Layne Thomas Staley (nacido Layne Rutherford Staley; Kirkland, 22 de agosto de 1967-Seattle, 5 de abril de 2002) fue un cantante, poeta y compositor estadounidense, conocido por haber sido el vocalista de la banda Alice in Chains.
Staley luchó contra una severa adicción a las drogas como muchos otros jóvenes y músicos de la escena de Seattle, especialmente la heroína, la cual se incrementaría luego de la muerte de su novia Demri Parrott quien falleció en 1996 por sobredosis. Esto golpeó profundamente a Staley quien cayó en una fuerte depresión, la cual le aislaría y causaría su muerte el 5 de abril de 2002, también por sobredosis.
Layne Thomas Staley nació el 22 de agosto de 1967 en el seno de una familia acomodada de Kirkland, Washington, Estados Unidos. Hijo de Nancy Elizabeth y Philip Blair Staley, su infancia estuvo marcada por los conflictos maritales de sus padres.
El comportamiento errático de Philip terminó por romper el equilibrio familiar. Comúnmente estaba ausente debido a su trabajo y cuando volvía a casa no lo hacía solo, traía a sus amigos y se quedaban festejando hasta altas horas de la madrugada. Cuando Nancy despertaba encontraba botellas de cerveza y drogas esparcidas por toda la casa, así que se apresuraba a limpiar todo antes de que el pequeño Layne se levantara.
Layne era un niño muy despierto, dotado de una mente aguda y con diversos intereses, entre ellos, obviamente, el de la música. Ya a los cinco años cantaba en un grupo con unos compañeros del colegio. Cuando tenía siete años, sus padres se separaron, después de que Nancy descubriera que su marido estaba metido en problemas de drogas y mafia. Layne quedó traumatizado por este hecho por el resto de su vida. A principios de 2002, poco antes de su muerte, describió la experiencia de ser testigo del divorcio de sus padres: "Mi mundo se convirtió en una pesadilla, sólo había sombras a mi alrededor. Recibí una llamada diciendo que mi padre había muerto, pero mi familia siempre supo que estaba por ahí en todo tipo de drogas. Desde que me llamaron, yo siempre me preguntaba, '¿Dónde está mi papá? ' Me sentí muy triste por él y lo echaba de menos. Se alejó de mi vida durante 15 años". En esa misma entrevista, dio a entender que el divorcio de sus padres y el uso de drogas por parte de su padre fueron en parte responsables de sus propios problemas de drogas, y también dijo que estaba convencido de que si él se convertía en una celebridad su padre iba a volver.
Su madre se volvió a casar y fue criado por ella y su padrastro. Al iniciar la adolescencia, la personalidad de Layne se volvió más intranquila: amaba pintar, amaba la música y amaba el arte, pero era evidente que tenía problemas, de hecho, a menudo se involucraba en peleas y olvidaba hacer la tarea. Fue entonces cuando el colegio tomó la decisión de mandarlo a un instituto para jóvenes afectados por problemas sociales, lo que causó que Layne perdiera la fe en la enseñanza pública.
Layne empezó en la música tocando la batería a los 12 años, y tocó en varias bandas de hair metal, siempre con aspiraciones de ser vocalista. Cambió su batería por un micrófono y un delay, y su antigua banda Sleze se convirtió en Alice N' Chains en 1986, que tuvo cierto éxito en la escena de Seattle, tocando versiones de bandas como Slayer, además de temas propios. Mientras trabajaba en un proyecto funk, Staley, junto con Jerry Cantrell, en 1987 formó Alice in Chains, nombre derivado de su antigua banda. Originalmente fue una banda de hair metal, pero adquirieron rápidamente influencias del heavy metal (principalmente Iron Maiden y Black Sabbath) y de la escena grunge de Seattle.
Alice in Chains lanzó su álbum debut Facelift el 21 de agosto de 1990. El segundo sencillo, «Man in the Box», con letras escritas por Staley, se convirtió en un gran éxito. «Man in the Box» es ampliamente reconocida por su característica «melodía de apertura sin palabras, donde la voz de Layne Staley coincide al unísono con una guitarra cargada de efectos seguido de líneas de portentosas, con la voz secundaria de Jerry Cantrell». Fue certificado doble platino por la RIAA por la venta de dos millones de copias en los Estados Unidos. La banda estuvo de gira de promoción del álbum durante dos años antes de lanzar el EP acústico SAP a principios de 1992. En septiembre de 1992, Alice in Chains lanzó Dirt. El álbum aclamado por la crítica, también fue el de mayor éxito de la banda, certificado cuádruple platino. La banda no salió de gira durante mucho tiempo, debido a la adicción a las drogas de Staley. En el álbum Dirt mostró su preocupación en temas como «Sickman» (Hombre Enfermo) y «Dirt» (Basura). Cantrell contribuyó con las letras cuya temática eran pensamientos de él acerca de la muerte. El tema «Would?», en particular, habla de la muerte de Andrew Wood (cantante de Mother Love Bone), que murió de sobredosis de heroína. Durante la gira de Dirt, el bajista Mike Starr dejó la banda por razones personales y fue reemplazado por Mike Inez.
A pesar de que Cantrell escribió casi toda la música (a veces coescrita junto con el bajista y el baterista), y las letras de Alice in Chains, Staley empezó a escribir más letras a medida que pasaba el tiempo, a la vez de recibir crédito por aproximadamente la mitad de las letras de todo el catálogo antes del lanzamiento de Black Gives Way to Blue en 2009. También escribió la música, así como las letras, de «Hate to Feel», «Angry Chair» y «Head Creeps», y las melodías de las canciones de otros. Las letras de Staley tratan a menudo de sus problemas personales, tales como el uso de drogas y la depresión.
1994 vio el lanzamiento de Alice in Chains del segundo EP acústico, Jar of Flies. Debutó en el número uno, convirtiéndose en el primer EP de la banda en hacerlo. Los demás miembros de Alice in Chains, viendo la situación de deterioro de Staley, optaron por no hacer una gira de promoción. Después de su lanzamiento, Staley entró en una clínica de rehabilitación y comenzó a trabajar en un proyecto paralelo con varios músicos de Seattle, incluyendo Mike McCready de Pearl Jam y Barrett Martin de Screaming Trees. La banda trabajó en el material durante varios meses y, finalmente programaron un espectáculo en el Crocodile Cafe bajo el nombre de The Gacy Bunch. En unas semanas, la banda cambió su nombre a Mad Season. En enero de 1995, Mad Season interpretó dos canciones en el programa de radio de Pearl Jam «Self-Pollution», «Lifeless Dead» y «I Don't Know Anything». La banda completó un álbum, titulado Above, el cual fue lanzado en marzo de 1995. El primer sencillo, «River of Deceit», se convirtió en un éxito modesto en la radio alternativa, y «I Don't Know Anything» recibía crédito de vez en cuando. Una presentación en vivo grabado en el Teatro Moore de Seattle fue lanzado en agosto de 1995, así como un video casero, Live at the Moore.
Durante la inactividad de Alice in Chains, los informes de la adicción de Layne empezaron a ganar amplia circulación en los medios de comunicación, en parte por los cambios en su físico provocados por el abuso prolongado de la heroína. Haciendo referencia a invitados que cantaron con Staley en su aparición, el Seattle Post-Intelligencer informó: «En KISW-FM Rockstock, concierto en el recinto ferial del condado de Kitsap, justo un mes después de la muerte de Kurt Cobain, Staley hizo una aparición sorpresiva. Parecía enfermo y llevaba un pasamontañas para ocultar su rostro». Algunos de los rumores más persistentes y sin fundamento surgieron durante este período. Mark Arm de Mudhoney es citado diciendo: «Recuerdo haberlo visto en el '95 ... él se presentó y estaba totalmente verde, y mi estómago se revolvió en ese momento, viendo a alguien en un camino del que no podía salir».
Alice in Chains se reagrupó para grabar el disco homónimo Alice in Chains, que fue lanzado a finales de 1995. El álbum debutó en la cima de las listas de EE. UU., y desde entonces ha sido galardonado, junto a Facelift y Jar of Flies, con disco de platino doble. Con la excepción de «Grind», «Heaven Beside You», y «Over Now», las letras son escritas por Staley, haciendo de este álbum, su mayor contribución al catálogo de la banda. Para acompañar el álbum, la banda lanzó un video casero, The Nona Tapes, en el que se burló de los rumores de la adicción de Layne (muchas fuentes habían anunciado la muerte de Layne durante el descanso de la banda). Pero otro lapso llegó y falló el tour que se había planeado en favor del álbum. Cuando se le preguntó acerca de la frustración de no salir de gira para promocionar el álbum, Cantrell dio a entender cómo la adicción de Staley llevó a tensiones importantes dentro de la banda: «Es muy frustrante, pero estamos juntos en esto. Nos mantuvimos así en los buenos momentos, y nos mantendremos juntos en los tiempos difíciles. Nunca nos hemos apuñalado entre nosotros por la espalda ni hemos hecho ese tipo de mierda que se ve muy a menudo».