Charles Marie René Leconte de Lisle (Saint-Paul, isla de Reunión; 22 de octubre de 1818-Voisins-le-Bretonneux, 17 de julio de 1894) fue un poeta posromántico y un helenista francés, principal exponente del parnasianismo.
Su padre fue Charles Marie Le Conte de Lisle (1793-1856), cirujano militar de ascendencia bretona que, al término de las guerras napoleónicas, emigró de Europa a la isla de la Reunión y se estableció como plantador. Su madre fue Anne Suzanne Marguerite Élysée de Riscourt de Lanux (1800-1872), cuyos ancestros poseían plantaciones en la isla casi cien años atrás. Fue el primogénito y tuvo dos hermanos (Alfred y Paul) y tres hermanas (Élysée, Anaïs y Emma).
La adopción de su nombre artístico, Leconte de Lisle, ha suscitado no pocas controversias. Por un lado, acortó sus tres nombres de pila (Charles Marie René) a dos. Por otro, modificó la primera parte de su apellido paterno (Le Conte, uniendo ambas palabras en una sola: Leconte), para perder, en línea con su republicanismo, esa resonancia y apariencia aristocrática (Le Comte quiere decir "El Conde", en francés). Finalmente, aunque se tiende a pensar que la segunda parte de su apellido paterno (de Lisle) pudiera ser un seudónimo alusivo a su origen isleño (de l'isle / île, "de la isla"), lo cierto es que sus antepasados bretones ya lo llevaban mucho antes y se refiere a una comarca situada en la comuna de Pleine-Fougères, en el departamento bretón de Ille-et-Vilaine.
Leconte de Lisle afirmaba que su familia residió en Nantes (Francia) mientras él tenía entre tres y diez años, pero hay evidencias recientes de que regresaron a Reunión en 1832 (a los trece años). Lo cierto es que su infancia y adolescencia fue un vaivén constante entre Reunión y Bretaña. Es más, su padre lo hizo viajar con él a través de sus periplos por el Océano Índico como preparación para una carrera comercial; pero él se fijó más en los paisajes y culturas que iba conociendo, en especial en India. En 1837 volvió otra vez a Francia, ya con dieciocho años, y vivió entre Dinan y Rennes, a fin de ampliar su educación en la metrópoli.
Estudió lenguas (especialmente griego e italiano), historia y Derecho en Rennes en 1837, pero lo abandonó todo cuando aún le faltaban cuatro años de carrera para abrazar las pasiones de su vida: la poesía y la traducción de poetas clásicos grecolatinos. Asimismo, se implicó personalmente en favor de la abolición de la esclavitud, impulsando la firma de una petición al gobierno con otros descendientes de plantadores criollos que por entonces residían en Francia. Hay que considerar que el abolicionismo perjudicaba directamente a sus propios intereses económicos, ya que su familia poseía esclavos en Reunión, por lo que sus padres montaron en cólera cuando se enteraron de su activismo. Desde entonces (julio de 1839) le cortaron los fondos y, falto de medios, intentó publicar en revistas literarias, sin ser suficiente; pudo reconciliarse con sus padres y accedió a seguir estudiando derecho, obteniendo el baccalauréat au Droit en enero de 1841. En 1843 vuelve a residir en Reunión con su familia a los veinticuatro años, pero después abandonará ya la isla definitivamente para establecerse por su cuenta en París (Francia) en 1845.
Sus ideales políticos, manifiestamente republicanos, criticaban la monarquía y ensalzaban la Revolución francesa como "reivindicación de los derechos de la humanidad ultrajada y el combate legítimo y terrible de la justicia contra la iniquidad". En su juventud frecuentó a los falansterianos del socialista utópico Charles Fourier, y fue un partidario de la revolución de 1848, luchando por las ideas socialistas en las barricadas, por lo cual fue condenado a prisión, aunque fue liberado a las cuarenta y ocho horas,) y contra la esclavitud. Pero, rápidamente decepcionado del gobierno provisional, colaboró esporádicamente en 1849 en la reforma de Lamennais.
Vencido en las elecciones de 1848, y desengañado de la política, terminó refugiándose en la poesía. Vivió durante largo tiempo dando lecciones particulares, haciendo trabajos no firmados y traducciones, recurriendo a préstamos, y obteniendo no pocos premios y subsidios. En el año 1857 contrajo matrimonio con Anne-Adélaïde Perray. A principios de abril de 1861 se mudó al número 8 del bulevar de los Inválidos, donde comenzó a recibir a poetas jóvenes todos los sábados. Abrió un salón en el quinto piso al que acudían en fila india, por una estrecha escalera, primero Catulle Mendès (presentado por Louis Ménard), François Coppée y Villiers de L'Isle-Adam; luego se añadieron Louis-Xavier de Ricard, Paul Verlaine, el communard Jules Andrieu, Albert Mérat, el poeta y dramaturgo Léon Valade, Léon Dierx, Sully Prudhomme, Albert Glatigny, José-Maria de Heredia y, a veces, Stéphane Mallarmé y Emmanuel des Essarts, entre otros.
El 17 de abril de 1866, presenció la boda de Catulle Mendès con Judith Gautier, y en noviembre de ese mismo año, Barbey d'Aurevilly publicó un panfleto que incluía una crítica dedicada a Leconte de Lisle y a los otros 36 poetas que contribuyeron al primer tomo de Le Parnasse contemporain: Les trente-sept médaillonnets du Parnasse contemporain.
Entre 1867 y 1868 se publicaron las traducciones de la Ilíada y la Odisea de Leconte de Lisle. Alphonse Daudet, Paul Arène y varios de sus amigos publicaron un pastiche, Le Parnassiculet contemporain, dirigido especialmente contra Leconte de Lisle. Antes de aceptar recibir una pensión en tiempos del Segundo Imperio que le permitió solventar las necesidades de su madre y de sus hermanas, quienes se habían instalado con él en Francia cuando su padre murió arruinado en Reunión en 1856. Para evitar posibles críticas de sumisión al régimen imperialista, mantuvo en secreto la percepción de esta pensión, aunque su existencia acabó por descubrirse tras la caída de Napoleón III en 1870. En ese mismo año fue condecorado con la Legión de Honor.
Durante los episodios del Sitio y la Comuna de París, temporalmente inoperante la censura literaria, publicó tres libros que causaron una enorme polémica en su tiempo y consolidaron su fama de republicano radical y anticlerical (visible también en la mayor parte de su obra poética): Catéchisme populaire républicain (anónimo y por el que a punto estuvo de ser procesado, con 24 reimpresiones), y, por encargo del editor Alphonse Lemerre, Histoire populaire de la Révolution française e Histoire populaire du Christianisme. En este último, siguiendo un estricto orden cronológico, narra la historia del cristianismo hasta el año 1700 en un estilo aséptico e imparcial, rematando su obra con este epílogo:
No apoyó a la Comuna y ya se mantuvo distante de la política; de hecho, creía que la Comuna haría aún más difícil la llegada de una República.
El 6 de enero de 1873, estrenó la antigua tragedia Las Erinias en el Odeón. La música incidental de Jules Massenet fue interpretada por una pequeña orquesta de 40 músicos dirigida por Édouard Colonne, con Eugène Ysaÿe como primer violín. Ese mismo año, completó con Anatole France la edición póstuma del Gran diccionario de cocinade Alexandre Dumas padre. En 1874 se hizo amigo de Víctor Hugo. En 1876, colaboró en una Historia de la Edad Media firmada únicamente por Pierre Gosset. El 15 de mayo, la ópera Les Érinnyes se reestrenó en cuatro representaciones en la Gaîté Lyrique, bajo la dirección de Jules Danbé. Massenet revisó la partitura y añadió una obertura, arias de ballet, una marcha y coros. También la reorquestó para orquesta sinfónica completa. En 1877, Leconte de Lisle inició su colaboración con el compositor Franz Servais para Apollonide. Después sería nombrado bibliotecario adjunto en tiempos de la III República. En 1887 ingresó en su segunda intentona en la Academia Francesa, ocupando el prestigioso sillón de Víctor Hugo, del que antes había sido uno de sus protegidos.
En su primera novela, Alphonse Daudet presentó al poeta Baghavat, una caricatura de Leconte de Lisle. A principios de noviembre de 1885, Paul Verlaine le dedicó una monografía acompañada de un retrato caricaturesco realizado por Coll-Toc. El 14 de febrero de 1887, aparece como cofirmante entre unos trescientos más de la Protesta de los artistas contra la Torre del Señor Eiffel. En 1888 se publicó L'Apollonide, y el 16 de marzo de 1889, Las Erinias fue reestrenada en el Odéon para una serie de veinte representaciones, y se reestrenaron el 24 de febrero de 1892 en el Odéon para una serie de dieciséis representaciones.