El lago Míchigan es uno de los cinco Grandes Lagos de Norteamérica. Está rodeado por los estados de Indiana, Illinois, Wisconsin y Míchigan, que recibe su nombre del lago.
El lago Míchigan es el único de los Grandes Lagos que se encuentra completamente dentro del territorio de los Estados Unidos; los otros están compartidos con Canadá. Con 57 750 km², una superficie similar a la de Croacia, es el mayor lago perteneciente a un único país y el quinto a escala mundial. Llega a alcanzar una profundidad de 281 m. Su volumen es de 4918 km cúbicos de agua. Está al mismo nivel que el lago Hurón, con el que se conecta a través de los estrechos de Mackinac.
Alrededor de 12 millones de personas viven a lo largo de la costa del lago Míchigan. Muchas de estas ciudades son pequeños centros turísticos que viven de las ventajas que ofrece la belleza y oportunidades de recreo del lago Míchigan. Estas ciudades incrementan su población en temporada alta gracias a los llegados de Chicago y Milwaukee.
La palabra michigan se cree que deriva del término ojibwa ᒥᓯᑲᒥ (leído como michi-gami or mishigami), que significa «mucha agua».
Algunos de los primeros habitantes humanos de la región del Lago Míchigan fueron los indios Hopewell. Su cultura en crisis después del año 800 d. C., y durante los siguientes cien años, la región estuvo habitada por pueblos conocidos como los indios silvícolas. A principios del siglo XVII, cuando los exploradores europeos hicieron sus primeras incursiones en la región, se encontraron con los descendientes de los indios silvícolas: los chippewa; menomini; sauk; meskwaki; winnebago; miami; ottawa; y los potawatomi. Se cree que el explorador francés Jean Nicolet ha sido el segundo no nativo americano para llegar al lago Míchigan, posiblemente en 1634 o 1638.
El lago Míchigan está unido a través del estrechos de Mackinac con el lago Hurón, y el cuerpo combinado de agua a veces es llamado Míchigan-Huron (o también Huron-Míchigan). Los estrechos de Mackinac eran una importante ruta nativo americana y de comercio de piel. Situada al sur de los estrechos está la ciudad de Mackinaw City, Míchigan, el sitio de Fort Michilimackinac, una fortaleza francesa fundada en 1715, y en el lado norte esta St. Ignace, Míchigan, sede de una misión católica francesa para los indios, fundada en 1671. En 1673, Jacques Marquette, Louis Jolliet y su tripulación de cinco voyageurs métis siguieron el lago Míchigan a Green Bay y el río Fox, casi hasta su cabecera, en búsqueda del río Misisipi. El extremo oriental de los estrechos era controlado por Fort Mackinac en Mackinac Island, una base militar británica y luego estadounidense de comercio de pieles, fundada en 1781.
Con el advenimiento de la exploración en la zona a finales del siglo XVII, el lago Míchigan se convirtió en parte de una línea de vías marítimas que iban del río San Lorenzo hasta el Misisipi y de allí hasta el Golfo de México. Coureur des bois franceses y voyageurs establecieron pequeños puertos y comunidades comerciales, tales como Green Bay, en el lago durante los finales del siglo XVII y principios del siglo XVIII.
En el siglo XIX, el lago Míchigan jugó un papel importante en el desarrollo de Chicago y el medio oeste de Estados Unidos al oeste del lago. Por ejemplo, el 90% del grano enviados a Chicago durante los años antes de la guerra civil llegaron sobre el lago Míchigan, y sólo en raras ocasiones por debajo del 50% después de la Guerra Civil y la gran expansión del transporte ferroviario.
La primera persona en llegar al fondo profundo del lago Míchigan fue J. Val Klump, un científico de la Universidad de Wisconsin en Milwaukee. Klump llegó al fondo a través de sumergibles como parte de una expedición de investigación en 1985.
En 2007, una hilera de piedras en paralelo a una antigua línea de costa fue descubierto por Mark Holley, profesor de arqueología subacuática en la Northwestern Michigan College. Esta formación se encuentra a 12 m por debajo de la superficie del lago. Una de las piedras se dice que tiene un grabado parecido a un mammut. Hasta ahora la formación no ha sido autenticada.
Lago Míchigan es el único de los Grandes Lagos que se encuentra en su totalidad dentro de las fronteras de los Estados Unidos; los otros son compartidos con Canadá. Tiene una superficie de 58 000 km², lo que lo convierte en el lago más grande enteramente dentro de un país por superficie (el lago Baikal, en Rusia, es el más grande por volumen de agua), y el quinto mayor lago en el mundo. Tiene 494 kilómetros de largo y 190 kilómetros de ancho con una costa de 2640 kilómetros de largo. La profundidad media del lago es de 85 metros, mientras que su mayor profundidad es de 281 m. contiene un volumen de 4 918 km³ de agua. Green Bay en el noroeste es la bahía más grande. Grand Traverse Bay en el noreste es otra gran bahía.
Alrededor de 12 millones de personas viven a lo largo de la costa del lago Míchigan. Muchas pequeñas ciudades del norte de Míchigan se centran en un turismo que se aprovecha de la belleza y las oportunidades recreativas que ofrece el lago Míchigan. Estas ciudades tienen grandes poblaciones de temporada que llegan desde Chicago, Milwaukee, Detroit, y ciudades del interior de Míchigan. El extremo sur del lago es muy industrializado. Las ciudades a orillas del lago Míchigan con poblaciones de más de 30 000 habitantes son:
Conexión al mar y aguas abiertas
La vía marítima del San Lorenzo y la hidrovía de los Grandes Lagos abrieron los Grandes Lagos a buques oceánicos. Los portacontenedores oceánicos más amplios no se ajustan a través de las esclusas en estas rutas, y por lo tanto el envío se limita en los lagos. A pesar de su gran tamaño, grandes sectores de los Grandes Lagos se congelan en invierno, interrumpiendo la mayor parte de los embarques. Algunos rompehielos surcan los lagos.
Los Grandes Lagos también están conectados por el Canal de Illinois hasta el Golfo de México a través del río Illinois (de Chicago) y el río Misisipi. Una pista alternativa es a través del río Illinois (de Chicago), el Misisipi, el Ohio y, a continuación, a través de la Hidrovía Tennessee-Tombigbee (combinación de una serie de ríos y lagos y canales), a la bahía de Mobile y el Golfo.
Las embarcaciones de recreo pueden entrar o salir de los Grandes Lagos a través del Canal de Erie y el río Hudson en Nueva York. El canal de Erie se conecta a los Grandes Lagos en el extremo este del lago Erie (en Búfalo, Nueva York) y en el lado sur del lago Ontario (en Oswego, Nueva York).
El lago Míchigan tiene muchas playas. En ocasiones se refieren a la región como la «tercera costa» de los Estados Unidos, después de las del océano Atlántico y el océano Pacífico. La arena es suave y de color blanquecino, conocido como «arenas que cantan» por el chirrido (causado por el alto contenido de cuarzo) que se produce cuando se camina a través de ella. A través de la costa hay muchas dunas altas de arena cubiertas de hierba verde y 'cerezas de playa' (Prunus pumila) y el agua es normalmente transparente y fresca (entre 13 y 27 °C), incluso a finales del verano. Debido a los vientos occidentales predominantes tienden a moverse las aguas superficiales hacia el este, hay un flujo de agua más caliente a orillas del Míchigan en verano. En las playas del lago Míchigan en el norte de Míchigan es el único lugar en el mundo, además de algunos lagos del interior de esa región, donde se pueden encontrar piedras Petoskey, la piedra del estado.
Las playas de la costa oeste y el extremo norte de la costa este son a menudo rocosas, con algunas playas de arena debido a las condiciones locales; mientras que las playas del sur y del este son típicamente de arena y cubiertas de dunas. Esto es en parte debido a los vientos dominantes del oeste (que también causan gruesas capas de hielo en la costa oriental en invierno).