Konstantín Ustínovich Chernenko (en ruso: Константи́н Усти́нович Черне́нко. Bolshaya Tes, Krasnoyarsk, Imperio ruso, 11 de septiembrejul./ 24 de septiembre de 1911greg.-Moscú, 10 de marzo de 1985) fue un político soviético, máximo dirigente de la Unión Soviética entre 1984 y 1985.
Hijo de campesinos, Chernenko ingresó en el Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS) en 1931, participando de forma destacada en la práctica política del estalinismo durante la década de los años 1930, principalmente en la eliminación de los kuláks. Su actuación acabó llevándolo a la dirección del Partido en el territorio siberiano de Krasnoyarsk. Entre 1948 y 1956 dirigió el departamento de propaganda del Partido en la República Socialista Soviética de Moldavia. En este periodo conoció a Leonid Brézhnev, haciéndose grandes amigos. En 1953 trabajó en el Instituto Pedagógico de Kishiniov.
A la muerte de Stalin, Nikita Jrushchov lo sucedió al frente de la Unión Soviética y Chernenko ascendió hacia importantes cargos en la nomenklatura del Partido. En 1956 pasó a ser designado jefe de agitación y propaganda del Comité Central del PCUS. Cuatro años después, jefe de recursos humanos del Politburó. En 1965 asumiría el departamento general del Comité Central.
En los años 1970, Chernenko se convirtió en un importante miembro del Comité Central. En 1976, pasó al Secretariado y en 1978 al escalafón más alto del Partido y por tanto del Estado, el Politburó. En 1982, tras la muerte de Leonid Brézhnev, Chernenko pierde la carrera hacia la secretaría general ante Yuri Andrópov. Sin embargo, graves problemas de salud llevan al fallecimiento a Andrópov en 1984, por lo que Chernenko lo sucede como secretario general del PCUS, presidente del Presídium del Sóviet Supremo de la Unión Soviética (jefe de Estado) y presidente del Consejo de Defensa. Lideró una reforma educativa y diversos ajustes en la estructura burocrática del Estado. En política exterior, negoció un pacto comercial con China. Apenas después de un año en el poder, Chernenko, también aquejado de graves problemas de salud, falleció en marzo de 1985. Sus restos están enterrados en la Necrópolis de la Muralla del Kremlin de Moscú.
Konstantín Chernenko nació en el seno de una familia pobre, originaria del pueblo siberiano de Bolshaya Tes (ubicado actualmente en el distrito de Krasnoyarsk), el 24 de septiembre de 1911. Su padre, Ustin Demidovich Chernenko, era de origen ucraniano y trabajaba en minas de oro y cobre, mientras que su madre era agricultora.
En la década de 1920 Chernenko se unió al Komsomol, y entre 1929 y 1933 fue designado jefe del Departamento de Agitación y Propaganda del Comité Distrital de Novosiólovski. En 1931, se convirtió en miembro de pleno derecho del Partido Comunista. De 1930 a 1933, sirvió en la guardia fronteriza soviética en la frontera con China. Después de terminar su servicio militar, regresó a Krasnoyarsk como propagandista. En 1933, trabajó en el departamento de propaganda del Comité Central del Partido en Novosiolovski.
Unos años más tarde, fue ascendido a jefe del mismo departamento en Uyarsk. Chernenko ascendió en las filas del partido, convirtiéndose en director de la Casa de la Ilustración del partido en Krasnoyarsk, antes de ser nombrado jefe adjunto del Departamento de Agitprop en 1939. En 1941 presentó una solicitud al Comité Regional de Krasnoyarsk para ser transferido al frente durante la Segunda Guerra Mundial, pero fue rechazado. en aquella época, comenzó una relación cercana con Fiódor Kulakov y fue nombrado secretario del Comité Territorial de Propaganda del Partido. Entre 1941 y 1943, fue nombrado primer secretario del Comité Regional de Krasnoyarsk del Partido Comunista de Toda la Unión (Bolchevique). Entre 1943 y 1945, estudió en la Escuela Superior de Organizadores del Partido del Comité Central. Entre 1945 y 1948, fue secretario del Comité Regional de Penza. Se graduó de una escuela de tres años para jóvenes rurales y de la Escuela Superior de Organizadores de Partidos, dependiente del Comité Central del Partido, en 1945. Ese mismo año, obtuvo un diploma en una escuela de formación del partido en Moscú y luego concluyó un curso del Instituto Pedagógico de Chisináu, donde obtuvo la especialidad de profesor de historia.
El punto de inflexión en la carrera de Chernenko fue su nombramiento en 1948 como subdirector del departamento de propaganda del Partido Comunista de la República Socialista Soviética de Moldavia. Allí conoció y se ganó la confianza del futuro líder de la Unión Soviética, Leonid Brézhnev, quien era el primer secretario del partido local entre 1950 y 1952, forjando una amistad que duró hasta el final de sus vidas. Chernenko apoyó a Brézhnev, lo que le permitió ocupar el puesto de director del Departamento de Agitación y Propaganda del Comité Central del PCUS en Moscú entre 1956 y 1960. Luego de que Brézhnev fuera nombrado presidente del Presídium del Sóviet Supremo en 1960, Chernenko se convirtió en su jefe de gabinete. En 1964, el líder soviético Nikita Jrushchov fue depuesto y sucedido por Brézhnev. Durante el mandato de Brézhnev como líder del partido, la carrera de Chernenko ascendió exitosamente. Fue nombrado jefe del Departamento General del Comité Central en 1965, y recibió el mandato de establecer la agenda del Buró Político del Comité Central, así como de preparar borradores de numerosos decretos y resoluciones del Comité Central. También supervisó las escuchas telefónicas en las oficinas de los principales funcionarios del Partido. Otro de sus trabajos fue la firma de cientos de documentos del Partido, labor que realizó durante los siguientes 20 años.
En 1971, Chernenko fue ascendido a miembro de pleno derecho en el Comité Central, donde supervisó el trabajo del partido sobre el Buró de Cartas y se ocupó de la correspondencia; en dicho cargo gestionaba la correspondencia dirigida al secretario general y redactaba respuestas preliminares. Preparaba preguntas y recopilaba materiales para las reuniones del Politburó. Chernenko estaba bien informado de todo lo que ocurría en las altas esferas del partido, y podía avisar con prontitud a Brézhnev de un evento próximo. Las decisiones solían provenir de Chernenko, pero se anunciaban en nombre del secretario general. En 1976, fue elegido secretario de la Oficina de Cartas. Se convirtió en candidato en 1977 y en 1978 en miembro de pleno derecho del Politburó, segundo puesto de mayor rango (después del secretario general) en la jerarquía del Partido.
Durante los últimos años de Brézhnev, Chernenko trabajó de lleno en la ideología del Partido; encabezó delegaciones soviéticas en el extranjero, acompañó a Brézhnev a importantes reuniones y conferencias, y fue miembro de la comisión que revisó la redacción de la Constitución Soviética de 1977. En 1979, participó en los Acuerdos SALT llevados a cabo en Viena. Con el tiempo, Chernenko se volvió indispensable para Brézhnev, y se sentía muy cómodo en un papel secundario. Brezhnev tenía en alta estima a Chernenko; lo ascendió en las filas del partido y confiaba plenamente en él. Chernenko acompañó a Brézhnev en dos viajes al extranjero: a Helsinki en 1975 , donde se celebró la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa, y a las conversaciones sobre desarme en Viena en 1979.
Después de la muerte de Brézhnev en noviembre de 1982, se especuló que el puesto de secretario general sería ocupado por Chernenko. En el momento de la muerte de Brézhnev en 1982, era considerado (tanto por los politólogos occidentales como por los altos funcionarios del partido) uno de los dos contendientes para el cargo, junto con el director de la KGB, Yuri Andrópov. Sin embargo, no obtuvo el suficiente apoyo para su candidatura dentro del Partido, y Andrópov ocupó el cargo como sucesor de Brézhnev. Después de la muerte de Brézhnev, el Politburó del Comité Central del PCUS recomendó que Chernenko propusiera la candidatura de Andrópov para el puesto de secretario general al Pleno del Comité Central del PCUS. Lo hizo el 12 de noviembre de 1982, al final de su discurso en el Pleno, al tiempo que enfatizaba la necesidad de un liderazgo colectivo. Androópov fue entonces elegido secretario general por unanimidad.