Lee Kuan Yew (chino: 李光耀, en pinyin: Lǐ Guāngyào, en POJ: Lí Kong-iāu y en hakka: Lí Kông-yeu) (nacido Harry Lee Kuan Yew; Singapur, Colonias del Estrecho; 16 de septiembre de 1923-Singapur, 23 de marzo de 2015) a menudo referido por sus iniciales LKY, fue un abogado, estadista y político singapurense. Del 5 de junio de 1959 al 28 de noviembre de 1990 ejerció como primer ministro de Singapur, del 28 de noviembre de 1990 al 12 de agosto de 2004 como Ministro Mayor de Singapur y del 12 de agosto de 2004 al 21 de mayo de 2011 como Ministro Mentor de Singapur.
Como cofundador y primer secretario general del Partido de Acción Popular (PAP), ganó las elecciones generales de Singapur de 1959, participó en la separación de Singapur de la Federación Malaya en 1965 y en las transformaciones de una colonia relativamente subdesarrollada sin recursos en el primer mundo. Fue una de las figuras políticas más influyentes del Sudeste Asiático.
Bajo la administración del segundo primer ministro de Singapur, Goh Chok Tong, trabajó como ministro Senior. Ostentó el cargo de ministro Mentor, un puesto creado por su hijo, Lee Hsien Loong, que se convirtió en el tercer primer ministro el 12 de agosto de 2004.
Sergei Guriev y Daniel Treisman consideran a Lee Kuan Yem un dictador, pionero en una nueva forma de dictadura con apariencia democrática que denominan «dictadura de la manipulación» (spin dictatorship).
Descendiente de una familia adinerada de etnia han, Lee nació el 16 de septiembre de 1923 en el Singapur bajo dominio británico (92 Kampong Java Road de Singapur). Sus padres eran Lee Chin Koon y Chua Jim Neo. Lee se graduó de la Universidad de Cambridge (en el Fitzwilliam College) y regresó a su país para comenzar su carrera política.
En 1950 se casó oficialmente con Kwa Geok Choo, con quien tuvo dos hijos, Lee Hsien Loong y Lee Hsien Yang, y una hija, Lee Wei Ling.
En 1954, fue cofundador del Partido de Acción Popular (PAP) y se convirtió en su líder. Después de ganar las elecciones de 1959, fue elegido primer ministro de Singapur.
Cuando terminó sus estudios en Londres, regresó a Singapur, empezó a mejorar su mandarín y hokkien, prestando más interés a los valores asiáticos, entró a militar en el Partido de Acción Popular (PAP).
Primer ministro, antes de la independencia (1959-1965)
Fusión con Malasia (1963-1965)
Acuerdo de independencia de Singapur de 1965
Primer ministro, después de la independencia (1965-1990)
El desarrollo económico de Singapur continúa en la década de 1980, cayendo el desempleo un 3% y creciendo el PIB un promedio del 8% hasta 1999. Durante esta década, Singapur comenzó a mejorar sus industrias tecnológicamente, como el sector de la fabricación de circuitos integrados, con el fin de competir contra la mano de obra más barata de los países vecinos. En 1981 el Aeropuerto Internacional de Singapur abre sus puertas y Singapore Airlines se convertirá con el tiempo en una de las principales líneas aéreas del mundo. El Puerto de Singapur sobresalió como uno de los puertos más activos del mundo, y el turismo y sector servicios también creció de forma descomunal durante este período. Singapur se convierte así en un importante centro de transporte y en un importante destino turístico.
La Junta de Desarrollo de Vivienda continuó la promoción de apartamentos públicos en ciudades especialmente diseñadas y construidas para este fin, como Ang Mo Kio. Estos nuevos complejos residenciales eran mucho más altos y confortables que los anteriores. En la actualidad, entre el 80% y el 90% de la población vive en estos apartamentos públicos. En 1987 se pone en funcionamiento la primera línea del Metro de Singapur, conectando el centro de la ciudad con los principales complejos residenciales.
La situación política de Singapur atravesaba un momento de estabilidad, y continuaba en dominio del Partido de acción popular, partido que monopolizó el parlamento del país durante 15 años seguidos, desde 1966 hasta 1981, ganando en dicho período todos los escaños en las elecciones. Algunos activistas y opositores al partido lo tachaban de autoritario al ver como una violación de los derechos políticos la estricta regulación política de la que hacía uso el partido y las actividades sobre los medios de comunicación. Los partidos de la oposición han citado varios ejemplos de este autoritarismo, como la condena del opositor político Chee Soon Juan por protestas ilegales, y las demandas contra J.B. Jeyaretnam. El hecho de no poseer separación de poderes entre el gobierno y el sistema judicial ha dado lugar a gran cantidad de acusaciones de errores judiciales por parte de los partidos de la oposición.
El gobierno de Singapur sufrió grandes modificaciones. En 1984 se introdujeron los Miembros del Parlamento no Constitucionales, estos eran miembros de la oposición que formaban parte del parlamento de Singapur a pesar de que no ganaron dicho puesto en las elecciones, y se hacía para que la oposición tuviera una mínima representación en el parlamento. Hasta tres líderes de los partidos de la oposición podían ocupar estos puestos. En 1988 se introdujo la Circunscripción de Singapur para garantizar la representación de las minorías en el parlamento. En 1990 surgen los Miembros Nominados del Parlamento para permitir la participación de electorado no elegido y externo al partido. En 1991 se modifica la Constitución de Singapur para permitir que el Presidente de Singapur posea poder de veto en el uso de reservas nacionales y en los nombramientos a cargos públicos. Los partidos de la oposición se quejaban de que la circunscripción de Singapur les ponía obstáculos para entrar en el parlamento, y el escrutinio uninominal mayoritario que se ejercía entonces perjudicaba a los partidos minoritarios.
En 1990, Lee Kuan Yew se retiró del poder y nombró a Goh Chok Tong como el nuevo primer ministro del país. Goh presentaba una forma de liderazgo mucho más abierta y consultiva, más propicia a la modernización que estaba por venir. En 1997, Singapur sufrió los efectos de la crisis financiera asiática e introdujo varias medidas, como cortes en la contribución con el Central Provident Fund, pero, a pesar de ello, y según un informe del Foro Económico Mundial del mismo año, Singapur continuaba siendo el país más competitivo del mundo. En 1999, Sellapan Ramanathan Nathan fue nombrado jefe del estado.
El 15 de febrero de 2013, Lee ingresó en el Hospital General de Singapur tras una arritmia cardíaca prolongada, seguida de una breve interrupción del flujo sanguíneo al cerebro. Por primera vez en su carrera como miembro del Parlamento (MP), Lee se perdió la cena anual de Año Nuevo Chino en su circunscripción, donde se suponía que sería el invitado de honor. Posteriormente fue dado de alta, pero continuó recibiendo terapia anticoagulante.