Un LP o elepé (del inglés long play), también llamado disco de larga duración, es un disco de vinilo de tamaño grande, de 30,5 cm de diámetro, en el cual se puede grabar, en formato analógico, un máximo de unos 20 a 25 minutos de sonido por cada cara desarrollado por la empresa estadounidense Columbia Records. Los LP suelen constar de unas ocho, diez o doce canciones, dependiendo de su duración, y están grabados a una velocidad de 33⅓ revoluciones por minuto (RPM).
Este formato, esta elaborado con cloruro de polivinilo (PVC), debido a este material, también se le conoce como “vinilo” o “vinyl” (del término en inglés polyvinyl chloride).
Los primeros discos de larga duración se comercializaron hacia 1948, aunque ya existía un precedente de este formato, desarrollado en 1930. Este tipo de disco fue la principal manera de publicar música grabada desde la década de 1950 hasta la de 1980.
A partir de mediados de los años 1980, los LP empezaron a perder protagonismo en favor de las casetes, más pequeñas y resistentes, y ambos formatos fueron desplazados por los CD. A partir del año 2016, en algunos países, como Estados Unidos y países europeos hay un resurgimiento del formato, lo que hace que, ocasionalmente, sean publicadas grabaciones nuevas en LP.
Un antecesor directo del formato LP fue el disco de banda sonora utilizado por el sistema de cine sonoro Vitaphone, desarrollado por la empresa estadounidense Western Electric e introducido en 1926. Para los fines del sistema Vitaphone, los menos de cinco minutos de tiempo de reproducción de cada lado de un disco convencional de 12 pulgadas reproducido a 78 rpm no eran aceptables. El sonido debía ser reproducido de forma continua durante al menos 11 minutos, tiempo suficiente para acompañar a una bobina de película de 35 mm de ancho y 1000 pies (304,8 m) de longitud, proyectada a razón de 24 fotogramas por segundo. El diámetro del disco se aumentó a 16 plg (40,6 cm) y la velocidad se redujo a 33 1⁄3 rpm. A diferencia de los LP posteriores, estos discos se grabaron con el mismo ancho de "surco estándar" utilizado para las grabaciones de discos de 78 rpm e incluso, el surco se iniciaba en el interior de la zona grabada cerca de la etiqueta del disco hacia el borde. Como los 78, los primeros discos de banda sonora fueron prensados en un compuesto de goma laca abrasivo y reproducidos con una aguja de acero de un solo uso instalada dentro de un fonocaptor electromagnético masivo con una fuerza de seguimiento de 1,39 N.
A mediados de 1931, todos los estudios de cine de Estados Unidos adoptaron el sistema de grabación de sonido en bandas sonoras ópticas, aunque estos editaron también hasta finales del año 1936, conjuntos de discos de banda sonora, matrizados mediante la transcripción de las bandas sonoras ópticas y reducidos a un tamaño de 12 pulgadas a fin de disminuir los costos, los cuales eran distribuidos a los cines que todavía estaban equipados con proyectores de sonido del sistema Vitaphone.
Discos de transcripción de radio
La programación de radio bajo licencia a diferentes estaciones se distribuyó en discos de 78 rpm a partir de 1928. La conveniencia de un tiempo de reproducción continua más largo pronto condujo a la adopción del formato de disco del sistema Vitaphone. Aproximadamente en 1930, comenzaron a ser utilizados discos de 16 pulgadas a 33 1⁄3 rpm para la mayoría de estas "transcripciones eléctricas" que reproducían unos 15 minutos por cada lado. Los discos eran grabados desde el borde interno al externo como en los discos de banda sonora o en sentido inverso.
Las piezas musicales más largas transmitidas en vivo que se extendían a lo largo de varios discos, se registraron en los lados impares (Lado "A") de adentro hacia afuera y los lados de número par (Lado "B") de afuera hacia adentro.
Algunos discos de transcripciones fueron grabados con surcos modulados de forma vertical, ya que se encontró que esto permitía no solo un sonido de bajo más profundo, sino también una extensión de la respuesta de frecuencia de gama alta, ninguno de los cuales era necesariamente una gran ventaja en la práctica debido a las limitaciones de la radiodifusión de AM. Sin embargo, hoy en día es posible disfrutar de los beneficios de esas grabaciones de mayor fidelidad, a diferencia de las audiencias de radio originales.
Inicialmente, los discos de transcripción fueron prensados solo en goma laca, pero hacia el año 1932 fueron apareciendo discos prensados por RCA Victor en un plástico denominado "Victrolac" basado en acetato de vinilo. Se utilizaron a veces otros plásticos para realizar estos prensajes. A finales de la década de 1930, el vinilo era estándar para casi todo tipo de discos prensados excepto los discos de 78 rpm comerciales ordinarios, que continuaron siendo fabricados de goma laca.
A partir de mediados de la década de 1930, los discos de acetato de 16 pulgadas grabados a 33 1⁄3 rpm fueron utilizados por las redes de radio para archivar grabaciones de sus emisiones en vivo, y por las estaciones locales estadounidenses para retrasar la emisión de la programación de las redes a las que estaban afiliadas o para pregrabar sus propias producciones. A fines de los años 1940, grabadoras magnéticas fueron adoptadas por las redes radiales y emisoras independientes para grabar espectáculos o repetirlos para ser emitidos en diferentes zonas horarias, pero los prensajes en vinilo de 16 pulgadas se siguieron utilizando en la década de 1960 para su distribución fuera de la red de la programación pregrabada. El estándar del LP de microsurco comenzó a ser incorporado a finales de la década de 1950, y en la década siguiente los discos se redujeron a 12 pulgadas de diámetro, haciéndose físicamente indistinguibles de los LP ordinarios.
A menos que la cantidad requerida fuera muy pequeña, el prensado de discos era un medio más económico para la distribución de audio de alta calidad que la cinta magnética, y la masterización de CDs fue, en los primeros años de esa tecnología, muy cara, por lo que el uso de discos de transcripción en formato de LP continuó hasta la década de 1990.
Desarrollo inicial por RCA Victor
RCA Victor introdujo una primera versión de un disco de larga duración para uso doméstico en 1930. Estos discos, denominados por RCA Victor "Transcription Program" (Programa de transcripción en idioma español), eran de 30 cm de diámetro, se reproducían a 33 1⁄3 rpm y tenían surcos de 4,5 mil (114,3 µm) y más estrechamente espaciados que los típicos 78s. Estos discos debían ser reproducidos con una aguja de acero cromado especial denominada "Chromium Orange" (Cromo Naranja, en idioma español). Su tiempo de reproducción era de hasta 15 minutos por cada lado, eran utilizados principalmente para la música clásica "seria" y normalmente se prensaban en el plástico Victrolac desarrollado por RCA Victor, que proporcionaba una superficie de reproducción mucho más silenciosa. La Quinta Sinfonía de Beethoven, interpretada por la Orquesta Sinfónica de Filadelfia bajo la dirección de Leopold Stokowski, fue la primera grabación de 12 pulgadas editada. Desafortunadamente, muchas de las ediciones posteriores no eran grabaciones nuevas sino simplemente transcripciones hechas de conjuntos de discos de 78 rpm existentes. Las transcripciones eran notablemente inferiores a los discos de 78 rpm originales. Los tocadiscos provistos con la velocidad de 33 1⁄3 rpm solo eran máquinas caras de gama alta, que se vendieron en pequeñas cantidades, y el público no estaba comprando muchos discos de ningún tipo en el momento. Las ventas de discos en general, en los Estados Unidos habían caído desde un máximo de 37,6 millones de discos vendidos en 1927 a 3,6 millones en 1933, debido a la competencia de la radio y los efectos de la Gran Depresión, ya que las familias compraban una radio para tener más música a menor costo. Pocos o ningún nuevo disco de Transcripción de Programa se grabaron después de 1933 y los tocadiscos de dos velocidades pronto desaparecieron de la línea de productos de consumo. A excepción de algunas grabaciones de música de fondo, los últimos de los títulos emitidos habían sido sacados de catálogo de discos de la compañía a finales de la década.