La Habana es la capital de Cuba, su ciudad más poblada y el principal centro político, económico, cultural y turístico del país. Situada en la costa noroccidental de la isla, junto al estrecho de la Florida, constituye además uno de los principales puertos del Caribe. En 2023 contaba con una población de 1 814 207 habitantes.
Fundada en 1514 por el conquistador Pánfilo de Narváez bajo las órdenes de Diego Velázquez como Villa de San Cristóbal de La Habana, la ciudad se estableció inicialmente en la costa sur de la isla, cerca de la desembocadura del río Mayabeque, antes de ser trasladada en 1519 a su actual emplazamiento junto a la bahía de La Habana. Gracias a la posición estratégica de su bahía, la ciudad se convirtió durante la época colonial en un importante enclave comercial y militar del Imperio español en América, lo que motivó la construcción de un amplio sistema defensivo integrado por fortalezas y murallas.
En 1592, el rey Felipe II le otorgó el título de ciudad. Desde el período colonial, La Habana desempeñó un papel central en la administración y la economía de la isla, consolidándose entre los siglos XIX y XX como uno de los principales centros urbanos del Caribe.
El centro histórico de la ciudad, conocido como La Habana Vieja, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1982. Entre sus lugares más emblemáticos se encuentran el Capitolio de La Habana, el Malecón habanero, el Castillo de los Tres Reyes del Morro y la Plaza de la Revolución.
Aunque existen varias hipótesis sobre el origen del nombre de La Habana, la más aceptada sostiene que deriva de Habaguanex, un cacique taíno vinculado a la zona del primer asentamiento de la villa. Otras interpretaciones lo relacionan con la palabra aruaca jabana, utilizada para designar las llanuras del sur de las actuales provincias de La Habana y Matanzas. Existen además teorías menos difundidas que proponen un origen en la palabra germánica haven («puerto» o «fondeadero») o en el término aruaco abana.
Durante cerca de tres siglos, las grafías más frecuentes del nombre fueron Havana y, en menor medida, Hauana, mientras que la forma Habana comenzó a generalizarse en Cuba a finales del siglo XVIII. La grafía con b se consolidó definitivamente durante las primeras décadas del siglo XIX, aunque variantes anteriores continuaron apareciendo en documentación colonial y en obras de cronistas como Bartolomé de las Casas.
La Habana fue fundada por los españoles en 1514 con el nombre de Villa de San Cristóbal de La Habana, en una expedición dirigida por Pánfilo de Narváez bajo las órdenes del adelantado Diego Velázquez de Cuéllar. Antes de establecerse en su emplazamiento actual, la villa tuvo al menos dos asentamientos distintos entre 1514 y 1519. El primero habría estado situado en la costa sur de Cuba, cerca de la desembocadura del río Mayabeque, mientras que otro asentamiento posterior se localizó en La Chorrera, junto al río Almendares, donde los colonizadores intentaron represar sus aguas.
En 1519, la villa fue trasladada definitivamente a la costa norte de la isla, junto a la bahía de La Habana y el llamado puerto de Carenas, cuyas condiciones naturales favorecieron su posterior desarrollo como puerto y enclave militar del Imperio español en el Caribe. Según la tradición, la primera misa y el primer cabildo de la villa se celebraron bajo una ceiba en el lugar donde posteriormente se construyó El Templete , en la actual plaza de Armas.El monumento actual fue mandado a erigir en 1754 por el gobernador Francisco Cagigal de la Vega para conmemorar la fundación de la ciudad. Su inscripción recuerda tanto el establecimiento inicial de la villa como su traslado definitivo al puerto de La Habana en 1519.
Consolidación colonial y sistema defensivo
Durante la primera mitad del siglo XVI, La Habana fue objeto de varios ataques de piratas y corsarios franceses, entre ellos el dirigido por Jacques de Sores en 1555, que provocó la destrucción parcial de la villa. En 1561, la Corona española dispuso que la ciudad fuese el lugar de concentración de las flotas procedentes de las colonias americanas antes de emprender conjuntamente el viaje hacia España, sistema conocido como Flota de Indias. La medida favoreció el crecimiento económico y estratégico de La Habana, que se consolidó como uno de los principales puertos del Imperio español en América.
Como consecuencia de su creciente importancia comercial y militar, la ciudad fue progresivamente fortificada mediante la construcción de castillos, murallas y baterías defensivas en torno a la bahía de La Habana. Entre las principales fortificaciones levantadas durante este período se encontraban el Castillo de la Real Fuerza, el Castillo de los Tres Reyes del Morro y el Castillo de San Salvador de la Punta. En 1592, el rey Felipe II otorgó a La Habana el título de ciudad, después de que la residencia del gobernador de Cuba hubiese sido trasladada desde Santiago de Cuba.
Durante el siglo XVII, La Habana experimentó un importante crecimiento urbano y arquitectónico impulsado por el comercio marítimo y su condición de enclave estratégico del Caribe. En ese período se construyeron numerosos edificios civiles, militares y religiosos, entre ellos el convento de San Agustín, la iglesia del Santo Ángel Custodio y el monasterio de Santa Teresa. En 1649, una epidemia de peste procedente de Cartagena de Indias causó la muerte de una parte significativa de la población de la ciudad. El 30 de noviembre de 1665, la reina Mariana de Austria ratificó el escudo de armas de La Habana, integrado por los castillos de la Real Fuerza, El Morro y La Punta, junto a una llave que simbolizaba el papel estratégico de la ciudad como «Llave del Nuevo Mundo y Antemural de las Indias Occidentales».
En 1728 se fundó la Real y Pontificia Universidad de San Jerónimo de La Habana, considerada la primera universidad de Cuba.
Ocupación británica y reformas borbónicas
A mediados del siglo XVIII, La Habana superaba los 70 000 habitantes y era uno de los principales puertos militares y comerciales del Caribe. En el contexto de la guerra de los Siete Años, una expedición británica integrada por más de 50 navíos y unos 14 000 soldados sitió la ciudad en 1762. Tras varias semanas de combate y la caída del Castillo de los Tres Reyes del Morro, La Habana fue ocupada por las fuerzas británicas el 13 de agosto de ese año.
Durante la ocupación, los británicos tomaron el control del puerto y capturaron parte de la flota española anclada en la bahía. La ciudad permaneció bajo dominio británico durante once meses, hasta 1763, cuando fue devuelta a España mediante el Tratado de París, a cambio de la cesión de La Florida. La breve ocupación favoreció la apertura temporal del comercio y evidenció la vulnerabilidad del sistema defensivo habanero.
Tras la recuperación de la ciudad, la Corona española impulsó un amplio programa de reformas militares, administrativas y económicas inspirado en las reformas borbónicas. En 1763 comenzó la construcción de la Fortaleza de San Carlos de la Cabaña, una de las mayores fortificaciones edificadas por España en América, destinada a reforzar el sistema defensivo de la bahía. Paralelamente, se reorganizaron las milicias, se modernizó la administración colonial y se promovió una mayor apertura comercial, medidas que favorecieron el crecimiento económico de la ciudad y consolidaron su papel como principal centro político, militar y comercial de Cuba.
En 1774 se realizó el primer censo oficial de la isla, que registró una población de 171 670 habitantes en Cuba, de los cuales 44 333 eran esclavos. Entre 1789 y 1790 se reorganizó la diócesis cubana y la iglesia Mayor de La Habana fue elevada a catedral. El 15 de enero de 1796 llegaron a la ciudad los restos de Cristóbal Colón, trasladados desde Santo Domingo.