El lago Baikal (del ruso: Озеро Байкал; Ózero Baikal) es un lago de origen tectónico, situado en la región sur de Siberia, Rusia, entre el óblast de Irkutsk en el noroeste y Buriatia en el sureste, cerca de la ciudad de Irkutsk. Su nombre deriva del tártaro Bai-Kul, «lago rico». También es conocido como el «Ojo Azul de Siberia» o la «Perla de Asia». Es la segunda reserva de agua dulce más grande del mundo.
Este lago forma parte del sistema fluvial Yeniséi-Angará-lago Baikal-Selengá-Ider, que tiene una longitud de 5539 km y se considera el quinto río más largo del mundo, tras el Amazonas, Nilo, Yangtsé y el Misisipi-Misuri.
Es uno de los lagos con menor índice de turbidez en el mundo, registrándose marcas superiores a los 20 metros de profundidad mediante la utilización de discos Secchi. Contiene en torno al 20 % del agua dulce no congelada del mundo y con sus 1680 m de profundidad es el lago más profundo del mundo. Sobre la orilla oriental del lago vive el pueblo buriato. Fue nombrado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1996.
Con 31 494 km² de superficie, 636 km de largo, 80 km de ancho y 1680 m de profundidad (reconocidos hasta el momento), el lago Baikal es el mayor de los lagos de agua dulce de Asia y el más profundo del mundo. Contiene 23 600 km³ de agua, equivalente al 20 % del agua dulce no congelada de todo el planeta. En la lengua rusa es llamado «mar», y en las lenguas buriata y mongola es llamado «Dalái-Nor», el «Mar Sagrado», como es lógico, por otra parte, dadas sus dimensiones, si bien el hecho de encontrarse muy por encima del nivel de los océanos, hace que se califique como "lago".
Se calcula que la formación del lago Baikal data de hace 25-30 millones de años, siendo uno de los lagos más antiguos en términos de historia geológica (posteriores son el lago Tanganica del noreste de África, y el lago Biwa de la isla de Honshu en el centro de Japón). Entre los grandes lagos de altas latitudes, es el único que no ha visto sus sedimentos afectados por glaciares continentales. Investigaciones de los sedimentos hechas en la década de los 90 del siglo XX proveen una relación detallada de variación climática durante los pasados 250 000 años. Se esperan investigaciones más detalladas. Si se sacara todo el sedimento acumulado, el lago alcanzaría 9 km de profundidad.
El lago está totalmente rodeado por montañas. Los montes Baikal en la orilla norte y la taiga están técnicamente protegidos como parque nacional. El lago tiene unas 20 islas pequeñas, más la gran isla de Oljón, de 72 km de largo, y la isla de Gran Ushkan, de 4,2 km de largo. El lago es alimentado por entre 336 y 544 afluentes, según las fuentes, siendo los principales el Selengá —principal causante de la contaminación del Baikal—, Chikói, Jilok, Udá, Barguzín, Alto Angará, Turka, Sarma y Snézhnaya. El agua fluye fuera del lago por un solo cauce, el del río Angará.
El Baikal es un lago de fisura joven. La fisura se ensancha unos dos centímetros por año. La zona de la falla está sísmicamente activa: hay fuentes de aguas termales en la zona y acaecen notables terremotos periódicamente.
El área de drenaje del lago, de 540 000 km², es un 13 % mayor que el área del drenaje combinada de los Grandes Lagos de América del Norte.
Alrededor del lago hay un clima continental de tipo subártico relativamente suave que se corresponde con la taiga. Hay alrededor de 2000 horas de sol al año, diciembre es el mes menos soleado con 77 horas y junio el más soleado con 275 horas de sol. Hay alrededor de 450 mm de precipitación anual, con los extremos situados en el mes de febrero, con tan solo 9 mm de precipitación, y julio con 120 mm.
El invierno, de noviembre a marzo, es seco y frío con unas temperaturas medianas de unos -20 °C. En las montañas que hay alrededor del lago la nieve es presente desde mediados de septiembre hasta final de junio, mientras los valles son cubiertos por la nieve entre mediados de noviembre hasta principios de abril. Las temperaturas pueden llegar a bajar hasta aproximadamente -50 °C.
La primavera, de abril a mayo, y el otoño, de septiembre a octubre, son estaciones cortas con solo dos meses cada una. Las heladas se pueden dar hasta junio y recomienzan nuevamente desde finales de agosto.
El verano, de junio a agosto, es relativamente cálido con una temperatura media durante el día de alrededor de 15 °C, pero a menudo se superan los 20 °C. El verano es la estación en la que se produce la mayor parte de la lluvia.
El lago ejerce una fuerte acción de mitigación sobre las temperaturas extremas, y el resultado es que la zona circundante tiene unos inviernos menos fríos y unos veranos más frescos y húmedos que las zonas más alejadas. En invierno el lago se ve afectado por la congelación prolongada de las aguas superficiales. Este hielo tiende a formarse tarde (en diciembre) y a fundirse totalmente para mayo, debido a la inercia térmica de la gran masa de agua. En invierno, el grueso del hielo varía entre los 50 y los 70 cm permitiendo la circulación de personas y vehículos por su superficie.
Una característica de la zona son los vientos cambiantes con un sistema complejo de vientos que tiene un reflejo en la gran variedad de nombres locales. Un ejemplo es el sarma, un viento particularmente fuerte que puede llegar a los 40 m/s (144 km/h) y levantar olas de 2 a 3 metros (llegando a más de 5 m en el centro del lago). El golpe de viento más fuerte grabado ha estado de 50 m/s (180 km/h) en el valle del río Sarma.
Biocenosis e influencia del hombre
Son pocos los lagos que pueden competir con el lago Baikal en términos de biodiversidad. Alberga unas 852 especies y 233 variedades de algas, más unas 1.550 especies y variedades de animales que habitan en los alrededores del lago, muchos de ellos especies endémicas, incluyendo la foca del Baikal (Phoca sibirica), el único mamífero que vive en el lago.
El Baikal es reconocido por la singular claridad de sus aguas. El establecimiento de una planta de procesamiento de pulpa de madera y celulosa en el extremo sur del lago, originalmente planificada en 1954, generó protestas silenciosas que, a su vez, causaron un despertar ecológico entre las personas cultas de Rusia, aunque no en la burocracia soviética. Todavía, dicha planta continúa vertiendo desechos en las aguas del Baikal. El impacto de esta contaminación en el lago y otras afluencias similares es estudiada anualmente por el Instituto Tahoe Baikal, un programa de intercambio entre científicos de los EE. UU., Rusia y Mongolia y estudiantes graduados, iniciado en 1989.
Muy poco se conocía del lago Baikal hasta que dio comienzo la construcción del Tren Transiberiano. El espectacular recorrido, que bordea parte del lago, requirió de 200 puentes y 33 túneles. Al mismo tiempo, (1896–1917), una numerosa expedición hidrogeográfica encabezada por F.K. Drizhenko produjo el primer atlas detallado de las profundidades de Baikal.