Koldobika «Koldo» Mitxelena Elissalt (Rentería, 20 de agosto de 1915-San Sebastián, 11 de octubre de 1987), también citado como Luis Michelena Elissalt, fue un escritor, filólogo y lingüista español. Considerado uno de los mejores conocedores de la lengua vasca, fue uno de los promotores de su estandarización.
Fue docente en la Universidad de Salamanca, en la Universidad del País Vasco y en la Universidad Sorbona de París. Miembro de la Real Academia de la Lengua Vasca, en 1984 fue galardonado con la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio.
En política fue próximo al Partido Nacionalista Vasco. Durante la guerra civil española combatió en el Euzko Gudarostea, hecho por el que fue condenado a muerte en 1937, si bien su pena fue conmutada años más tarde.
Luis Michelena nació en 1915 en la localidad guipuzcoana de Rentería en el seno de una familia artesana de afinidades políticas nacionalistas vascas. Su padre era cestero de profesión. Su madre era hija de un tejedor francés, de San Juan de Luz, que había llegado a Rentería para trabajar en la Sociedad de Tejidos de Lino.
Durante su infancia, una penosa enfermedad le obligó a guardar cama durante bastante tiempo, lo cual le permitió pasar largas horas dedicado a la lectura, familiarizándose con el euskera culto y despertando en él una vocación que iba a durar toda la vida. A los 10 años su madre consigue una matrícula gratuita para Koldo y comienza a estudiar en el Instituto de San Sebastián, donde realizó el bachillerato elemental. Siendo muy joven, su padre sufre una hemiplejía, lo que le obliga a comenzar a trabajar en una oficina para poder generar ingresos para su familia. Sin embargo, logró terminar el bachillerato compaginando estudios y trabajo. A los 15 años entró a trabajar en una fábrica de Rentería y empezó a frecuentar el batzoki de Rentería.
Durante sus años de juventud, la vida cotidiana de Koldo Mitxelena transcurrió entre el trabajo en la fábrica, sus estudios, la asistencia a mítines políticos y la práctica del deporte. Con 18 años se afilió al sindicato ELA y al PNV, entre cuyas filas recibió las influencias del renacer literario de Euskaltzaleak, movimiento de la juventud eusquerista dirigido por José de Ariztimuño Olaso "Aitzol". La extraordinaria generación literaria vasquista de la preguerra, bajo la influencia de Lizardi, atrajo poderosamente su atención.
Guerra, condena a muerte y primera estancia en la cárcel (1936-43)
El estallido de la guerra civil española en julio de 1936 sorprende a Koldo Mitxelena siendo un joven militante de base del PNV y simpatizante nacionalista vasco a punto de cumplir 21 años de edad. Tras la sublevación militar que condujo a la Guerra Civil, Koldo Mitxelena se presentó como miliciano voluntario, integrándose en uno de los batallones del Euzko Gudarostea.
Mitxelena realizó toda la campaña vasca de la guerra, desde septiembre de 1936 hasta agosto de 1937, alcanzando la graduación de teniente. Tras diversas vicisitudes bélicas, fue hecho prisionero en Santoña tras la rendición de los restos de las tropas nacionalistas vascas. Fue recluido en el penal de El Dueso, acusado de rebelión militar en un juicio sumarísimo, y condenado a muerte el 7 de septiembre de 1937. Esperando la ejecución de su condena a muerte, fue trasladado al barco prisión de Larrínaga y posteriormente en julio de 1938 al penal de Burgos. Estando en Burgos acabó la guerra con victoria del bando nacional. Unos meses más tarde, en septiembre de 1939, su pena de muerte le fue conmutada por la de 30 años de reclusión mayor.
En la cárcel de Burgos, donde había numerosos intelectuales presos, lleva a cabo una intensa actividad cultural. Según sus propias palabras «había que ocuparse en algo para que el tiempo transcurriera más fácilmente». Entre otras cosas montó un coro y volvió a empezar a estudiar. Se juntó a un equipo de estudios dedicado a las lenguas clásicas, entre los que estaban Francisco Jordá Cerdá, catedrático de latín. De esa manera comenzó Mitxelena el estudio de las lenguas clásicas.
Es precisamente en la cárcel de Burgos, merced al conocimiento y amistad con intelectuales y universitarios presos, donde Koldo Mitxelena es convencido por Francisco Jordá Cerdá, luego catedrático de Arqueología de la Universidad de Salamanca, para que inicie estudios universitarios. Los intensos avatares de su vida no se lo permitirán hasta 1948. Dos libros lo marcan profundamente en este periodo: el Manual de gramática histórica española de Ramón Menéndez Pidal y la Historia de España de Pedro Aguado Bleye. Mitxelena comenzó a desarrollar la idea de que los conceptos expuestos del castellano en el Manual de gramática histórica española se podían aplicar también de una u otra manera al euskera.
En 1941 se produjo una nueva revisión de la condena. Koldo volvió a ser juzgado y procesado, reduciéndose su condena a 14 años, 7 meses y un día, pero no llegaría a cumplir toda esa condena. Se benefició de un indulto y fue puesto en libertad vigilada el 13 de enero de 1943; su estancia en la cárcel duró 5 años, 4 meses y 5 días.
Estancia en Madrid, labor política clandestina y segunda reclusión (1943-48)
Con 27 años y una precaria salud, vuelve Koldo Mitxelena a su Rentería natal. El empresario renteriano José Uranga le ofrece un puesto de contable en Madrid, donde ha montado una empresa. Mitxelena acepta la oferta laboral y marcha en julio de 1943 a Madrid con la intención de iniciar en paralelo sus estudios universitarios.
Mitxelena elige la carrera de Lenguas Clásicas, ya que considera que domina aceptablemente el latín. Desafortunadamente, no encuentra matrículas libres en la universidad. Estudia por libre y presenta una dispensa de escolaridad, para poder presentarse a los exámenes sin acudir a clase; pero esta dispensa no es aceptada por las autoridades universitarias y Mitxelena ve bloqueado su sueño de iniciar estudios superiores.
En ese momento Mitxelena es contactado por Joseba Rezola, dirigente nacionalista vasco que se encuentra también residiendo en Madrid. Son momentos especialmente delicados, en los que la oposición a Francisco Franco espera que el triunfo de los Aliados en la Segunda Guerra Mundial acarree la caída del dictador. Rezola convence a Mitxelena para que se una a un grupo de la resistencia clandestina del Gobierno Vasco que opera en Madrid. Su labor es la de contactar a diferentes fuerzas opositoras (CNT, republicanos, etc.) y coordinarse con ellas a fin de poder presentar, llegado el momento, una alternativa política común y consensuada al franquismo. Detenido Rezola, la responsabilidad del grupo del PNV en Madrid recae en Mitxelena. En su grupo de Madrid colabora entre otros con Sabin Barrena, Pello Irujo y Matilde Martínez de Ilarduya, quien posteriormente se convertiría en su mujer.
El 10 de abril de 1946, es detenido y acusado de realizar actividades clandestinas de la CNT y ser dirigente del Partido Nacionalista Vasco. Junto con él caen tres importantes galleguistas —Ramón Piñeiro y los hermanos Saco. Mitxelena es trasladado a la cárcel de Alcalá, donde permaneció 16 meses sin ser juzgado. El día del juicio, el fiscal pidió 30 años de cárcel para él y para los hermanos Saco, pero finalmente la sentencia condenatoria fue de dos años de prisión, de los cuales ya había cumplido dos tercios. Durante el tiempo de la condena recorrió las cárceles de Ocaña, Yeserías (Madrid) y Talavera.
Durante su estancia en la cárcel, la Compañía Auxiliar de Edificaciones dirigida por el navarro Florián Eguinoa para la que trabajaba en 1946, antes de su ingreso en prisión, le siguió pagando su salario íntegro.