Leandro N. Alem (Balvanera, Buenos Aires, 11 de marzo de 1842 – Balvanera, 1 de julio de 1896) fue un abogado, político, revolucionario, estadista, destacado por haber fundado la Unión Cívica Radical y liderado dos insurrecciones armadas. Bautizado como Leandro Alen, él mismo modificó su apellido de joven, reemplazando la N final por una M. Tradicionalmente su nombre ha sido escrito como Leandro N. Alem y, en algunos casos, como Leandro Nicéforo Alem, aunque su segundo nombre es objeto de debate entre los historiadores, el nombre de Nicéforo no aparece en acta de bautismo, solo Leandro Alen (Nuestra Sra. de Balbanera 1842 f. 122).
Comenzó en la política desde el Partido Autonomista de Adolfo Alsina, por el cual sería diputado provincial en dos oportunidades. También fue diputado nacional por el Partido Republicano.
En 1890 fue uno de los fundadores de la Unión Cívica y jefe político de la fallida Revolución del Parque, contra el régimen fraudulento del Partido Autonomista Nacional. En 1891 lideró el sector de la Unión Cívica que fundó la Unión Cívica Radical. En 1893 lideró una segunda insurrección armada, que volvió a ser derrotada.
En las elecciones legislativas de 1895 fue elegido diputado nacional. El 1 de julio de 1896 se suicidó, luego de escribir un célebre testamento político.
Llegó a ser Grado 33 y Gran Maestre de la Gran Logia de Libres y Aceptados Masones de la República Argentina.
Hijo de Leandro Antonio Alén y Tomasa Ponce. Su padre era un pulpero del barrio de Balvanera —entonces en los arrabales de la ciudad de Buenos Aires— y uno de los oficiales de la Mazorca, la fuerza parapolicial de Juan Manuel de Rosas, motivo por el cual fue capturado y enjuiciado junto a Ciriaco Cuitiño, para luego ser fusilado y colgado públicamente el 28 de diciembre de 1853 en la desaparecida Plaza de la Concepción del Alto de San Pedro, actuales Av. Independencia y Bernardo de Irigoyen.
Bautizado como Leandro Alem, ya en la universidad cambió su apellido para atenuar la permanente discriminación que sufrirá por el recuerdo de su padre: siempre fue "el hijo del ahorcado" o "el hijo del mazorquero". A tal fin reemplazó la "N" final de su apellido, por una "M". Simultáneamente diseñó su firma como L. n. Alem (agregando una ene minúscula entre las dos mayúsculas correspondientes a su nombre y apellido de bautismo), en tanto que sus tarjetas personales estaban impresas como Ln. Alem. Por estas razones el eventual segundo nombre de Alem ha sido objeto de debate entre los historiadores. Su biógrafo Álvaro Yunque dice al respecto lo siguiente:
A la muerte de su padre quedaron en la pobreza y su madre, Tomasa Ponce, debió dedicarse a fabricar y vender dulces y pasteles para sostener a la familia.
Desde muy joven Alem ingresó como voluntario al ejército. Peleó en las últimas batallas de las guerras civiles argentinas, Cepeda en 1859 y Pavón en 1861 del lado federal contra el Estado de Buenos Aires.
En 1865 es enviado como ayudante de Wenceslao Paunero en la guerra del Paraguay (1864-1870), donde resulta herido y alcanza el rango de capitán. Se cree que participó en la recuperación de la ciudad de Corrientes, ocupada por las fuerzas paraguayas.
Se destacó por dirigir y alentar, por propia decisión, a las tropas conformadas por pobres. Será nombrado luego secretario de la delegación argentina en Asunción del Paraguay y más tarde en la de Río de Janeiro (como agregado cultural) por un corto tiempo.
Al poco tiempo vuelve a Buenos Aires y comienza a estudiar abogacía en la Universidad de Buenos Aires. Se recibe en 1869 con una tesis titulada "Estudio sobre las obligaciones naturales" (es decir, aquellas obligaciones que reposan más en la moral que en la ley), tras lo cual instala un estudio jurídico junto con su amigo —y futuro dirigente radical— Aristóbulo del Valle.
Comienzos en el Partido Autonomista
Luego de su paso por el federalismo (en la fracción antirrosista) y con la reunificación de Buenos Aires con el resto del país comienza a militar en el Partido Autonomista de Adolfo Alsina. Este partido, fundado en 1862 y de base popular, se oponía a la federalización de Buenos Aires y estaba enfrentado al Partido Nacionalista de Bartolomé Mitre.
De esta forma, en 1872 es electo diputado provincial, cargo en el que se destacó por su estilo claro y frontal. Sus adversarios lo llamaban el Señor de Balvanera.
Es en este mismo año cuando logra que su sobrino Hipólito Yrigoyen, que tenía entonces solo veinte años y había comenzado a militar por influencia de su tío, sea nombrado comisario de Balvanera.
En 1874 se realizan elecciones legislativas, en las que resulta elegido diputado nacional. Sin embargo, en estas elecciones el Partido Nacional de Avellaneda recientemente creado (no confundir con el Partido Nacionalista de Mitre) se impone ampliamente, lo que lleva a Alsina a desistir de su candidatura presidencial y proponer una coalición con este partido.
De esta forma nace el Partido Autonomista Nacional el 15 de marzo de ese mismo año. Alem se opone a este acuerdo y junto a dirigentes como Aristóbulo del Valle, Roque Sáenz Peña, Lucio Vicente López, Pedro Goyena, José Manuel Estrada y Fernando Centeno (entre otros) comienzan a formar una corriente interna dentro del partido en oposición a la conducción de Alsina.