La Española (en criollo haitiano, Ispayola; y en francés, Hispaniola) o Santo Domingo es una isla de América ubicada en el mar Caribe, que acoge a dos Estados soberanos: Haití (37 % de la superficie) y la República Dominicana (63 % de la superficie). Ubicada entre las islas de Cuba y Jamaica, al oeste, y la de Puerto Rico, al este, es la segunda isla por extensión del archipiélago de las Antillas Mayores. La Española fue el primer territorio español en el Nuevo Mundo, tras ser descubierta por Cristóbal Colón en su primer viaje en 1492. La isla presenta una dualidad notoria a nivel económico, cultural, étnico y ecológico entre sus mitades oriental y occidental.
Por superficie es la 22.ª mayor isla del mundo, además de la décima más poblada del mundo y la más poblada de América.
Existen varios nombres con los que la isla caribeña fue conocida supuestamente por sus habitantes prehispánicos, los amerindios taínos. Los primeros cronistas dan varios nombres para la isla, como Quisqueya, Bohío o Haití, posiblemente usados por los nativos de distintas partes de la isla, aunque se han planteado dudas sobre Quisqueya. Otros nombres que se han mencionado, como Baneque o Babeque, posiblemente corresponden a otras islas. Colón la llamó la isla Española, que Bartolomé de las Casas y Pedro Mártir de Anglería popularizaron en su forma en latín Hispaniola, que según Mártir significa España en diminutivo.
Gonzalo Fernández de Oviedo y Bartolomé de las Casas documentaron que la isla fue llamada Haití (tierra montañosa) por los taínos. Anglería añadió otro nombre, Quizqueia (con el significado de «madre de todas las tierras»), pero más tarde investigaciones demostraron que la palabra no parece derivar de la lengua arahuaca, que es la lengua taína. Aunque el uso de Haití por los taínos fue verificado y el nombre fue utilizado por los tres historiadores, la evidencia sugiere que probablemente no era el nombre taíno de la isla, sino que Haití era la denominación específica de una región localizada en el noreste de la isla (actualmente conocida como Los Haitises).
En el mapa más antiguo documentado de la isla, creado por Andrés de Morales, esa región se denomina Montes de Haití. Todo apunta a que la tendencia a denominar a toda la isla como «Haití» se inició con Bartolomé de las Casas.
Hacia el fin de sus respectivos períodos coloniales, la parte francesa de La Española era una colonia de Francia; la parte española de Santo Domingo era una provincia integral del Reino de España con representación en las Cortes de Cádiz y así lo estipulaba el artículo 10 de la Constitución de Cádiz.
El nombre Haití fue adoptado por el revolucionario haitiano Jean-Jacques Dessalines como nombre oficial después de la independencia de Saint-Domingue, como un tributo a los antecesores indígenas. Quisqueya (de Quizqueia) se utiliza para referirse a la República Dominicana.
En 1933, la Junta Geográfica de Estados Unidos decidió, por medio de su Sexto Informe, que la isla completa sería llamada: Hispaniola. El nombre se extendió debido a la gran profusión que tuvo por los mapas anglosajones.
Sin embargo, las locuciones Saint-Domingue y Santo Domingo todavía se aplican a toda la isla. La Constitución de la República Dominicana, en el artículo 9, denomina a la isla como isla de Santo Domingo.
Cristóbal Colón llegó a la isla en su primer viaje a América en 1492. La nao Santa María encalló en la costa nororiental del actual Haití, quedando inservible o zozobrada. Entonces sus maderas se usaron para construir un fortín con empalizada que fue llamado fuerte La Navidad en diciembre de 1492. La isla estaba habitada por asentamientos de población taína, uno de los pueblos prehispánicos arahuacos. La población taína fue la primera que toleró a Colón y su tripulación, colaborando en la construcción del mencionado fuerte en lo que ahora es Môle Saint-Nicolas, en la actual Haití. Sin embargo, durante el tiempo en el que aquel fuerte y sus 39 moradores estuvieron incomunicados con Colón y el resto de las tropas, ocurrió un enfrentamiento entre dichos moradores y los taínos, encabezados por el cacique Caonabó, que supuso la muerte de toda la guarnición española y la destrucción del fuerte. Dicho enfrentamiento se debió fundamentalmente a tres motivos. El primero de ellos fue que aquellos indígenas, como la mayoría de los pueblos amerindios, tenían la costumbre de ofrecer mujeres a modo de obsequio. Si bien los españoles aceptaron las mujeres ofrecidas, desconocían que las mujeres casadas llevaban una especie de falda corta, denominada nagua, lo cual supuso que hubiera cierto malestar entre los autóctonos cuando alguno de los españoles pretendió a una de estas mujeres casadas. El segundo motivo estuvo relacionado con la pena capital que conllevaba el robo en la sociedad taína. Los indígenas iban adornados con numerosas piezas de oro, las cuales solo tenían un valor estético para ellos, pero cuando hubo algún episodio de robo de este oro por ciertos españoles el castigo en la sociedad taína era la muerte. Y, por último, el tercer motivo que llevó al enfrentamiento fue la división de la guarnición del fuerte en dos grupos: un grupo mayoritario, conformado por unos 20 hombres, que fue a buscar oro fuera del fuerte y otro, menor en número, que permaneció en el fuerte.
El sometimiento de la isla comenzó seriamente el año siguiente, cuando 1300 personas llegaron desde España bajo el mando de Bartolomé Colón.
A su regreso, el año siguiente, tras la destrucción del fuerte y sus defensores muertos, Colón optó entonces por fundar una nueva población unas millas más al este, en la actual República Dominicana, llamada La Isabela en honor a la reina. La construcción comenzó a finales de diciembre de 1493 y la villa fue inaugurada el 6 de enero de 1494. La ciudad fue una mezcla de puerto, astillero, aduana y almacén, a través de la cual se canalizaba todo el tráfico entre la isla y España. A partir de 1496 sus habitantes empezaron a emigrar a otras partes de la isla. Para 1500 había sido abandonada por completo. En la actualidad sus ruinas constituyen un parque arqueológico.
Por orden de Colón, en 1494 se inicia la construcción de la fortaleza La Concepción. La aldea alrededor fue denominada la Concepción de la Vega. Según Bartolomé de Las Casas, Colón quedó maravillado por la belleza del lugar le puso por nombre «La Vega Real». Su desarrollo económico inicial se había de cimentar en la fundición de oro y en el cultivo y procesamiento de la caña de azúcar. Con el tiempo, los recursos auríferos de Concepción de la Vega se agotaron. El crecimiento económico de la ciudad en los tiempos del oro posibilitó un alto nivel adquisitivo en sus habitantes y esto hizo que se asimilara a una ciudad europea. El 2 de diciembre de 1562 la ciudad fue destruida por un terremoto, siendo trasladada a la orilla meridional del río Camú.
En 1498 se fundó el asentamiento de Santo Domingo de Guzmán, en el litoral Caribe al sur de la isla. Después de ser destruida por un huracán en 1502, fue reconstruida al otro lado del río Ozama. Santo Domingo es el asentamiento europeo permanente más antiguo de América. La población taína isleña fue diezmada rápidamente, debido a una combinación de enfermedades y explotación por los españoles. En 1501, la colonia española empezó a importar población esclava africana,[cita requerida] debido a la falta de mano de obra esclava indígena (diezmo de la población) para la realización del trabajo físico. Los pueblos autóctonos carecían de inmunidad a la viruela y tribus enteras se extinguieron. De una población inicial estimada de 250 000 en 1492, los grupos de población arahuacos se habían reducido a 14 000 para el año 1517. En 1511 fue instalada la Real Audiencia de Santo Domingo, de la cual fue integrante desde 1602 el licenciado Francisco Manso de Contreras.
En 1574, un censo de las Antillas Mayores, reportó 1000 españoles y 12 000 esclavos africanos en La Española. La primera etapa colonial estuvo centrada en la explotación de los yacimientos de oro, y luego en la producción azucarera, la cual cayó en el siglo XVII. Así, los colonos comenzaron la producción de tabaco, jengibre, café y ganado.