bajo varios cargos de aceptación de sobornos, malversación y evasión de impuestos.
Lee Myung-bak nació el 19 de diciembre de 1941 en Hirano-ku, Osaka (Japón), en el seno de una familia de inmigrantes coreanos que se marcharon allí en 1929, en plena ocupación japonesa de Corea. Su padre, Lee Chung-u, era jornalero en un rancho de ganado, mientras que su madre, Chae Taewon, era ama de casa. Es el quinto de siete hermanos (cuatro varones y tres mujeres) y en su certificado de nacimiento fue inscrito con el nombre nipón de Akihiro Tsukiyama (月山 明博).
Al terminar la Segunda Guerra Mundial en 1945, la familia se marchó de Japón y estableció su residencia en Pohang, al sur de la península. Sin embargo, el barco en el que viajaban se hundió cerca de la costa y perdieron todas sus posesiones, por lo que Lee vivió toda su infancia en la pobreza. En 1950, durante la guerra de Corea, dos de sus hermanos fallecieron durante un bombardeo del ejército estadounidense.
Gracias a una beca escolar, Lee pudo estudiar en la Escuela Superior de Comercio de Pohang en horario nocturno, mientras por las mañanas trabajaba limpiando la basura de un mercado. Sus buenas calificaciones le permitieron ingresar en la Universidad de Corea, donde obtuvo el grado de Administración y Dirección de Empresas por la promoción de 1965.
Lee tuvo en la universidad un primer contacto con la política como presidente del consejo estudiantil. En ese periodo participó en manifestaciones de carácter nacionalista contra el presidente Park Chung-hee, quien había llegado al poder a través de un golpe de Estado militar. Al término de una marcha contra la normalización de relaciones diplomáticas con Japón, Lee fue detenido y condenado a una pena de tres años de cárcel en Seodaemun, de la que solo cumplió cuatro meses.
En su biografía oficial, Lee asegura que trató de ingresar en el ejército de la República de Corea, pero los médicos le declararon «no apto» por una bronquiectasia.
Tras licenciarse, Lee fue contratado por Hyundai Engineering & Construction, la empresa de infraestructuras del grupo Hyundai. En aquella época Corea del Sur había iniciado un modelo económico basado en conglomerados empresariales (chaebol) que invertían en sectores estratégicos a cambio de apoyo gubernamental. A pesar de sobresalir en las pruebas de selección, hubo reticencias a contratarle por sus antecedentes. Para conseguir el puesto, escribió una carta a la presidencia surcoreana para reclamar que los antiguos condenados por activismo político no fuesen discriminados en el mercado laboral. Su primera responsabilidad en Hyundai fue supervisar el primer encargo internacional en la historia de la compañía: la construcción de una autopista entre Tailandia y China, inaugurada en marzo de 1968.
Al regresar a Corea fue escalando posiciones en el organigrama de Hyundai, ganándose la confianza del presidente Chung Ju-yung: a los 29 años fue designado director de la constructora, y a los 35 ascendió a director ejecutivo, siendo el más joven de todo el conglomerado. Buena parte de ese éxito se debía a los contratos internacionales que Hyundai manejaba en Asia Oriental y Oriente Medio desde los años 1970. El desarrollo de la carrera profesional de Lee fue paralelo al de Hyundai, que pasó a ser el grupo de empresas con mayor capitalización de Corea del Sur.
Entre las construcciones que se impulsaron bajo su dirección destacan el astillero naval de la Armada de Irán y la ciudad industrial de Jubail (Arabia Saudita). En la década de 1970, Lee participó en un importante proyecto de construcción de un puente en Malasia y era cercano al entonces vice primer ministro Mahathir Mohamad.
En 1988 fue ascendido a la presidencia de Hyundai Construction y se convirtió en uno de los empresarios más influyentes de Corea del Sur, tanto dentro como en el extranjero. A finales de la Guerra Fría, Hyundai aprovechó la apertura de los países comunistas para firmar acuerdos en materia de infraestructuras con la Unión Soviética y la República Popular China. Esas operaciones sirvieron para que el gobierno surcoreano de Roh Tae-woo iniciase a su vez relaciones diplomáticas con ambos estados, hasta entonces aliados de Corea del Norte.
Lee Myung-bak dejó Hyundai en 1992 para dedicarse a la política. En su carrera de 27 años dentro del conglomerado, se había convertido en una de las mayores fortunas del país y la constructora había pasado de tener 90 empleados a más de 160.000. La televisión pública KBS 2TV se inspiró en hechos reales de su vida para producir el drama «Tiempos de ambición» (1989).
Lee Myung-bak ingresó en las filas del Partido Liberal Democrático en 1992 por recomendación de Kim Young-sam, quien estaba en plena campaña para las elecciones presidenciales. Ese mismo año obtuvo un acta de diputado en la Asamblea Nacional. Durante su primera legislatura compaginó el escaño con la presidencia de la Federación Mundial de la Asociación Coreana de Comercio. En 1995 se postuló a las primarias para la alcaldía de Seúl, aunque fue derrotado por elex primer ministro Chung Won-shik.
En las elecciones legislativas de 1996, Lee retuvo su escaño en la Asamblea Nacional por la circunscripción de Jongno-gu (Seúl). Uno de sus rivales en ese distrito fue el futuro presidente Roh Moo-hyun. Al año siguiente, los liberal-demócratas absorbieron al Partido Unido Democrático para crear la formación centroderechista Gran Partido Nacional (GPN, Hannara Dang).
En 1998, Lee se vio envuelto en un escándalo de fraude electoral; tras ser denunciado por su anterior secretario, una investigación judicial desveló que había rebasado el techo de gasto electoral en las últimas legislativas. Después de ser multado con 7 millones de wones por violar la ley electoral, tuvo que dejar el escaño y pidió disculpas al asegurar que había cometido «el mayor error de su vida». Durante unos años estuvo apartado de la política y se dedicó a impartir clases en la Universidad George Washington, ser asesor del primer ministro camboyano Hun Sen y trabajar en empresas de servicios financieros. No obstante, mantuvo su afiliación al GPN.