Líber Walter Arce Risotto (Montevideo, 30 de octubre de 1938-14 de agosto de 1968) fue un estudiante de odontología, militante de la Unión de la Juventud Comunista, y considerado el primer mártir estudiantil del Uruguay, al fallecer el 14 de agosto de 1968, tras haber recibido un disparo de la policía durante una movilización estudiantil dos días antes.
Líber Arce nació el 30 de octubre de 1938, en Montevideo. Vivió toda su vida en el Cerrito de la Victoria, y cursó primaria en la Escuela No 56 de Las Acacias, ciclo básico en el Liceo Rodó y preparatorios en el IAVA. Ingresó a la Facultad de Arquitectura a fines de los años cincuenta, afiliándose a la Unión de la Juventud Comunista (UJC) en 1958, en medio de las luchas estudiantiles y obreras por la aprobación de la Ley Orgánica. Complementaba sus estudios en Arquitectura con el trabajo en el puesto de frutas y verduras que sus padres, Eduardo y Josefina, atendían en distintas ferias montevideanas, entre ellas la de Tristán Narvaja. En paralelo, militaba tanto en el círculo de Arquitectura de la UJC como en el gremio de la Facultad, el CEA.
En 1960 visitó Uruguay el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower, en el marco de una gira por Sudamérica, marcada por la creciente tensión entre EE. UU. y Cuba. Al pasar el cortejo presidencial por la Facultad de Arquitectura, los estudiantes del CEA –entre ellos Líber– desplegaron un enorme cartel de unos cincuenta metros de largo, que rezaba: “Fuera el imperialismo yanqui de América Latina”. Este hecho desató una fuerte represión policial que resultó en un joven estudiante herido de bala.
En 1961 estuvo en la defensa del local central del Partido Comunista de Uruguay (PCU), cuando fue asaltado luego de una manifestación contra la revolución cubana. Fue en esos enfrentamientos que Jaime Pérez, entonces edil departamental, resultó herido de gravedad.
En 1964, fruto de fuertes presiones del Departamento de Estado norteamericano, el Uruguay rompió relaciones diplomáticas con Cuba. Este hecho desencadenó grandes protestas y movilizaciones. Luego de una movilización de la Federación de Estudiantes Universitarios del Uruguay (FEUU) por 18 de Julio, duramente reprimida por la policía, cientos de estudiantes se refugiaron en el edificio central de la Universidad. La policía tendió un cerco que no dejaba entrar ni salir a nadie del edificio, dándose lugar así a lo que posteriormente se dio en llamar el “primer sitio a la Universidad”. Los estudiantes permanecieron cercados durante 36 horas, entre ellos estaba Líber.
En 1965 decidió poner pausa a sus estudios de Arquitectura, que le significaban un esfuerzo económico cada vez más difícil de afrontar con los magros ingresos que le reportaba el trabajo en la feria, y la venta de libros de la editorial EPU. Contribuyó también a esta decisión el ofrecimiento que se le hizo desde la UJC de viajar a Moscú, Unión Soviética, a participar de cursos de formación en marxismo-leninismo en la Escuela Central del Komsomol, la organización juvenil comunista soviética. La formación duró todo un año lectivo, de septiembre de 1964 a junio de 1966.
En 1967, nuevamente en el Uruguay, su primo Hulmer Arce, estudiante de Odontología y también militante de la UJC, lo convenció de ingresar a la Escuela de Prótesis Dental, a fin de obtener un oficio calificado que le permitiera costear los gastos en materiales que le significaban los estudios de Arquitectura. En 1967 ingresó a la “Escuelita”, como se la conocía en Odontología. Se incorporó en seguida al Centro Estudiantil de Odontología (CEO) y al círculo respectivo de la UJC. Fue asimismo, “Responsable de Literatura” de la UJC, lo cual significaba organizar la distribución, venta y difusión de la literatura que editaba EPU, así como de revistas en español editadas en el campo socialista, particularmente soviéticas y cubanas. En abril de ese mismo año se organiza en el Hotel San Rafael de Punta del Este la “Reunión de Jefes de Estado americanos” de la OEA, la cual contó con la presencia del presidente norteamericano Lyndon B. Johnson. Esto desencadena fuertes protestas estudiantiles y una "Marcha Juvenil por la Dignidad", desde Montevideo a Pan de Azúcar. Las movilizaciones en Montevideo son duramente reprimidas, provocando que un número importante de estudiantes se refugien en el edificio central de la Universidad, el cual es sitiado por fuerzas de la policía. Este suceso fue denominado el “segundo sitio a la Universidad” del cual Líber también formó parte.
A comienzos de junio de 1968, los estudiantes universitarios y de enseñanza media llevaron adelante movilizaciones que fueron duramente reprimidas por la policía. Los estudiantes exigían un presupuesto justo para la educación, en particular el pago de 500 y 140 millones de pesos que el gobierno adeudaba a UDELAR y UTU, respectivamente, así como un “boleto popular” y la nacionalización del transporte. A pesar de la magnitud de estas movilizaciones y de la represión desatada, no fueron la excusa esgrimida por el gobierno encabezado por Jorge Pacheco Areco para decretar, el 13 de junio, medidas prontas de seguridad, un instrumento jurídico excepcional contemplado ya en la Constitución de 1830, para hacer frente a “casos graves e imprevistos de ataque exterior o conmoción interior, dando inmediatamente cuenta a la Asamblea General”. El gobierno justificó las medidas en "el conflicto de la banca oficial –en los hechos los trabajadores de banca oficial enfrentaban desde el 7 de junio un lockout patronal-, y en una inexistente "huelga por tiempo indeterminado dispuesta por parte de los funcionarios de la Administración Central, afiliados a la Asociación Nacional de Funcionarios Públicos".
En la madrugada del 9 de agosto, el ministro del Interior Eduardo Jiménez de Aréchaga ―bajo las órdenes de Jorge Pacheco Areco― ordenó el allanamiento de la Universidad de la República, las Facultades de Agronomía, Arquitectura, Psicología, Medicina y la Escuela Nacional de Bellas Artes con la excusa de que en dichos centros “anidaba la subversión”, en palabras del entonces Jefe de Policía, Coronel Alberto Aguirre. Se buscaba, además, información que pudiera dar con el paradero de Ulysses Pereyra Reverbel, presidente de UTE secuestrado por el MLN dos días antes. Cuando los estudiantes llegaron a clase se encontraron con el desorden y los destrozos provocados por los allanamientos.
El Consejo Directivo Central de la Universidad de la República denunció todos los destrozos producidos, la sustracción de material docente, de documentación y de todos los ficheros con los datos personales de los estudiantes. Esto provocó enfrentamientos estudiantiles diarios denunciando la violación de la autonomía universitaria.
A raíz de esos destrozos y el robo de material y archivos denunciados por el Consejo Directivo Central, que desencadenaron enfrentamientos estudiantiles diarios contra la violación de la autonomía universitaria, el lunes 12 de agosto estudiantes de Odontología, Veterinaria, Enfermería y Medicina del Hospital de Clínicas se congregaron en la Facultad de Veterinaria. Buscaban difundir entre los vecinos sus reivindicaciones y realizar una movilización rápida, sin aviso previo, para evitar la represión. Ese día, la FEUU resolvió desplegar tres “operaciones relámpago” en Montevideo: en Veterinaria, en Agronomía y en el centro de la ciudad.
Líber Arce se encontraba entre los pocos cientos de estudiantes que a media mañana se disponían a salir de la Facultad por la calle General Prim (hoy Líber Arce), rumbo a Rosell y Rius. Luego de avanzar algunos metros, se toparon con un vehículo policial del que bajaron tres policías y un oficial, Enrique Tegiacchi Brenes. Los policías pertenecían a la Seccional Novena, cuyo comisario, Juan María Lucas, formó parte del selecto grupo de policías escogidos por la CIA a comienzos de 1968, como principal autor de la futura Dirección Nacional de Información e Inteligencia. Poco tiempo después, Lucas formaría parte además del Escuadrón de la Muerte.