Laurence Kerr Olivier (Dorking, Surrey, 22 de mayo de 1907-Steyning, Sussex Occidental, 11 de julio de 1989) fue un actor y director británico. A lo largo de su vida, trabajó en 120 obras teatrales, 60 películas y 15 series de televisión. Ganador del Óscar al mejor actor y mejor película por Hamlet (1948), recibió en 1946 un Óscar honorífico por su trabajo en la película Enrique V y, en 1978, otro más por toda su carrera profesional.
1907-1924: Nacimiento y juventud
Olivier nació en Dorking, Surrey, el más pequeño de los tres hijos del reverendo Gerard Kerr Olivier (1869-1939) y su esposa Agnes Louise (de soltera, Crookenden; 1871-1920). Sus hermanos mayores eran Sybille (1901-1989) y Gerard Dacres "Dickie" (1904-1958). Su tatarabuelo era un descendiente de hugonotes franceses, por lo que Olivier provenía por parte de padre de una larga línea de clérigos protestantes. Gerard Olivier comenzó carrera como maestro pero en su treintena descubrió una gran vocación religiosa por lo que fue ordenado sacerdote por la Iglesia de Inglaterra. Fue un ritualista anglicano y le gustaba que se dirigieran a él como «Padre Olivier». Esto lo hizo inaceptable para la mayoría de las congregaciones anglicanas, y los únicos puestos de la iglesia que le ofrecieron fueron temporales, por lo general como suplente de sacerdotes titulares. Eso le llevó a él y a su familia a una existencia nómada y en los primeros años de Laurence no pudo vivir en un sitio fijo y hacer amigos.
En 1912, cuando Olivier tenía cinco años, se padre consiguió un puesto permanente como asistente del rector de St Saviour's, Pimlico. Ello le posibilitó que durante seis años, la familia tuvo una vida estable. Olivier amaba a su madre, pero no así a su padre al que encontraba frío y lejano. Sin embargo, aprendió mucho del arte de la interpretación de su padre. Cuando era joven, Gerard Olivier había considerado una carrera teatral y era un predicador dramático y eficaz. Olivier escribió que su padre sabía «cuándo bajar la voz, cuándo bramar sobre los peligros del fuego del infierno, cuándo repentinamente ponerse sentimental... Los rápidos cambios de humor y modales me absorbieron, y nunca los he olvidado.»
En 1916, después de ir a clases de preparación, Olivier pasó la prueba para entrar en la escuela de coro del All Saints, Margaret Street, en el centro de Londres. Su hermano mayor ya había sido alumno y Olivier se instaló gradualmente, aunque se sentía como un extraño. La teatralidad de los servicios llamaron la atención a Olivier, y el vicario animó a los estudiantes desarrollar un gusto por el drama secular y religioso. En una producción teatral escolar de Julio César de William Shakespeare en 1917, la interpretación de un Olivier de diez años llamó la atención al público entre los que se encontraban Lady Tree, una joven Sybil Thorndike y Ellen Terry, que escribiría en su diario, «El pequeño que hizo el papel de Bruto es ya un gran actor.» Más tarde ganó elogios en otras producciones escolares, como el de Maria en Twelfth Night (1918) y el de Katherine en The Taming of the Shrew (1922).
De All Saints, Olivier fue al St Edward's School en Oxford, de 1921 a 1924. Dejó poca huella hasta su último año, cuando interpretó a Puck en la producción escolar de Sueño de una noche de verano. Su interpretación supuso un aumento de su popularidad entre sus compañeros. En enero de 1924, su hermano dejó Inglaterra para trabajar en la India en una plantación de caucho. Olivier lo extrañaba mucho y le preguntó a su padre cuándo podría seguirlo. Recuerda en sus memorias que su padre le replicó, «No seas idiota, tú no vas a ir a la India. Tu sitio es el escenario.»
1924–1929ː Primeros años de actuación
En 1924 Gerard Olivier, hombre habitualmente frugal, dijo que su hijo no solo debía conseguir la admisión en el Central School of Speech Training and Dramatic Art, sino que también aspirara a una beca para cubrir sus gastos de matrícula y gastos de manutención. La hermana de Olivier había sido estudiante allí y fue la favorita de la fundadora de la escuela, Elsie Fogerty. Olivier especuló años después que fue precisamente eso por lo que Fogerty accedió a otorgarle la beca.
Una de sus compañeras fue Peggy Ashcroft, que dijo de él que era «bastante descuidado porque sus mangas eran demasiado cortas y su cabello estaba erizado, pero era intensamente animado y muy divertido». Según él mismo admitió, no era un estudiante muy metódico, pero a Fogerty le gustaba y dijo que él y Ashcroft destacaban entre sus alumnos.
Después de abandonar el Central School en 1925, Olivier comenzó a trabajar en pequeñas compañías teatrales. Su debut profesional en el teatro fue un sketch titulado The Unfailing Instinct en el Hipódromo de Brighton en agosto de 1925, donde tropezó en su entrada y cayó de bruces. A finales de ese año, fue acogido por Sybil Thorndike (hija de una amigo del padre de Olivier) y su esposo Lewis Casson como actor secundario, suplente y asistente del director de escena de su compañía de Londres. Olivier modeló su estilo de la mano de Gerald du Maurier, que dijo de él que «parecía murmurar en el escenario pero tenía una técnica tan perfecta. Cuando comencé, estaba tan ocupado haciendo un du Maurier que nadie escuchó una palabra de lo que dije. Los actores de Shakespeare que uno veía eran radioaficionados terribles como Frank Benson.» La preocupación de Olivier por hablar con naturalidad y evitar lo que él califacaba de «cantar» los versos de Shakespeare fue la causa de mucha frustración al principio de su carrera, ya que los críticos no aprobaban su interpretación.
En 1926, bajo recomendación de Thorndike, Olivier se unió al Birmingham Repertory Company. Su biógrafo Michael Billington describe la compañía como «la universidad de Olivier». Ya en su segundo año se le dio el cargo de papeles importantes, como el de Tony Lumpkin en She Stoops to Conquer, el papel principal en Tío Vania o el de Parolles en All's Well That Ends Well. Billington agrega que el compromiso le llevó a «una amistad de por vida con su compañero actor Ralph Richardson que iba a tener un efecto decisivo en el teatro británico.»
Mientras estaba interpretando el papel en Bird in Hand en el Royalty Theatre en junio de 1928, Olivier comenzó su relación sentimental con Jill Esmond, hija de los actores Henry V. Esmond y Eva Moore. Olivier recordaría posteriormente que pensaba que «ella sin duda lo haría muy bien como esposa ... No era probable que me fuera mejor a mi edad y con mi historial mediocre, así que rápidamente me enamoré de ella.»
En 1928 Olivier encarnó el papel de Stanhope en la obra Journey's End de R. C. Sherriff, que tuvo un gran éxito en el mismo estreno. Se le ofreció seguir el papel para el West End el año siguiente, pero lo rechazó en favor del glamuroso papel de Beau Geste en la adaptación al teatro de la novela homónima de P. C. Wren. Journey's End acabó siendo un gran éxito con muchos años en cartel; Beau Geste falló. The Manchester Guardian commentó, «Mr. Laurence Olivier hizo el mejor Beau, pero se merece y obtendrá mejor suerte. El Sr. Olivier se va a hacer un gran nombre». En lo que quedó el 1929 Olivier apareció en siete obras más, todas ellas de corta duración. Billington atribuye esta tasa de fracaso a las malas decisiones de Olivier en lugar de a la mera mala suerte.
1930-1935ː El ascenso de la estrella
En 1930, con la idea del matrimonio en mente, Olivier consiguió algo de dinero extra con papeles en dos películas. En abril viajó hasta Berlín en la versión inglesa de The Temporary Widow, una comedia sobre crímenes con Lilian Harvey, y en mayo estuvo cuatro noches para rodar otra comedia, Too Many Crooks. Por estos dos films, Olivier cobraría 60 libras, y conoció a Laurence Evans, que se convertiría en su mánager personal. Olivier no disfrutaba del cine, que calificó como "este pequeño medio anémico que no podía soportar una gran actuación", pero financieramente le rentaba mucho más que sus trabajos de teatro.