Lautaro es una ciudad y comuna chilena de la Provincia de Cautín en la Región de la Araucanía, en la zona sur de Chile.
Limita al norte con Perquenco, Victoria y Curacautín; al sur con Temuco y Vilcún; al este con Curacautín y; al oeste con Galvarino y Temuco.
Integra junto a las comunas de Angol, Collipulli, Curacautín, Ercilla, Lonquimay, Los Sauces, Lumaco, Purén, Renaico, Traiguén y Victoria (de la Provincia de Malleco); Galvarino, Melipeuco, Perquenco y Vilcún (de la Provincia de Cautín); el Distrito Electoral N.º 22 que elige a cuatro diputados. Así mismo pertenece a la XI Circunscripción Senatorial que comprende a la Región de la Araucanía que cuenta con cinco escaños en el Senado.
La ciudad de Lautaro está ubicada a 30 km al norte de Temuco y, según los datos del censo del año 2024, cuenta con una población de 41.936 habitantes. Lautaro se sitúa en el sector central de la Región, se extiende desde el río Quillén y el río Cautín por el norte; los esteros Coilaco y Quintrilpe, los ríos Muco, Collín y Trueno por el sur; la línea imaginaria desde el río Cautín hasta el río Muco, y desde el río Muco hasta el río Trueno, por el este; el estero Valle Penco, Cerro quemado hasta el estero Coilaco, por el oeste.
En 1882 se decide cambiar el nombre del fuerte de Aníbal Pinto a Lautaro en honor a este líder y estratega mapuche del siglo XVI, famoso por sus hazañas en la Guerra de Arauco. El nombre originalmente procede de Leftraru o Lautraru palabras compuestas en mapudungún que significan respectivamente "traro veloz" y "traro calvo".
Luego de la fundación del Fuerte Quillen, se decidió seguir hacia el objetivo que era el Cautín avanzando hacia el sur.
Luego de haberse establecido el punto de donde se encontraría el fuerte, se le bautizó como "Aníbal Pinto" en homenaje al entonces Presidente de la República, siendo fundado por el ministro del interior de aquella época Don Manuel Recabarren en plena ocupación de la Araucanía. Con alrededor de 40 hombres, se inició un desmonte con el objetivo de unir con un camino al Fuerte Quillen con el recién creado Fuerte Aníbal Pinto.
A partir de 1885, comienzan a llegar los primeros inmigrantes extranjeros a la comuna, tal como el primer suizo H. Reinike. En 1887 arriba el vasco Juan Recart D'ospital. En 1888 aparece Johanes Schneider quien se vincularía a la familia de Cristian Ackerknecht fundando una de las más prestigiosas familias agricultoras. Para 1889 ya se habían establecido en Lautaro con diversos oficios y comercios: Bautista Tihista, almacenero vasco; Hansen, almacenero danés; Julio Mansoulet, almacenero suizo e investigador autodidacta; Alexander Adam, Comisionado del Servicio de Colonización; Ignacio Fuenzalida, abogado y agricultor; Julián Voigt, dueño del molino que hasta 1998 estuvo en servicio junto al río al final de la calle Benjamín Vicuña; Baldomero Ewerts, curtidor; Teodoro Ellwanger, cervecero; etc.
Todos ellos enrolados por las Agencias de Colonización que funcionaban en Europa. De este modo, llegaron de distintos puntos de Europa en lo que se llama como colonización europea. Con la llegada de comerciantes y principalmente de colonos extranjeros, arribaron también los conocimientos técnicos de explotación y elaboración mejorando el panorama de la ciudad.
Para 1888 el Fuerte ya no era el centro de la actividad del poblado, sino que los movimientos se trasladaron hacia los almacenes junto al despeje y habilitación del terreno para la futura línea del ferrocarril.
El gobierno del presidente José Manuel Balmaceda, con el objetivo de construir una red de ferrocarriles en Chile había contratado a la empresa norteamericana North and South American Construction Company. El tramo desde Victoria hasta Toltén fue cedido a la "comisión del Ferrocarril de Victoria a Toltén", así también los trabajos de Victoria a Temuco fueron subcontratados a la empresa Albarracín y Urrutia —empresa que involucra al exministro Tomás Albarracín y también a los hermanos Gregorio y Fidel Urrutia— dando paso así a una trascendental transformación en la economía y desarrollo del naciente pueblo.
Creación de la I. Municipalidad
La guerra civil y sus efectos habían trastornado la realidad del país, aunque en provincias tan alejadas como estas recién formadas al sur de La Frontera, aún no existía una infraestructura administrativa como tal en pueblos como Lautaro.
Mientras se seguía la construcción del ferrocarril, diversas autoridades pasaron por este pueblo, muchas de ellas militares, aunque cabe mencionar que paulatinamente estas fueron desplazadas por aquellas pertenecientes al mundo civil. Es así como el 22 de febrero de 1891 se crea la Ilustre Municipalidad de Lautaro, de manera que se daba un gran paso pues se desligaba de la dependencia de Temuco y por tanto ahora se debía aprovechar las oportunidades para impulsar la economía y el progreso. El documento que creaba la Municipalidad expresaba lo siguiente:
Aún siendo creada la municipalidad en 1891, no fue sino hasta 1894 que se pudieron realizar elecciones en la Subdelegación 3.ª Lautaro por problemas netamente burocráticos en Santiago.
La primera sesión quedó fijada para el domingo 6 de mayo, pero por desacuerdos que se produjeron y que impidieron la instalación de la Municipalidad, se debió mover para el siguiente día, el lunes 7. Es así como el acta quedó plasmada incluso en el primer periódico impreso en Lautaro llamado El Lautaro, en la que finalmente se informó de la decisión de la asamblea eligiendo a tres alcaldes y siete regidores.
De esta manera quedó constituida la Municipalidad, designando el primer y último día de cada mes a las tres de la tarde para sesionar. Levantándose la reunión los vecinos de Temuco que habían venido a ver la constitución del municipio dieron las correspondientes felicitaciones y más tarde volvieron a su lugar de origen en el tren.
Más tarde, en 1907, Lautaro se convertiría en capital del Departamento de Llaima, segregado del Departamento de Temuco. Y en febrero de 1928 se constituiría el nuevo Departamento de Lautaro, del cual esta ciudad sería su capital.