Laurent Jalabert (Mazamet, Francia, 30 de noviembre de 1968), apodado Jaja, es un exciclista francés, profesional de 1989 a 2002, reconvertido en entrenador del equipo nacional de Francia de 2009 a 2013. Vencedor de la Vuelta a España en 1995 y del Campeonato del Mundo contrarreloj en 1997, está considerado como uno de los mejores corredores franceses de todos los tiempos. Destacaba de él su facilidad para la victoria, su compañerismo en el pelotón y su regularidad en todos los terrenos. Logró en su carrera 138 victorias. Un corredor muy completo, comenzó su carrera como velocista, ganó varias clásicas, entre ellas los monumentos Milán-San Remo en 1995 y el Giro de Lombardía en 1997, así como carreras de una semana, como París-Niza, tres veces, la Vuelta al País Vasco, la Volta a Cataluña y el Tour de Romandía.
Ganador del campeonato militar francés en 1988, y habiendo permanecido en amateurs en el Montauban Cycling de Estados Unidos, debutó como profesional en 1989 en el equipo francés Toshiba. Destaca por su rendimiento en el sprint. Desde su primera temporada, con tan solo 20 años, ganó el Tour d'Armorique y una etapa del Tour de Limousin, y terminó tercero del Trofeo Luis Puig. Al año siguiente, ganó París-Bourges y una etapa del Circuito de la Sarthe.
En el mismo año, Jalabert logró sus primeras actuaciones a nivel internacional. Terminó segundo en la Clásica de San Sebastián, detrás de Miguel Induráin, tercero en el European Community Tour, ganando la clasificación de puntos y sexto en el campeonato mundial de carreteras. También participó en la Vuelta a España, donde no ganó una etapa, pero terminó segundo en la clasificación de puntos, demostrando su gran regularidad en el sprint.
En 1991, Jalabert ganó solo una victoria, en una etapa de los Cuatro Días de Dunkerque, terminó segundo, pero está en liza en muchas carreras de la Copa del Mundo. Segundo en el Campeonato de Zúrich detrás de Johan Museeuw, cuarto en la Clásica de San Sebastián, séptimo en la Amstel Gold Race, octavo en el Giro de Lombardía, demuestra sus cualidades en terrenos difíciles. Séptimo de París-Tours y noveno del Tour de Flandes, demuestra que puede hacerlo bien también en las pruebas de pavé o reservados para los velocistas. Su versatilidad y consistencia le valieron el segundo lugar en la clasificación final de la Copa del Mundo, de la que no ganó ningún evento, y el 16.º lugar en la clasificación del FICP.
El mismo año, participa por primera vez en el Tour de Francia. Aún sin ganar una sola etapa, terminó segundo en la clasificación de puntos, por detrás de Djamolidine Abdoujaparov. En la novena etapa que llega a Rennes, se encuentra entre el grupo de escapados que disputarán la victoria. Es el mejor velocista del grupo y disfruta de la presencia de su compañero Henri Abadie. Sin embargo, no puede contrarrestar el ataque del brasileño Mauro Ribeiro, farolillo rojo. Al final de un largo sprint, falla y el ganador es el brasileño y él se lleva el segundo lugar.
En 1992, Manolo Saiz lo contrató para su equipo ONCE. 1992 es finalmente un año de victorias para Jalabert. Ganó una etapa de la bicicleta vasca y tres etapas de la Volta a Cataluña antes de comenzar el Tour de Francia, en el que ganó la sexta etapa en Bruselas y el maillot verde de la clasificación de puntos frente a Johan Museeuw. En agosto, ganó tres etapas más de la Vuelta a Burgos.
Jalabert también es famoso por las carreras de un día. Terminó octavo en Milán-San Remo, uno de los pocos grandes clásicos en los que aún no era famoso, y luego, al final de la temporada, segundo en el Clásico Wincanton detrás del italiano Massimo Ghirotto, y logrando en su primer año en el equipo una plata en el Campeonato del Mundo en ruta (por detrás de Gianni Bugno). Terminó 5.º en la Copa del Mundo y 8.º en la clasificación del FICP, pero su victoria en el Tour sigue siendo su única gran victoria.
Jalabert el velocista está en la cima de sus prestaciones. Tuvo 18 victorias en 1993, incluyendo 16 en España. En particular, ganó el Desafío de Mallorca, el Trofeo Luis Puig, el Vuelta a La Rioja, dos etapas de París-Niza y dos etapas de la Volta a Cataluña. También ganó dos etapas de la Vuelta a España en su segunda participación. En las clásicas, su temporada es menos brillante que las dos anteriores, marcada especialmente por un cuarto lugar en Milán-San Remo.
En 1994, ganó una etapa de la Vuelta al País Vasco, que terminó séptimo, y una etapa del Volta a Cataluña. Ganó 7 etapas en la Vuelta a España, incluyendo la 1.ª y 20.ª y la última. Ganó la clasificación de puntos frente al ganador de la carrera, Tony Rominger, quien ganó 6 etapas. Entre ellos, Jalabert y Rominger ganaron 13 de las 21 etapas en esta Vuelta a España. Tres meses después, Jalabert tuvo una grave caída durante la primera etapa del Tour de Francia en Armentières. Se cayó después de que el belga Wilfried Nelissen no pudiese esquivar a un imprudente policía francés que se arrimó a la carretera para fotografiarlo y sufrió una aparatosa caída. Jalabert gravemente herido, permaneció hospitalizado varias semanas. Entre otras lesiones, le causó la pérdida de casi toda su dentadura. Reanudó la competición en octubre, durante la clásica París-Tours, donde ocupó el octavo lugar.
1995-1999: El corredor completo
1995: Primeras clásicas y victoria en la Vuelta a España
Parece que la caída revolucionó al ya de por sí "superclase" Laurent y en su vuelta a la competición, ya en 1995, Jalabert consiguió 30 victorias en una temporada espectacular, no solo por cantidad sino lo que es más importante, por calidad. El año 1995 marca un punto de inflexión en la carrera de 'Jaja'. Un esprínter ocasional, ganó sus primeros clásicos, Milán-San Remo y la Flecha Valona ese año, pero también sorprendió en las carreras por etapas, ganando notablemente París-Niza y la Vuelta a España más cinco etapas. Esta versatilidad hace de Laurent Jalabert el mejor ciclista del mundo ese año.
En febrero, Jalabert terminó segundo en Vuelta a la Comunidad Valenciana, detrás de su compañero Alex Zülle. En París-Niza, fue dominado en los sprints por Wilfried Nelissen, pero una escapada le permitió ganar la segunda etapa y tomar la delantera en la clasificación general. Su equipo, liderado por Alex Zülle, controla el resto de la carrera. Jalabert finalizó segundo en la séptima etapa, luego obtuvo el segundo lugar en la última prueba contrarreloj detrás de Vladislav Bobrik. Ganó la carrera con 1 minuto y 40 segundos por delante de Bobrik. Esta es la primera victoria de Jalabert en una gran carrera por etapas. Durante la carrera, comenta sobre este nuevo estado de líder para las carreras por etapas: "Estoy haciendo más de lo habitual en esta carrera. Ahora corro como líder, en lugar de como un velocista."
El 18 de marzo, Jalabert ganó su primer monumento, la Milán-San Remo, por delante de Maurizio Fondriest. Una semana más tarde, participó en el Critérium Internacional en su región natal: ganó la primera etapa en el sprint y luego la segunda en la cima del Pic de Nore contra Bobrik. Terminó tercero en la contrarreloj final, y ganó la carrera 32 segundos por delante de Bobrik. Esta victoria convierte a Jalabert en el primer corredor en ganar tres carreras importantes al comienzo de la temporada.
En abril, Jalabert está ausente de las clásicas de Flandes, durante las cuales Johan Museeuw lo lleva de regreso al primer lugar de la Copa del Mundo. Mientras tanto, corre en España y ocupa el segundo lugar en la Vuelta al País Vasco detrás de Zülle y gana el mismo día que se disputa la París-Roubaix, la Gran Premio de Amorebieta. Tres días después, gana la Flecha Valona: a treinta kilómetros de la meta, se escapa con Evgueni Berzin y Maurizio Fondriest. Distancia a Berzin en el ascenso del Muro de Huy y adelanta a Fondriest al sprint, como en San Remo un mes antes. Ganó su segunda gran carrera de un día. Esta victoria hace de Jalabert el favorito de Lieja-Bastoña-Lieja, cuatro días después. Después de un ataque fallido en la cota de Stockeu, a 85 km de la meta, terminó en cuarto lugar. No participa en la Amstel Gold Race.