Santiago de los Caballeros de León o simplemente León, es un municipio y una ciudad de la República de Nicaragua, cabecera del departamento de León, y se localiza aproximadamente a 90 kilómetros al noroeste de Managua. Se asienta en las orillas del Pacífico, teniendo a 18 kilómetros las dos playas más cercanas: Poneloya y Las Peñitas. Fue fundada el 15 de junio de 1524, por Francisco Hernández de Córdoba. Es la segunda ciudad más poblada del país después de la capital, Managua.
Desde su fundación hasta 1852, León fue capital de Nicaragua; es considerada la sede intelectual de la nación, con una universidad fundada en 1812, hecho por el cual se le conoce como «Ciudad Universitaria» o «Ciudad Metropolitana». También es un importante centro agrícola y de comercio de Nicaragua. Hasta el nombramiento de Managua como capital de Nicaragua, León rivalizó con Granada para dicha representatividad.
La ciudad de León está ubicada al occidente del país tiene una extensión de 820.2 km², está ubicada entre las coordenadas 12° 26′ 8″ de latitud norte y 86° 52′ 46″ de longitud oeste, a una altitud de 86 m s. n. m., sus límites son al norte con los municipios de Quezalguaque y Telica, al sur con el océano Pacífico, al este con los municipios de Larreynaga y La Paz Centro y al oeste con los municipios de Chichigalpa y Corinto.
La ciudad de León fue la primera ciudad fundada en lo que hoy es Nicaragua el año 1524 por Francisco Hernández de Córdoba, en un sitio que los nahuas llamaban Xolotlán y los mangues llamaban Nagarando.
Esta se encontraba situada en medio de la Provincia de Imabite, en un terreno llano al lado del lago Xolotlán y frente al volcán Momotombo. Esta ubicación dista unos 30 km de la actual ciudad de León y es conocida como León Viejo, cuyas ruinas se han convertido en atractivo turístico.
Se optó por el traslado de la ciudad a un nuevo emplazamiento junto al antiguo poblado indígena de Sutiaba a raíz de un terremoto y de la erupción del volcán en 1610. León tiene ejemplos de la arquitectura de la colonización española, incluida la Basílica de la Asunción, construida entre 1706 y 1740, con la construcción de dos torres más en 1746 y 1779.
Fue cabecera de la Intendencia de León, establecida en 1786, y de la provincia de Nicaragua y Costa Rica, que existió de 1812 a 1814 y de 1820 a 1821.[cita requerida] En la ciudad de León, después de recibir el Acta de Independencia, se firmaron el Acta de los Nublados, y la de independencia absoluta de Nicaragua y Costa Rica de la Monarquía Española, el 11 de octubre de 1821.
Posteriormente fue capital del Estado de Nicaragua, y al retirarse Nicaragua de la Federación Centroamericana en 1838, se mantuvo como capital de Nicaragua, aunque durante algunos años, la capital cambió frecuentemente entre León y Granada (su rival histórico desde un punto de vista sociopolítico) según el partido en el poder.
Las administraciones liberales prefirieron León mientras que las administraciones conservadoras prefirieron Granada, hasta que, como compromiso, se acordó que Managua sería la capital permanente en 1852.
El presidente nicaragüense Anastasio Somoza García fue baleado y herido de muerte en León el 21 de septiembre de 1956.
Las ruinas de esa ciudad se conocen como León Viejo y fueron excavadas en 1960. En el año 2000, León Viejo fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
León tiene una población actual de 214,920 habitantes. De la población total, el 47.7% son hombres y el 52.3% son mujeres. Casi el 82.5% de la población vive en la zona urbana.
La actividad es también un importante centro industrial, agrícola y comercial, exportando caña de azúcar, ganado, maní, plátano y sorgo.
La ciudad alberga unos de los patrimonios históricos más grande y diversos de Nicaragua, el patrimonio monumental de León es rico. Tanto en monumentos como en lugares naturales atendiendo a los monumentos destacan los siguientes:
Cárcel la 21 era una cárcel ubicada en el barrio donostiarra de León. Era un centro de detención que albergaba a presos políticos y era un símbolo de tortura. La construcción se inició en 1910 y fue ocupada por primera vez en 1921. La Heroína Nacional Blanca Aráuz fue encarcelada en las instalaciones durante la insurgencia guerrillera posterior a la Guerra Constitucionalista. Durante el régimen de Somoza, albergó a presos políticos y a los "desaparecidos" por la Guardia Nacional. La fachada del edificio fue destruida durante los enfrentamientos entre la Guardia Nacional y los sandinistas en 1979. Desde 2000 la cárcel ha servido como museo de arte, lo que también atrae a visitantes interesados en lo macabro.
Insigne y Real Basílica Catedral de la Asunción de la Bienaventurada Virgen María
Patrimonio de la Humanidad, la Catedral de León es de construcción barroca colonial. Fue construida entre 1747 y 1814. Sus torres son de estilo neoclásico. Debido a robustez de sus muros ha soportado temblores, erupciones volcánicas del volcán Cerro Negro y guerras. En 1824 fueron colocados varios cañones en su azotea durante el sitio de la ciudad por fuerzas conservadoras y en la insurrección de junio y julio de 1979, contra el dictador Anastasio Somoza Debayle, los guerrilleros del Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN) también la utilizaron con fines bélicos.
Esta catedral es la más grande de Centroamérica. Fue la primera sede episcopal de Nicaragua, desde 1531, por lo que es una de las diócesis más antiguas de América. El templo expresa la transición de la arquitectura barroca a la neoclásica, y su estilo puede considerarse ecléctico. Se caracteriza por la sobriedad de su decoración interior y por la abundancia de luz natural. En ella se halla la tumba del poeta Rubén Darío, al pie de la estatua de San Pablo, padre del modernismo y considerado Príncipe de las letras castellanas. En sus criptas, diseñadas para soportar los sismos, están enterrados algunos personajes ilustres de la nación como los poetas Salomón de la Selva y Alfonso Cortés; el prócer Miguel Larreynaga y el músico José de la Cruz Mena.