Larry Joe Bird (West Baden Springs, Indiana, 7 de diciembre de 1956) es un exjugador de baloncesto estadounidense que disputó 13 temporadas en la NBA, todas ellas con los Boston Celtics, con los que consiguió tres campeonatos: 1981, 1984 y 1986. Con una estatura de 2,06 metros, es considerado por muchos como el mejor alero en la historia de la NBA y una de las más grandes figuras del baloncesto mundial.
Formó, junto con Kevin McHale y Robert Parish, uno de los mejores frontcourt de la historia de la NBA. Dicho trío es el segundo con más victorias de temporada regular en la historia (540) detrás del formado por Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili.
Bird fue incluido en el Mejor Equipo de la Historia del 50 Aniversario de la NBA en 1996, así como en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1998. También apareció en el mejor quinteto de la NBA en nueve temporadas, de las que fue el jugador más valioso tres años consecutivos: 1984, 1985 y 1986, segundo en 1981, 1982, 1983 y 1988, y tercero en 1987, lo que da una idea de su dominio individual ejercido en la NBA durante los años 80.
Es el único alero en la historia de la liga que promedió a lo largo de su carrera 10 o más rebotes, 5 o más asistencias y 20 o más puntos por partido. Es uno de los siete miembros del selecto "Club del 50-40-90" (jugadores que han logrado un porcentaje de tiro del 50% o más en tiros de campo, un 40% o más en triples y un 90% o más en tiros libres durante toda una temporada)
Tras retirarse en 1992 debido a sus problemas crónicos en la espalda, estuvo en los Indiana Pacers, primero como entrenador (1997-2000) y posteriormente como Presidente de Operaciones relacionadas con el baloncesto (2003-2012 y 2013-2017).
Es la única persona en la historia de la NBA en ser nombrado Rookie del Año, MVP de la temporada regular, MVP de las finales, MVP del All-Star Game, Entrenador del Año y Ejecutivo del Año.
Bird nació en West Baden Springs, Indiana, y es hijo de Georgia Kerns y Claude Joseph "Joe" Bird. Creció a caballo entre su pueblo natal y la vecina localidad de French Lick, por lo que se ganó el apodo de "the Hick from French Lick" (el paleto de French Lick). Los problemas económicos sacudieron a la familia Bird durante toda su infancia. En una entrevista, concedida a Sports Illustrated en 1988, recordó cómo su madre hacía frente a estos problemas: si tenía una deuda con el banco y nosotros necesitábamos zapatos, ella conseguía los zapatos y después negociaba con los tipos del banco. No quiero decir que no pagara sus deudas, pero sus hijos éramos siempre lo primero. En ocasiones Larry era enviado a vivir con sus abuelos debido a las apreturas familiares. El ser pobre en la infancia supone una motivación hoy en día, dijo a la revista norteamericana.
Las dificultades de la familia Bird aumentaron debido al alcoholismo y a las dificultades personales de Joe Bird. En 1975, tras consumarse el divorcio, su padre, un veterano de la guerra de Corea que quedó con problemas psicológicos tras la contienda, se suicidó con un arma de fuego, a los 48 años; Larry, de 18, no derramó ni una lágrima.
A pesar de las desgracias domésticas, en su segundo año en el high school Springs Valley, llegó a ser uno de los mejores jugadores de French Lick. Dejó el instituto siendo el máximo anotador de la historia del centro. Su retrato cuelga en la escuela, situada en la calle Larry Bird Boulevard de dicha localidad.
Los tres años que fue universitario estuvieron a punto de transcurrir en la prestigiosa Universidad de Indiana, que en aquel momento poseía el mejor programa de baloncesto del país, dirigido por el mítico Bobby Knight, pero la magnitud de la institución (con un campus universitario con más de 33.000 estudiantes) abrumó tanto a Bird que regresó a su pueblo natal (de 2.000 habitantes) donde trabajó en varios oficios, hasta que por fin se enroló en las filas de la más pequeña Universidad de Indiana State.
Su trayectoria fue espectacular: llevó a su equipo a la final de la NCAA contra la Universidad Estatal de Míchigan, donde por aquel entonces brillaba con luz propia un joven llamado Magic Johnson. Ganó varios premios a nivel individual, como el prestigioso Naismith Award, fue elegido Jugador del Año por la conocida revista deportiva Sporting News, elegido en dos ocasiones componente del mejor quinteto nacional, y promediando 30,3 puntos (quinta mejor marca de la historia de la NCAA), 13,3 rebotes y 4,3 asistencias.
Fue escogido por los Boston Celtics en el Draft de la NBA de 1978 en el sexto lugar, en lo que fue una nueva jugada maestra de Red Auerbach, al aprovechar que su breve paso por la Universidad de Indiana lo hacía elegible un año antes de terminar su periplo en Indiana State, y draftearlo así adelantándose a los demás equipos. A cambio, Auerbach tuvo que esperar un año para contar con el jugador, ya que sus intentos de convencerlo para dejar la universidad inmediatamente fueron infructuosos. Bird firmó entonces un contrato por 650.000 dólares anuales, cifra récord para un rookie. Poco después, las normas cambiarían para que los equipos no pudieran elegir a jugadores que no estuvieran preparados para dar el salto a la liga profesional.
El impacto de Larry Bird en los Celtics fue inmediato: el equipo, que venía de un récord negativo de 29 victorias y 53 derrotas en la temporada 1978-79, al año siguiente logró 61 victorias y 21 derrotas, acabando como el equipo con mejor porcentaje de partidos ganados. Su gran rival en la universidad, Magic Johnson, pasó a profesionales ese mismo año con Los Angeles Lakers, con el cual tuvo una tremenda rivalidad para hacerse con el premio de Rookie del año, que finalmente recibiría el de Indiana. Fue elegido también para el All-Star Game de la temporada (algo que se repetiría en sus 12 años como profesional). Lideró a los Celtics en anotación (21,3 puntos por partido), rebotes (10,4), número de robos (143) y minutos jugados (2.955), siendo segundo en asistencias (4,5) y tiros de tres puntos (58). Aunque su equipo fue derrotado en las finales de la Conferencia Este por Philadelphia 76ers, se confirmó que el equipo de Boston tenía un espacio reservado para futuros días de gloria.
Al año siguiente los Celtics se harían con los servicios del pívot Robert Parish y la tercera elección del draft de 1980, en una transacción con Golden State Warriors, que a cambio recibieron la opción de la primera y la 13.ª elección del draft. Después de que los Warriors eligieran a Joe Barry Carroll y los Utah Jazz a Darrell Griffith en segundo lugar, los Celtics eligieron al ala-pívot de la Universidad de Minnesota Kevin McHale. Con Bird como alero, las incorporaciones de Parish y McHale permitieron a Boston disponer de una de las mejores frontcourts de la liga. Los tres formarían la base de unos Celtics destinados a altas cotas.
En su segunda temporada Bird llevó a su equipo de nuevo a los playoffs, donde de nuevo se encontrarían con los Philadelphia 76ers de Julius Erving en la final de conferencia. Tras salvar un 3-1 en contra, los Celtics alcanzaron la final, donde derrotarían a los Houston Rockets, siendo el primer título de los tres que Bird conseguiría a lo largo de su carrera.
La llegada de Bird y Johnson rejuveneció la NBA, una liga en horas bajas debido a sus preocupantes índices de audiencia en las televisiones. La rivalidad entre ambos, iniciada en su etapa universitaria, se prolongó en el ámbito profesional, llevando a sus equipos a lo más alto. Así, mientras Bird conseguía el título en 1981, Magic hacía lo propio en 1980 y 1982. A lo largo de sus respectivas carreras profesionales, coincidieron en tres finales más. La rivalidad entre ambos jugadores llegó a ser una de las más relevantes o quizás, la más importante jamás antes vista, dentro de la historia del deporte profesional estadounidense.
En 1984 los Celtics batieron a los Lakers en el séptimo y definitivo partido de la final, ganando 111-102. Bird promedió 27 puntos y 14 rebotes durante las series, ganándose a pulso el premio de MVP de las finales. Fue también nombrado MVP de la liga regular. En 1985 se repitió la final, pero esta vez fueron los Lakers los que se llevaron el gato al agua en seis partidos. De todas formas, Bird volvió a ser nombrado MVP de la temporada.